Thực tế cũng giống như Trương Tùng đã đoán trước, Trương Lỗ bây giờ đã hoàn toàn im lặng rồi. Người từng bị tín ngưỡng chi phối như vậy, cuối cùng cũng hiểu ra mình đã làm gì hai năm trước. Không tham gia vào cuộc chiến tranh quốc gia còn đỡ, nhưng lại không hề lên tiếng phản đối – đó chẳng phải tự chuẩn bị cho cái chết sao?

Bạn có thể viện cớ rằng con đường quá xa xôi, địa hình núi non khắc nghiệt, không thể điều động quân sự… Nhưng vào thời điểm đó, cả Giao Châu và Ích Châu cũng đều không thể gửi quân đi được! Ngay cả Tôn Sách khi mới đến cũng chưa từng điều động quân đội!

Nhưng xin hãy nhớ một câu nói: “Dù quà tặng nhỏ bé, lòng thành vẫn sâu đậm.” Trương Lỗ là một người lớn tuổi rồi, lẽ ra cũng nên hiểu biết về những mối quan hệ xã hội này. Dù khả năng có hạn, địa hình khó khăn, mọi người đều biết điều đó… Nhưng xin hãy lên tiếng ít nhất, hãy thể hiện rằng bạn là người của phe mình.

Hận thù gia đình thì còn có thể tha thứ, nhưng nỗi oán giang hồ thì không thể chung sống được. Khi đối mặt với nỗi oán giang hồ, nếu bạn không dám đóng góp sức lực của mình, thậm chí không mở miệng nói một lời, ai sẽ coi bạn là người của phe mình chứ?

Ngày xưa, gia tộc Ung ở Tây Nam đã sẵn lòng từ bỏ những thành tựu tích lũy suốt bốn trăm năm ở khu vực Tây Nam Ích Châu, để Lưu Chương xâm lược… Họ không muốn cứng đầu chống lại Ích Châu như những lần trước, bởi vì họ hiểu rõ hành động đó sẽ mang lại hậu quả gì.

Vì vậy, mặc dù gia tộc Ung bị Trương Túc và những người khác đánh bại một cách dễ dàng, họ vẫn quyết định rời bỏ Ích Châu và chuyển gia tài, vốn liệu của mình sang Đông Bắc. Mặc dù Trương Túc và những người khác rất hung hãn, nhưng khi thấy quyết định của gia tộc Ung, họ cũng không thể nói gì thêm được, và để họ rời đi.

Dù trước đây hai bên có xung đột đến mức nào, cuối cùng họ vẫn là anh em ruột thịt. Hơn nữa, gia tộc Ung không chỉ không phản bội, mà còn từ bỏ những thành tựu tích lũy suốt bốn trăm năm để giúp Lưu Chương… Vì vậy, các gia tộc lớn ở phía Bắc không chỉ không cản trở họ, mà còn tôn trọng họ. Dù người này chỉ là một kẻ quê mùa, nhưng việc họ rời bỏ Ích Châu một cách gọn gàng và quyết đoán thật sự đáng được khen ngợi.

Tuy nhiên, gia tộc này bây giờ đã bị Viên Gia Nhất lừa gạt đến mức mất hết lý trí; ngay cả Ung Khải – vị chủ nhân trẻ tuổi của gia tộc này – cũng thuộc kiểu người quê mùa, không thể so sánh được với những người giàu kinh nghiệm ở phía Bắc. Sau khi bị người nhà Lão viên Gia lừa gạt, họ đã đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào gia tộc Viên Gia.

Nói ra thì, khi gia tộc Ung đầu tư toàn bộ tài sản cho Viên Tuỳ vào lúc đó, họ thực sự đã làm cho Viên Tuỳ phải e dè. Dù sao thì gia tộc Ung ở Yizhou cũng khác biệt rất nhiều so với những gia tộc ở phía Bắc – những gia tộc đã bị Trần Hy tước đi mọi thứ và sau đó lại được Lý Ưu【Lý Ưu】 cấp giấy tờ hộ khẩu. Khi rời khỏi Yizhou, gia tộc Ung thậm chí còn mang theo cả các tôi tớ và thợ thủ công của mình nữa.

