Địa chỉ mới nhất: “Bắn!” Rahul ra lệnh một cách bình tĩnh.

Khi lệnh của Rahul vang lên, hai nghìn chiến binh già thuộc đội quân Kông Quạc – những người đã vượt qua giới hạn thể chất của mình – gần như đồng thời buông lỏng những ngón tay đang run rẩy kia.

Lần này, quỹ đạo của hai nghìn mũi tên trên bầu trời trở nên rối loạn hơn nhiều; một số thậm chí bay theo góc gần bốn mươi độ, không ai biết chúng sẽ bay xa đến mức nào… Và có không ít mũi tên va chạm vào nhau ngay sau khi được bắn đi.

Rahul nhìn những mũi tên kia biến mất trong sự im lặng. Khác với niềm tự hào mà ông từng cảm thấy khi chứng kiến cảnh này cách đây mười năm, lần này trong ánh mắt Rahul chỉ toàn nỗi buồn. Kông Quạc ơi… Sáu năm trôi qua, chúng thực sự đã suy yếu rồi. Một xạ thủ mà tay run khi bắn tên, thì việc anh ta trở thành một xạ thủ vô dụng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Nhưng may mắn thay, vẫn còn hy vọng cứu vãn được.

“Tất cả mọi người hãy băng bó vết thương và suy nghĩ kỹ lại các động tác của mình.” Rahul kìm nén nỗi buồn trong mắt, nhìn những người lính trên yên ngựa chiến và nói bằng giọng điệu bình thường. Nhưng những ai quen biết Rahul đều hiểu rõ sự không hài lòng của ông lúc này.

Đối với Rahul, cuộc chiến với triều đại Hán gần như không có ý nghĩa gì cả. Nếu đội quân Kông Quạc của ông có thể phục hồi sức mạnh, thì việc đánh bại quân đội Yizhou chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Việc chú ý đến đối thủ là một phẩm chất quan trọng… Nhưng nếu quá quan tâm đến đối thủ mà bỏ qua việc củng cố sức mạnh của bản thân, thì đó chính là đảo lộn trật tự ưu tiên. Điều Rahul luôn muốn không phải là đối đầu với quân Hán, cũng không phải là trả thù… Hàng trăm nghìn người Thổ Đà La đã chết… Đối với người Bà La Môn mà nói, số xác chết đó còn không bằng số xác chết bị vứt xuống sông Hằng trong một năm… Có gì đáng để đau buồn chứ?

Vì vậy, sau khi tái lập quyền kiểm soát đội quân, điều đầu tiên Rahul suy nghĩ không phải là việc đánh bại quân Hán, mà là củng cố sức mạnh của mình. Tất nhiên, trong quá trình đó, việc đối đầu với quân Hán vẫn là điều không thể tránh khỏi… Bởi vì chiến tranh, dù sao cũng là phương pháp khắc nghiệt nhưng hiệu quả nhất để rèn luyện một đội quân mạnh mẽ.

“Chúng đã suy yếu quá nhiều…” Rahul nhìn lại kết quả cuộc chiến cuối cùng, ngừng việc sử dụng sức mạnh thiêng liêng của mình, và nói: “Nhưng may mắn thay, ít nhất vào lúc tay tôi run rẩy, tôi vẫn biết phải điều

Tuy nhiên, tất cả các cựu chiến binh đều trở nên im lặng không ngờ. Có những điều chỉ có khi tự mình trải qua mới có thể hiểu ra; họ đã không còn là những “Con Kền Kền” của ngày xưa nữa.

“Có vẻ như, các bạn vẫn còn hy vọng.” Rahul nhìn những khuôn mặt mà ông vẫn còn nhớ rõ, bỗng nhiên bật cười lớn.

Tất cả các cựu chiến binh ngồi trên yên ngựa đều nhìn nhau; giọc cười điên cuồng như vậy của Rahul, trong ký ức họ, thực sự rất hiếm khi xảy ra.

“Các bạn chắc hẳn đều biết tôi, đều từng theo tôi vào sáu năm trước, và hầu hết trong số các bạn cũng đã tham gia trận chiến Nam-Bắc, cùng tôi tiêu diệt Vua Xã. Bây giờ, các bạn hẳn đã cảm nhận được sự khác biệt so với ngày xưa.” Rahul nói với giọng điệu dịu nhẹ, hiếm khi thể hiện vẻ hoài niệm trước mặt mọi người.

“‘Con Kền Kền’ không phải là thứ quyền lực mà các bạn có thể lấy lại chỉ bằng cách sở hữu voi chiến. Sáu năm trôi qua, đã khiến các bạn không còn xứng đáng với danh hiệu vinh quang này nữa. Ngày xưa, tôi dùng ‘Con Kền Kền’ làm tên mình, bởi vì Con Kền Kền mang theo sức mạnh của Phạm Thiên; tôi gọi mình như vậy để nói với các bạn rằng… trừ khi Phạm Thiên giáng xuống, chúng ta không sợ hãi bất cứ điều gì.” Rahul bình tĩnh kể lại quá khứ.

