Khi Trương Nhâm dưới sự hướng dẫn của số mệnh, cùng với Trương Túc và những người khác đến nơi này, thì Quý Chi đã khiến Viên Thuật và Lưu Chương hoàn toàn choáng váng, không còn tỉnh táo được nữa.

Thật là bất lực… Những kẻ giỏi giang hơn bạn, có khả năng thực hiện các công việc một cách hiệu quả hơn bạn, lại thông minh và trẻ tuổi hơn bạn… Khi họ bắt đầu “bóp méo sự thật” để quảng bá bản thân, thì không ai có thể cản trở họ được.

Viên Thuật – một ông lớn ở Trung Nguyên, cha của Tôn Sách trong số ba lãnh chúa lớn… Mặc dù ông ta tự xưng như vậy, nhưng Tôn Sách dường như cũng chẳng phản đối gì, điều này chứng tỏ rằng những lời nói của ông ta khá có cơ sở.

Hơn nữa, Viên Thuật vốn là người đứng đầu gia tộc Viên Gia – một gia tộc có tầm ảnh hưởng lớn ở thời điểm đó. Rất nhiều người luôn khen ngợi ông ta một cách quá mức, coi ông ta là kẻ ngốc nghếch, cố chấp và thích khoe khoang; ông ta thường xuyên thực hiện những hành động khiến người khác không thể chối cãi được.

Chẳng hạn như việc dẫn dắt các gia tộc ở Trung Nguyên đi chinh phục miền Bắc, đánh nhau tại các buổi họp lớn, đối đầu với các gia tộc giàu có khác, hay tranh đấu với các lãnh chúa khác… Những việc mà người bình thường thậm chí không dám nghĩ đến.

Ngoài ra, ông ta còn thực hiện một số hành động khiến người ta phải khen ngợi, chẳng hạn như việc giữ mãi ấn ngọc trong tay suốt nhiều năm mà không hề dao động; giữ lời hứa, sẵn lòng từ bỏ quyền lực khi cần thiết, và quyết đoán rời bỏ cuộc đua giành quyền lực để trao lại cơ nghiệp cho “con trai” mình là Tôn Sách…

Hơn nữa, ông ta còn sở hữu nhiều danh hiệu cao quý như “tam công”; cha, ông nội, và cả tổ tiên của ông ta cũng đều từng giữ chức vụ này… Với địa vị như vậy, khi Viên Thuật bắt đầu khoe khoang, thì không ai có thể cản trở ông ta được.

Còn Lưu Chương – vua nhỏ của Tây Xuyên, người thuộc dòng dõi Hán Thất Tông… Hiện nay, khi các thành viên trong dòng dõi này đang dần suy yếu, thì những người có mối quan hệ huyết thống gần gũi như Lưu Chương chắc chắn có rất nhiều điều để khoe khoang.

Ngoài ra, ông ta còn đã tiêu diệt các quốc gia ở Tây Nam, biến chúng thành chư hầu của mình; sở hữu rất nhiều quan lại và tướng sĩ xuất sắc… Khi kết hợp tình hình hiện tại của triều đình Hán Thất Tông – với sự bảo hộ của Lưu Bị – thì Lưu Chương

Thêm vào đó, cả Lưu Chương lẫn Viên Thuật đều sở hững tính cách khoác lác, tự phụ. Khi hai người kết hợp lại và bắt đầu khoe khoang một cách hoành tráng, thì có thể nói họ gần như là bất khả chiến bại trên đời này; người bình thường thậm chí không dám cản trở họ. Họ quả thực là những bá chủ trong lĩnh vực khoe khoang. Thông thường, những nhóm người “bất khả chiến bại” như vậy thì yếu tố then chốt chắc chắn nằm ở việc liên minh với nhau – giống như trước đây, khi Lưu Chương khen ngợi Viên Thuật, và Viên Thuật cũng làm điều tương tự với Lưu Chương; chắc chắn họ sẽ không bao giờ phải nghe người khác khoe khoang mà mình không thể đối phó được.

