Thực ra, khi Lưu Chương tự cho mình là người lớn, Vaiśūtiputra thứ nhất cảm thấy mình sắp phát nổ rồi, tình hình của ông ta hoàn toàn không ổn chút nào.

Bởi vì gần đây, các xung đột giữa miền Bắc và miền Nam thực sự quá gay gắt. Mặc dù có sự can thiệp của Lão Trần Gia Trần Trung – người đóng vai Tổng Giám mục Zoroastrian Ašā Spentā – để cố gắng điều hòa mâu thuẫn giữa hai bên, tình hình mới được ổn định lại, nhưng tình hình của Quý Sương Đế Quốc vẫn rất nguy kịch.

Là một vị hoàng đế xuất sắc và mạnh mẽ, Vaiśūtiputra thứ nhất rất hiểu rõ tình hình hiện tại: các phe phái chính trị trong nước đã tranh đấu nhau suốt hơn một trăm năm, và dường như chúng sắp “nổ tung” rồi.

Mặc dù nhờ vào sự điều hòa của Tổng Giám mục Zoroastrian mà các xung đột đã được kiềm chế, nhưng sự tức giận của cả hai bên vẫn chưa tan biến. Ngược lại, việc này còn khiến sự tức giận của họ trở nên sâu sắc hơn nữa. Cả miền Bắc lẫn miền Nam đều tuyên bố rằng nếu lần sau xảy ra tình huống tương tự, họ sẽ không tiếp tục nhượng bộ nữa.

Dù Vaiśūtiputra thứ nhất rất tức giận khi nghe những lời này, nhưng ông cũng biết rằng, khi mọi thứ đã đến mức này, việc cả hai bên đều nhượng bộ đã là một sự nhượng bộ lớn rồi. Nếu lần sau xảy ra xung đột, thì sự nhượng bộ đó sẽ chỉ có một lần duy nhất; nếu lần này nhượng bộ, lần sau chắc chắn sẽ có một bên phải thua cuộc.

Nguyên tắc “thay vì chặn đứng thì hãy tạo điều kiện cho chúng thoát ra” là điều mà tất cả mọi người đều hiểu. Trước đây, khi có xung đột giữa miền Bắc và miền Nam, Hoàng đế Quý Sương thường chỉ im lặng, không để chúng trở nên nghiêm trọng hơn, chỉ vì muốn tránh chiến tranh quy mô lớn. Mỗi năm, các bên đều có cơ hội “giải tỏa” cơn giận của mình, và mặc dù điều này khiến mâu thuẫn ngày càng gia tăng, nhưng ít nhất cũng tránh được những cuộc chiến tranh lớn hơn.

Nhưng lần này, họ không còn cơ hội để “giải tỏa” nữa. Tuy nhiên, Vaiśūtiputra thứ nhất cũng không nghi ngờ ý định của Tổng Giám mục Zoroastrian. Việc ông ta có thể kiểm soát tình hình một cách ổn định, mà không gây ra xung đột quy mô lớn, thì dù từ góc độ nào nhìn cũng là điều tốt. Dù sao thì, lực lượng quân sự đối đầu lần này, về quy mô và mức độ tinh nhuệ, đã vượt qua khả năng chịu đựng của Quý Sương Đế Quốc rồi.

Đây không còn là những cuộc chiến giữa một hoặc hai đội quân tinh nhuệ nữa, mà là những cuộc hỗn loạn mang tí

】Vai Sutrapa thứ nhất tự vỗ vào thái dương và nghĩ rằng đây là biện pháp duy nhất.

【Đối thủ của mình, ngoài việc hòa bình, có lẽ chỉ còn lại Hán Đế Quốc thôi. Hãy tìm một lý do để chiến tranh… ít nhất cũng phải có chút danh nghĩa.】Trong lòng Vai Sutrapa thứ nhất không hề có sự sợ hãi; ngược lại, anh ta cảm thấy hào hứng—Hán Đế Quốc luôn là mục tiêu mà anh ta khao khát.

【Chúng ta hãy dùng việc cầu hôn công chúa này đi. Nhóm người ở miền Bắc Trung Á vốn đã rất tiếc nuối về chuyện này; nếu phía Nam đứng ra làm điều đó, có lẽ sẽ giúp xoa dịu tình hình giữa hai bên. Ngay cả khi mọi chuyện thất bại, phía Bắc cũng có thể sẽ đến giúp đỡ.】Vai Sutrapa thứ nhất thở dài—việc cầu hôn công chúa này… nói thật ra, không chỉ phía Bắc mới tiếc nuối.

Chính xác hơn, bất kỳ người thuộc tầng lớp cao cấp của quốc gia Kucha nào cũng đều cảm thấy tiếc nuối về việc hoàng đế Kucha muốn cầu hôn công chúa nhà Hán. Ngay cả những người thuộc các tầng lớp cao cấp như Bà La Môn hay Kshatriya ở miền Nam cũng bị ảnh hưởng bởi điều này.

Cho nên, khi trước đây Vai Sutrapa thứ nhất tổ chức đoàn sứ giả đến nhà Hán để xin cầu hôn công chúa, giáo phái Bà La Môn còn tận tình cử một người có năng lực đặc biệt để bảo vệ đoàn sứ giả nữa.

Trong khía cạnh này, các vùng khác nhau của Kucha đều có sự đồng bộ trong hành động. Đó cũng là lý do tại sao Zhu Helai từng nói rằng việc cầu hôn công chúa nhà Hán sẽ có tác động rất lớn đối với tình hình hiện tại của Kucha—bởi đối với các quý tộc Kucha, điều họ thực sự mong muốn không phải là việc cầu hôn công chúa, mà là sự công nhận về sức mạnh của mình.