“Chúng ta có loại tên lửa không thể đánh bại được ở khoảng cách xa, có loại lao có thể xuyên qua áo giáp ở khoảng cách trung bình, và ở gần chiến trường, voi chiến cùng những cây giáo lớn trong tay chính là công cụ hiệu quả nhất. ‘Con Kền Kền’ của tôi không hề có điểm yếu ở bất kỳ lĩnh vực nào.” Rahul nói với vẻ hoài niệm nhẹ nhàng.

“Nhưng hãy nhìn vào màn trình diễn của các bạn bây giờ… liệu các bạn có thực sự xứng đáng với uy danh ‘không sợ hãi bất kỳ kẻ địch nào ở bất kỳ khoảng cách hay chiến trường nào’ không? Trừ khi Phạm Thiên giáng sinh…” Rahul đột nhiên nâng cao giọng, hỏi lại một cách lạnh lùng.

Tất cả các cựu chiến binh “Con Kền Kền” đều hiện rõ vẻ xấu hổ trên khuôn mặt. Chỉ có trước mặt người lãnh đạo thực sự của mình, họ mới thể hiện ra vẻ mặt như vậy. Ngày xưa, họ mạnh mẽ vô song, có thể áp đảo đối phương ở mọi khoảng cách, có thể tiêu diệt Vua Xã ở trận chiến trung bình, và có thể đánh tan đội kỵ binh tinh nhuệ của miền Bắc ở gần chiến trường… Nhưng bây giờ, sự chênh lệch giữa họ và ngày xưa thực sự quá lớn.

Nếu nói rằng ngày xưa, “Con Kền Kền” chỉ có một điểm yếu duy nhất là yên ngựa, thì dù phải đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ, họ vẫn có thể chiến đấu với b

“Đúng vậy!” Tất cả các binh sĩ già cựu thuộc đội quân Khổng Quế đều hét lên đầy giận dữ.

Dù sao thì Khổng Quế cũng không chỉ là những mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt và những con voi chiến đấu đơn giản; sự chênh lệch giữa hai bên gần như tương đương với khoảng cách giữa đội kỵ binh sắt của Tây Liang và các binh sĩ cưỡi ngựa đi bộ. Dù nhìn bề ngoài, họ có vẻ giống nhau khi mặc áo giáp, nhưng chỉ khi đối đầu trực tiếp thì mới hiểu rõ được sự khác biệt giữa hai bên.

Những con voi chiến dưới yên ngựa Khổng Quế, nhờ vào tài năng dũng cảm và khả năng chịu đựng trọng giáp, hoàn toàn có thể đối phó với cơn mưa tên và những mũi lao của đội quân thiện chiến. Ngay cả trong giai đoạn đỉnh cao của đội quân Khổng Quế, những con voi này vẫn có thể chịu đựng được cả những loại nỏ cỡ nhỏ, chỉ bị tổn thương da thịt nhẹ; ngay cả khi bị vài mũi tên cỡ trung bình bắn trúng không vào chỗ hiểm yếu, chúng vẫn có thể tiếp tục xông pha vào doanh trại địch một cách không ngần ngại.

Hơn nữa, trong giai đoạn đỉnh cao, đội quân Khổng Quế thực sự triển khai chiến thuật tác chiến đa tầng: sử dụng loại cung bắn xa để kiềm chế đối phương, chuyển sang sử dụng những mũi lao chính xác ở tầm trung bình, và tận dụng sức mạnh của những con voi trong tầm gần. Với những thanh giáo mác dài ba trượng, họ có thể quét sạch đối phương ở mọi tầm góc; đây thực sự là một đội quân hàng đầu.

Sức mạnh chiến đấu của họ gần như “nổ tung”, nhưng bây giờ, ngay cả khi La Hul tái tổ chức lại những binh sĩ này, họ vẫn còn kém xa so với phiên bản mạnh mẽ nhất của mình trước đây.

“Không biết liệu quân đội Hán sẽ cảm thấy thế nào khi chứng kiến sai lầm thứ hai đó…” La Hul nói với giọng châm biếm khi nhìn về phía Nghiêm Nhan. Đôi khi, những sự thật thực tế lại càng khiến người ta bối rối hơn cả những lời dối trá hay sự che đậy bịa đặt.