Chính vì vậy mà hành động của gia tộc Ung lúc đó mới thật sự ngoài dự đoán; nếu không, Trương Túc【Trương Túc】 và những người khác cũng sẽ không để ý đến việc cả gia đình Ung rời đi đâu cả.

Điều này cũng khiến cho số lượng người mà gia tộc Ung giấu giếm lớn hơn nhiều so với gia tộc Bắc Phương Thế Gia hiện tại. Ung Khải, sau khi bị lừa gạt, đã đưa cả hai Vạn Đa tôi tớ, binh sĩ và thợ thủ công của mình cho gia tộc Viên Gia như một khoản đầu tư. Gia tộc Viên Gia đã nhanh chóng chấp nhận sự “đầu tư” này và tuyên bố rằng với nguồn lực của mình, họ chắc chắn có thể bảo vệ gia tộc Ung.

Ung Khải rất hài lòng với kết quả này. Gia tộc Ung đã ở Yizhou suốt bốn trăm năm và dường như đã trở nên “mù quáng”; họ rất thỏa mãn với việc có thể dựa vào một “gã lớn” để tiếp tục sống yên ổn ở một nơi xa xôi, ít người quan tâm. Tất nhiên, Ung Khải cũng đã gợi ý với Viên Tuỳ rằng nếu có thể, họ nên tìm một nơi càng xa xôi và ít người biết đến hơn để sinh sống.

Sau khi Viên Tuỳ truyền đạt ý tưởng kỳ lạ này cho Viên Đàm, từ khoảnh khắc đó trở đi, gia tộc Ung đã đặt nền móng cho việc họ có thể sống yên ổn trong một góc khuất nào đó ở Đông Âu trong hàng trăm năm tiếp theo – một gia tộc có sức mạnh tương đối, có lương thực và người dân… Có thể nói, đôi khi may mắn thực sự rất quan trọng.

Tuy nhiên, có người may mắn thì cũng sẽ có người xui xẻo; ví dụ như Trương Lỗ hiện tại – người được coi là tấm gương xấu để rút kinh nghiệm. Dù bây giờ trí óc của anh ta đã bình tĩnh trở lại, nhưng sự việc đã xảy ra rồi; dù Trương Lỗ ngốc đến mấy, anh ta cũng hiểu rằng mình đã bị cô lập hoàn toàn, và cái chết có vẻ như là kết cục duy nhất!

Nhưng Trương Lỗ không muốn chết chút nào. Là người nắm giữ đất đai mà Lưu Bang đã từ đó khởi nghiệp, dưới áp lực này, anh ta lại có một suy nghĩ mới: Nếu kẻ yếu nhỏ như Lưu Bang còn có thể từ Hán Trung xuất phát để thống nhất thiên hạ, biết đâu mình cũng làm được.

Tất nhiên, điều này không phải vì Trương Lỗ đã trở nên ngốc nghếch, mà là bởi vì gần đây gia tộc Viên Gia đã đến và đưa cho anh ta những lời khích lệ mạnh mẽ, nói rằng: “Anh đang nắm giữ đất đai Vương Hưng – nơi mà Cao Tổ đã từ đó vươn lên thành công. Sự nghiệp đế vương thường bắt đầu trong thời loạn lạc… Hiện nay khi thiên hạ đang tranh giành quyền lực, nếu anh biết tích trữ lương thực, xây dựng phòng thủ vững chắc và tận dụng tình hình hỗn loạn để vươn lên…” Sau khi nói rất nhiều điều như vậy, gia tộc Viên Gia thậm chí còn đề nghị cung cấp cho Trương Lỗ bản đồ chi tiết về miền Bắc, các điểm hiểm trở và sự phân bố quân lực; chỉ cần anh ta xuất quân tấn công Tào Tháo, họ chắc chắn sẽ hỗ trợ anh ta. Họ hỏi: “Anh muốn bắt đầu vào lúc nào?” Với sự thành thật như vậy, tất nhiên họ sẽ hỗ trợ ngay khi anh ta quyết định xuất quân.

Những lời nói đầy thuyết phục đó đã khiến Trương Lỗ – người đã bình tĩnh trở lại và nhận ra mình đã gặp phải rủi ro lớn đến mức nào – cảm thấy vô cùng hứng khởi. Dưới áp lực nặng nề và những lời khen ngợi từ gia tộc Viên Gia, anh ta tin chắc rằng mình cũng có thể giống như Lưu Bang – từ Hán Trung xuất phát để giành lấy thiên hạ.