Tuy nhiên, thật không may, hai “bá chủ” của làng khoe khoang này đã gặp phải Quý Cơ – một người đã giữ thái độ kín đáo trong một thời gian dài và không có cơ hội để khoe khoang với ai cả.

Điều đó thật sự là một bi kịch. So với những thành tựu thực sự mà họ đã đạt được, những lời khoe khoang của họ thật sự không đáng kể chút nào. Quý Cơ cho rằng mình hoàn toàn có thể đè hai người họ xuống đất và “xoa nắn” họ… Kết quả cuối cùng, Viên Thuật và Lưu Chương chỉ có thể đứng đó và nghe Quý Cơ khoe khoang mà thôi.

Vấn đề là, khi khoe khoang về những điều thực sự có giá trị, thì ba người đều có những điểm mạnh riêng; lúc đó, việc so sánh xem ai có những điểm mạnh “đáng kinh ngạc” hơn mới trở nên quan trọng. Nhưng khi đối mặt với Quý Cơ – người sở hữu “chiếc máy ép” mang tên “Nền tảng Vạn thuở” – thì Viên Thuật và Lưu Chương chỉ có thể cúi đầu và nói: “Xin Ngài hãy dừng lại đi… Chúng tôi đã gần như bị áp đảo bởi những lời khoe khoang của Ngài rồi… Chúng tôi thực sự không đủ sức đối đầu…” Cuối cùng, Viên Thuật và Lưu Chương mới hiểu được nỗi khổ của đa số mọi người khi phải đối mặt với họ.

Vì vậy, khi Trương Túc và Trương Nhâm dẫn theo hơn một trăm người đến đón họ, họ thấy Viên Thuật và Lưu Chương trông giống như những con gà trống bị đánh bại, uể oải và không còn chút ý chí nào nữa. Trong khi đó, Quý Cơ thì tràn ngập niềm vui; việc có thể khoe khoang với một người không coi mình là thần thánh thực sự là điều rất thú vị đối với anh ta.

“Chúng ta cứ lên đường thôi.” Lưu Chương vỗ vẻ tay và thở dài; ban đầu anh ta đã chuẩn bị rất nhiều lời khen ngợi, nhưng sau khi nghe những lời khoe khoang “choáng váng” của Quý Cơ, anh ta đã mất hết động lực… Anh ta

“Chủ công, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Trương Túc tiến lại hỏi Trương Tùng với vẻ không hiểu, “Tại sao lại như thế này? Theo lẽ thường, lẽ ra phải khen ngợi mạnh mẽ và tự hào về thành tích của tướng quân chứ?”

“Cang Hầu đang ở phía sau; có lẽ chủ công và tướng Nguyên đã bị tổn thất nặng nề.” Trương Tùng cười khổe một lát rồi chỉ vào những chiếc xe ở phía sau đội quân, “Cang Hầu thực sự quá mạnh; tôi cũng cảm thấy choáng váng.”

“Cang Hầu… À, ông bạn đó là Quách Gia Chủ phải không?” Trương Túc hỏi. Trước đây, anh ta cũng đã từng gặp Quách Kỳ – người luôn dạy dỗ người dân về nông nghiệp ở khu vực trung nam – và biết rõ danh tính của ông ta.

“Đúng vậy. Sau hơn mười năm xa cách, người thanh niên ngày xưa giờ đây đã trở nên quá mạnh mẽ đến mức chúng ta chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.” Trương Tùng thở dài, “Cang Hầu đã tạo ra loại cây trồng có thể thu hoạch được tới mười hai thạch mỗi mẫu ruộng; chủ công và các vị khác đều không thể không kinh ngạc.”

“Gì cơ?” Trương Túc vội vàng nâng cao giọng nói, rồi lại vội vàng che miệng lại, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

“Thật đấy! Chúng tôi đã chứng kiến điều đó bằng mắt thấy.” Trương Tùng nói với vẻ kính trọng, “Người đó quá mạnh; thật sự không biết nên nói thế nào nữa… Có lẽ chỉ có thể gọi ông ấy là bậc thánh nhân mới xứng đáng.”