Khi đợt tên thứ hai bay đến, Nghiêm Nhan đã thành công trong việc kéo ra khoảng cách an toàn so với đội quân Quý Sương. Các binh sĩ già cựu của đội quân Khổng Quế, để tránh làm tổn thương đồng đội, đều hơi nâng góc bắn lên, khiến hầu hết số tên đó đều bay qua phía sau quân đội Hán. Chỉ có chưa đến ba mươi mũi tên thực sự trúng đích vào quân đội Hán, nhưng điều này vẫn gây ra gần một trăm thương vong cho họ. Tuy nhiên, cả Nghiêm Nhan lẫn Vương Luy đều cảm nhận thấy một số điều bất thường… Nhưng lúc này không phải là lú

Sau khi tạo ra khoảng cách với quân đội Quý Sơn, Nghiêm Nhan nhanh chóng kiểm kê những tổn thất và trở nên vô cùng lo lắng. Trước cuộc tấn công bằng loại nỏ hạng nặng đó, quân Đông Hán có lợi thế rõ rệt; nhưng sau khi trận mưa tên kết thúc, số binh sĩ thiệt mạng trong quân đoàn của Nghiêm Nhan đã tăng vọt lên hơn bốn ngàn người, trong khi trước đó suốt gần nửa giờ chiến đấu, chúng ta chỉ mất khoảng hai ngàn binh sĩ!

“Hãy rút quân ngay trong đêm này, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng,” Vương Luy nói với vẻ mặt u ám. “Loại tên bắn từ khoảng cách xa như vậy, khi được sử dụng trong các trận chiến lớn, thì sự tổn thất mà chúng gây ra cho chúng ta thực sự rất lớn; một mũi tên duy nhất cũng có thể khiến hai ba binh sĩ thiệt mạng.”

“Đợt tên bắn cuối cùng đó… liệu có phải là do quân Quý Sơn thực sự mắc sai lầm, hay là họ đã đạt đến giới hạn của mình, hoặc thậm chí đó là một chiến thuật lừa đảo?” Nghiêm Nhan gật đầu đồng ý với đề xuất của Vương Luy, nhưng sau đó anh ta lại nhìn Vương Luy một cách nghiêm túc và hỏi: “Nếu thực sự chỉ có thể bắn một mũi tên duy nhất, dù điều đó thực sự đủ để so sánh với sức mạnh của Quân đoàn Linh Hồn Mỹ, nhưng có lẽ điều đó không xứng đáng lắm.”

“Có lẽ họ đã đạt đến giới hạn của mình,” Vương Luy suy nghĩ mãi rồi mới trả lời. “Những quân đoàn đạt đến mức độ như vậy thường sẽ không mắc sai lầm trong những lĩnh vực mà họ giỏi nhất; còn về việc lừa đảo chiến thuật… dù có khả năng xảy ra, nhưng ý nghĩa của nó không lớn lắm.”

“Nhưng liệu điều đó có đủ để so sánh với Quân đoàn Linh Hồn Mỹ không?” Nghiêm Nhan cau mày và hỏi. “Thôi, tôi sẽ cử người đưa tin về căn cứ ngay bây giờ. Lần này chúng ta phải chấp nhận thất bại; tiếp theo, chúng ta phải tìm cách đối phó với quân đoàn này. Những kẻ có thể thực hiện những cuộc tấn công từ khoảng cách xa như vậy, dù chỉ một mũi tên, cũng sẽ gây ra rất nhiều phiền toái cho chúng ta; chúng ta nhất định phải tìm ra họ.”

“Quân đoàn này rốt cuộc dựa vào cái gì để làm được điều đó? Nhưng nếu muốn tìm họ, thì sẽ rất khó khăn… Vì nếu họ có thể tấn công từ khoảng cách xa như vậy, thì họ hoàn toàn có thể ẩn náu ở những nơi rất xa; và một khi họ không nằm trong tầm nhìn của chúng ta, chúng ta sẽ rất bị động.”

“Vương Luy nói với vẻ nghiêm túc, ‘Dù không hành động gì đi nữa, thứ này cũng sẽ chiếm đi rất nhiều sức lực của chúng ta.’”

Nghiêm Nhan gật đầu. Anh ta không biết đối phương thuộc quân đoàn nào, cũng không biết họ đang ở đâu, chỉ biết rằng họ có khả năng tiến hành các cuộc tấn công từ xa.

Như vậy, mỗi khi đối đầu với Quý Sương, chúng ta buộc phải dành lại một lượng lớn lực lượng để đảm bảo rằng, ngay cả sau khi bị đối phương tấn công từ xa, chúng ta vẫn có thể phản công và đánh bại đại quân Quý Sương.

“Hoặc là chúng ta có thể liều một cái… Nếu đối phương thực sự chỉ có khả năng tấn công đến mức đó, chúng ta có thể tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành một trận quyết chiến, chịu đựng trọn bộ đợt tấn công bằng những mũi tên từ xa của họ, rồi tiêu diệt toàn bộ đội quân đó.” Vương Luy nói sau một lúc im lặng, khuôn mặt anh ta trở nên u ám. “Tôi ước tính rằng nếu làm như vậy, chúng ta có thể mất từ hai đến ba vạn binh sĩ, nhưng nếu đối phương thực sự giống như những gì tôi đoán, chúng ta hoàn toàn có thể giành được chiến thắng!”