Sau đó, Viên Gia đã thành công trong việc giành được quyền mua bán người dân tại Hán Trung. Về phần tiền bạc, tất nhiên họ chỉ trả một khoản tiền đặt cọc; phần còn lại thì được uy tín của Viên Gia bảo đảm, vì vậy Trương Lỗ tự nhiên tin tưởng vào điều này. Thực ra, Viên Gia đã sẵn sàng rời đi mà không trả một đồng xu nào cho Trương Lỗ.

Còn về việc hỗ trợ, hãy tỉnh táo lại đi! Là một gia tộc thuộc hoàng tộc Hán, làm sao chúng tôi có thể hỗ trợ kẻ phản bội như anh ta chứ? Ha, anh nói rằng chúng tôi đang mua bán người dân tại Hán Trung… Ai lại tin lời của kẻ phản bội như anh ta chứ? Viên Gia luôn giữ vững danh dự và phẩm giá, cho anh mười lăm phút để suy nghĩ kỹ lại trước khi nói gì nữa.

Nói chung, từ đầu Viên Gia đã không coi Trương Lỗ là đối thủ đáng tin cậy. Hơn nữa, Hán Trung nằm gần Tây Vực, con đường đi qua đó khó khăn nhưng cũng rất kín đáo. Nếu có thể lừa được một số người dân ở đó, thì ít ra cũng kiếm được vài trăm nghìn. Nhân tiện, cái tên Yến Bồ này cũng khá tốt… hãy lấy hắn đi!

Như vậy, Viên Gia đã tích cực hoạt động ở Hán Trung, trong khi nơi này thực sự là một “địa ngục” – cả Tào Tháo lẫn Lưu Chương đều không quan tâm đến nó, chỉ mong đợi con đường được sửa xong để tiêu diệt đối thủ một cách triệt để. Kết quả là, Viên Gia lại được hưởng lợi từ tình hình này một cách không ngờ.

Nói ra thì, Trương Lỗ mới đến Hán Trung được tám năm thôi, và trong thời gian đó còn xảy ra xung đột với Lưu Chương nữa. Trong cuộc đời này, Lưu Chương cũng khá tốt… vì vậy Trương Lỗ đã phải chịu nhiều thiệt thòi. Giáo phái Ngũ Đấu Mǐ mà ông ta muốn xây dựng ở Hán Trung vẫn chưa thể phát triển được; so với Trương Lỗ trong lịch sử – người đã chiếm giữ Hán Trung gần ba mươi năm và khiến hầu hết mọi người ở đó đều theo giáo phái của mình – thì hiện tại của ông ta còn kém xa lắm.

Điều đó khiến Viên Gia dễ dàng lấy đi những người tài năng dưới trướng mình. Người giỏi nhất trong số họ là Yến Bồ; nhưng do cuộc chiến ở Bắc Biên hai năm trước, Yến Bồ đã không còn thể hợp tác được với Trương Lỗ nữa. Nếu không tìm được chỗ đi mới, Yến Bồ thậm chí còn muốn bỏ trốn.

Dù sao thì người này cũng không giống hẳn với người đã theo sát Trương Lỗ suốt hai mươi năm trong lịch sử đâu. Ngay từ khi mới đến, Yan Pu đã gặp phải những rắc rối này; vì vậy dù biết rằng những hành động của gia tộc Viên Gia có rất nhiều vấn đề, anh ta cũng chẳng buồn quan tâm nữa. Hiện tại, anh ta chỉ đang ở Hán Trung, chờ đợi Lưu Chương tiến quân đến đó.

Kể từ lần cuối cùng gặp Lưu Chương, Yan Pu lại cảm thấy người này khá tốt, có thể đi theo cùng được; vì vậy dù gia tộc Viên Gia có làm gì đi nữa, anh ta cũng không còn ý định cố gắng vì Trương Lỗ nữa.

Tuy nhiên, gần đây, Yan Pu nhận ra rằng gia tộc Viên Gia dường như đang để mắt đến mình. Anh ta nghĩ: “Được thôi, nếu họ muốn tranh giành Trương Lỗ, thì tôi cũng không quan tâm; nhưng nếu họ coi tôi như một đối thủ cạnh tranh, thì đó là vấn đề rồi!”