“Điều này thật là…” Trương Túc nhìn em trai mình với vẻ sốc, sau đó liếc nhìn những chiếc xe phía sau.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Tình hình phía trước thế nào, chủ công và tướng quân đã làm gì, các ngươi đều biết rồi đấy.” Trương Tùng thở dài và chuyển sang đề tài khác; nếu nói tiếp nữa, họ thực sự sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

“Tôi sẽ nói về những gì tôi nhận thấy trước. Đừng để người ngoài biết, điều này không tốt lắm… Tôi có chút lo ngại. Quân đội của chúng ta đang trở nên kiêu ngạo quá mức. Trước khi tiêu diệt binh lính của quân đội Quý Sương ở khu vực Văn Già, dù binh sĩ có tự tin thì các tướng lĩnh cũng chưa hề mất bình tĩnh. Nhưng bây giờ, các tướng lĩnh đã bắt đầu tự phụ rồi… Dù không thể nói là hoàn toàn tự cao tự đại, nhưng tình hình này thật đáng lo ngại.” Trương Túc truyền thông điệp cho Trương Tùng và nói như vậy. Trương Tùng nghe xong chỉ im lặng một lát.

Thực ra, trước khi đến đây, Trương Tùng đã đánh giá tình hình sơ bộ rồi. Nhưng nghĩ lại, chúng ta đã thắng liên tiếp hơn một năm, và cuối cùng còn giành được chiến thắng lớn nữa. Nếu binh sĩ và tướng lĩnh vẫn giữ nguyên tình trạng như trước đây, thì mới thực sự đáng lo ngại. Việc họ trở nên kiêu ngạo là điều bình thường; miễn là không quá nghiêm trọng thì cũng không sao cả.

“Tôi đã mang ông Viên Thuật đến đây.” Trương Tùng sau một lúc im lặng bỗng nhiên nói ra.

Trương Túc nghe xong sững sờ một chút, nhưng rất nhanh chóng hiểu ra ý của anh trai mình. Anh ấy rất rõ về tài năng và khí chất của Viên Thuật… Việc Trương Tùng quyết định mang ông ấy đến đây, chứng tỏ trong suy nghĩ của anh, Viên Thuật là một đồng đội xuất sắc.

“Ừm, đúng là ở cấp độ đó.” Trương Tùng nhẹ nhàng nói. Trương Túc đồng tử co lại đột ngột – mức độ đó thực sự rất cao. Phải biết rằng, theo đánh giá của Trương Tùng, bản thân mình cũng chưa đạt đến cấp độ đó; Viên Thuật chỉ đứng sau những người có khả năng xoay chuyển tình thế mà thôi.

“Nếu như vậy, thì tôi yên tâm hơn nhiều rồi.” Trương Túc cười nói, “Tình hình hiện tại ở Trung Nguyên như thế nào?”

“Liu Thái úy yên tâm đi, trận chiến thống nhất này hoặc là chỉ mang tính hình thức, hoặc là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ mà thôi; không thể có tình huống đối đầu nghiêm trọng được đâu. Hiện tại các cuộc đàm phán đang diễn ra rất thuận lợi, Trung Nguyên sắp được thống nhất rồi.”

“Một tháng, hay hai tháng?” Trương Túc lại hỏi.

“Hai tháng, theo ước tính của tôi thì sẽ là sau hai tháng nữa, và địa điểm chắc chắn sẽ lại là Nanyang!” Trương Tùng với khuôn mặt nhăn nhói cười một cách khó coi; nghe vậy, Trương Túc cũng mỉm cười.

Nếu phải nói xem trong số các gia tộc ở Trung Nguyên, gia tộc nào đáng ghét nhất, thì chắc chắn không cần phải suy nghĩ nhiều – đó chính là gia tộc Nanyang. Những gia tộc này thậm chí có thể được coi là một lực lượng chính trị thực sự có ảnh hưởng trong chính trường Đông Hán.