Mặt khác, Lưu Chương đang dẫn đội quân tiến về phía Trung Nam Bán Đảo và trông thực sự rất hào hứng; ngay cả Viên Thuật – người luôn tỏ ra kiêu ngạo bên cạnh – cũng bắt đầu cảm thấy phiền lòng vì thái độ khoa trương của Lưu Chương.

“Con thú này thật tuyệt vời!” Lưu Chương vỗ về con gấu trúc đang ngồi dưới yên ngựa, khen ngợi rằng con vật này đi đường núi cũng không hề bị xóc lắc, rất bền bỉ và chắc chắn.

Bên cạnh, Trương Tùng ngồi trên con ngựa nhỏ, chỉ muốn nhăn mày; nếu không có Ngạc Hoán ở bên cạnh, anh ta hoàn toàn không muốn Lưu Chương cưỡi con vật này. Một con ngựa có khả năng điều khiển nội khí… nghe có vẻ hay, nhưng đó không phải là ngựa thông thường đâu; con vật này rất hung dữ, nếu nó đánh anh ta một cái thì sao đây?

May mắn thay, Ngạc Hoán – người đã sống ở miền nam trong thời gian dài và từng gặp rất nhiều con gấu trúc – cho biết loài vật này rất thông minh và khá ngoan ngoãn. Với khả năng điều khiển nội khí của mình, những con gấu trúc này đã có linh hồn; nếu được huấn luyện tốt, chúng hoàn toàn có thể trở thành những con ngựa tốt.

“Tôi nói này, còn bao lâu nữa mới đến được tiền tuyến chứ? Tôi đi theo ông đâu phải để ngắm cảnh núi non đâu… Tôi chỉ muốn xem cái bọn Nguyệt Thị khốn nạn kia sống như thế nào mà dám khiêu khích triều đại Hán của chúng ta,” Viên Thuật nói với vẻ bực bội.

“Quân đội của ông vẫn chưa đến nơi, tức là họ vẫn chưa rời khỏi Yizhou… Cách tiền tuyến vẫn còn rất xa,” Lưu Chương vừa lắc đầu vừa nói, giọng không hài lòng chút nào, “Cần gì phải vội vàng chứ? Tôi còn lo lắng hơn ông nữa!”

Sau khi trút giận lên Viên Thuật, Lưu Chương quay sang Trương Tùng và nói với vẻ bực bội giống hệt Viên Thuật: “Tử Kiều ạ, còn bao lâu nữa mới đến được nơi? Sao lại còn xa thế này?”

Trương Tùng đặt tay lên trán, có vẻ không muốn để ý đến hai người Viên Thuật và Lưu Chương, nhưng sau khi họ liên tục hỏi đi hỏi lại, anh ta cuối cùng cũng trả lời: “Thưa chủ công, chỉ còn hai ngày nữa là chúng ta sẽ rời Yizhou và vào Trung Nam Bán Đảo. Lúc đó, các vật tư mà Đại tướng Liu cùng các người khác đã gửi đến cũng sẽ đến nơi… Xin chủ công kiên nhẫn một chút nữa.” Về cơ bản, Trương Tùng luôn lặp lại câu này mỗi ngày.

Nghe vậy, khuôn mặt gầy đi của Lưu Chương lại trở nên hăng hái trở lại… Không có gì có thể ngăn cản ông trong việc thưởng cho các binh sĩ của mình! Là một chủ công, khi thuộc hạ có công lao, thì nhất định phải thưởng!

Mặt khác, đám cháy lớn trên Trung Nam Bán Đảo đã kéo dài suốt nửa tháng trời và cuối cùng cũng chấm dứt. Trong khoảng thời gian đó, Trương Nhâm đã dễ dàng dẫn quân đội của mình rút về căn cứ Trung Nam mà họ vừa thiết lập.

Còn về các binh sĩ, lần này thực sự không ai muốn ở lại nữa… Ai cũng biết rằng dưới cơn gió dữ và những ngọn lửa dài hàng trăm mét, cùng những vụ nổ liên tục xảy ra, họ chắc chắn sẽ chết hết. Vì vậy, Trương Nhâm hoàn toàn có thể dẫn họ đi “gom thêm vài đầu người nữa”…