Dù tất cả các gia tộc đều sống nhờ vào triều đại Đại Hán, hấp thụ nguồn dinh dưỡng từ nhà Hán để phát triển, nhưng gia tộc Nanyang chính là nhóm khiến các gia tộc khác cảm thấy bực mình nhất, bởi vì họ hút máu của triều đại này một cách quá mức.

Một nửa số hoàng đế nhỏ lên ngôi trong thời Đông Hán đều phải chịu trách nhiệm cho những gia tộc Nanyang này; nửa còn lại thì đã chết hết rồi.

Tất cả các gia tộc đều sống nhờ vào Đại Hán, nhưng gia tộc Nanyang thì giống như những kẻ đào rễ cây, phá hủy mọi thứ. Mặc dù các gia tộc khác cũng muốn hưởng lợi nhiều hơn, nhưng ít nhất họ vẫn còn một giới hạn nào đó; có thể coi đó là một mối quan hệ cộng sinh. Còn gia tộc Nanyang thì hoàn toàn khác – họ sẵn sàng phá hủy mọi thứ chỉ vì một lý do nhỏ nhặt. Đông Hán đã bị những gia tộc này làm tổn thất nhiều lần; các gia tộc khác cũng bị ảnh hưởng nặng nề, đến nỗi từng có lúc tất cả cùng nhau lên án gia tộc Nanyang.

Ngay cả khi các gia tộc khác di cư về phía bắc, họ vẫn còn giữ lại một số người ở những khu đất cũ của mình để đảm bảo rằng các đền thờ tổ tiên, nhà cửa, mộ phần… đều không gặp vấn đề gì, và họ vẫn giữ được uy tín tại địa phương đó.

Nhưng gia tộc Nanyang ấy… Khi Viên Thuật tiêu diệt họ, Lưu Biểu tiếp tục tiêu diệt họ, và sau đó Tào Tháo cũng tiếp tục tiêu diệt họ… Dù mọi người đều không hành động quá tàn nhẫn, nhưng sau khi gia tộc Nanyang di cư về phía bắc, tất cả mọi người đều đồng loạt khiến họ phải rời bỏ quê hương.

Người dân Nam Dương đều bị nhóm người này làm cho rối loạn không ngừng; thậm chí dân số còn bị thay đổi hoàn toàn. Vùng đất từng là quận lớn nhất Trung Nguyên với 2,4 triệu người, giờ đây đã bị họ thay đổi đi nhiều lần. Hiện tại, các gia tộc lớn ở Nam Dương gần như không còn được người dân địa phương tín nhiệm nữa.

Nếu cuộc chiến cuối cùng được diễn ra ngay tại trung tâm Trung Nguyên – Nam Dương, thì chắc chắn các gia tộc ấy sẽ không thể quay trở về đó nữa; dù có quay về thì cũng sẽ không gặp được một người dân bản địa nào cả.

Về việc bao nhiêu trong số những điều này là ý đồ của Trần Hy【Trần Huy】, và bao nhiêu là do các gia tộc khác ở Trung Nguyên thúc đẩy… Có lẽ là khoảng một nửa cho mỗi bên. Sau bao nhiêu lần bị nhóm người ở Nam Dương gây rối, khi có cơ hội trả đũa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn làm vậy.

“Như vậy cũng tốt thôi… Những kẻ gây rối ở Nam Dương kia, sớm muộn cũng sẽ bị tiêu diệt; điều đó tốt cho mọi người. À, còn những binh sĩ kia thì thuộc về ai vậy?” Trương Túc hỏi, tỏ ra hài lòng, sau đó lại hỏi những người lính bảo vệ xung quanh.

“Đó là quân đội chính của Tướng Viên, do Tôn Bá Phù cung cấp; tất cả đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu, có sức mạnh và khả năng chiến đấu rất tốt.” Trương Tùng trả lời, trong lòng không khỏi cảm thấy ghen tị, rồi thở dài… Những yếu tố cơ bản nhất mới thực sự phản ánh rõ sự chênh lệch lớn giữa Yizhou và ba phe còn lại.