Không chỉ những quý tộc Trung Á từng tham gia trận chiến ở dãy núi Côn Lĩnh, mà ngay cả những quý tộc Kucha đã bị ảnh hưởng bởi hệ thống đẳng cấp ở Nam Á, cũng đều rất quan tâm đến việc cầu hôn công chúa nhà Hán. Vì vậy, việc sử dụng vũ lực để đạt được mục đích này có vẻ là một ý tưởng không tồi.

“May mà có cách này để chuyển hướng mâu thuẫn… Nếu không, thật sẽ rất phiền phức.” Vai Sutrapa thứ nhất thở dài. “Nếu có thể thể hiện sức mạnh quân sự và cầu hôn được công chúa nhà Hán, thì tình hình trong nước chắc chắn sẽ được giải quyết. Nếu không thành công, thì cũng có thể dùng chiến tranh để chuyển hướng mâu thuẫn trong nước.”

Nói đến đây, Vai Sutrapa thứ nhất vẫn chưa nhận được lệnh từ nhà Hán; nếu không, anh ta cũng sẽ không nghĩ đến việc cầu hôn lần nữa.

Ở một góc khuất nào đó của Kucha, Mugalin

“Ca Diệp.” Mục Kiền Liên trông rất bình tĩnh, nhưng thực ra, với người đã biết hết mọi chuyện từ lâu, ông ta rất rõ đối phương trước mặt mình là ai – một vị thần hiện đại mang đầy các danh xưng như Đại Tự Tại, Thiên Ma Chủ Đại Tự Tại, Tử Nhân Tự Tại, v.v.

“Ngươi đã theo dõi ta ba ngày rồi, cuối cùng ngươi muốn gì?” Ca Diệp nhìn Mục Kiền Liên với vẻ nghiêm túc. Với tư cách là người kế thừa toàn bộ sức mạnh của Ca Diệp, Đại Tự Tại rất rõ đối phương này là ai, nhưng điều khiến ông ta không hài lòng là đối phương quá mạnh.

Khác với Ca Diệp, người không thể nhìn thấu sức mạnh thực sự của Mục Kiền Liên, Đại Tự Tại đã kế thừa toàn bộ sức mạnh của Ca Diệp và còn có được kinh nghiệm chiến đấu từ Lữ Bố trong quá khứ. Vì vậy, khi nhìn thấy Mục Kiền Liên, Đại Tự Tại ngay lập tức nhận ra đối phương cực kỳ mạnh mẽ.

Mạnh đến mức ngay cả Đại Tự Tại, người đã hòa nhập hoàn toàn vào Ca Diệp, cũng không muốn đụng độ với đối phương; sức mạnh của họ quá lớn.

“Mục Kiền Liên, ngươi thực sự muốn gì?” Đại Tự Tại nói với giọng điệu ổn định. Nếu có thể, ông ta không muốn xảy ra xung đột với đối phương lúc này.

“Ca Diệp à… Khi Phật Tổ nhập niết bàn, Ca Diệp sẽ thành Phật.” Mục Kiền Liên nói với vẻ buồn bã nhẹ nhàng. Dù họ không phải là đệ tử thực sự của Phật Tổ, nhưng việc kế thừa cái tên này đã khiến họ trở thành như vậy về mặt thực tế.

Nghe vậy, Ca Diệp liền cau mày. Câu nói này đã từng được nói ra khi Ca Diệp sắp qua đời, nhưng vào thời điểm đó, ngoại trừ chính ông ta, không ai khác có thể biết được.

“Ngươi thực sự muốn gì?” Đại Tự Tại cẩn thận hỏi lại.

“Không cần phải như vậy… Dù là Tử Nhân Tự Tại hay Đại Tự Tại, hay thậm chí là Ca Diệp… Số phận đã định như vậy.” Mục Kiền Liên nhìn đối phương và nói, “Ngươi chỉ là chính ngươi mà thôi.”

Ca Diệp lại càng cau mày, nhưng nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Mục Kiền Liên, ông ta cũng bắt đầu do dự. Bởi vì khí chất mà Mục Kiền Liên toát ra khiến ông ta rõ ràng cảm nhận được sức mạnh thực sự của đối phương – khác hẳn với Ca Diệp ngày xưa. Đại Tự Tại, người đã kế thừa kinh nghiệm chiến đấu từ Lữ Bố, đủ sức nhìn thấu mọi sức mạnh ẩn giấu của đối thủ.

“Không cần phải cảnh giác đến thế… Hiện tại, ngươi vẫn chưa đủ mạnh để trở thành đối thủ của ta; ngay cả khi hai ta hợp nhất thành một, ta cũng không hề yếu thế.” Mục Kiền Liên nói một cách bình tĩnh, ông ta không hề đùa cợt.

Ca Diệp tỏ ra không hài lòng, trong khi Mục Kiền Liên có

“Mục Kiến Liên nhìn Ngộ Không và nói một cách bình tĩnh: ‘Có lẽ trên đời này, ngoại trừ chính người đó, không ai hiểu rõ họ hơn anh. Tôi thực sự muốn biết họ mạnh đến mức nào.’”

“Rất mạnh… Mạnh đến mức bạn có thể tự hỏi liệu hai người có cùng cấp độ hay không. Dù sức mạnh của anh hiện tại cũng khá tốt, nhưng so với họ, vẫn còn nhiều khoảng cách. Điều đó không thể chỉ đơn giản bằng việc nâng cao nền tảng của mình là có thể đánh bại được họ,” Đại Tự Tại nói một cách nặng nề.

“Vậy sao… Họ đã mạnh đến mức đó rồi à.” Mục Kiến Liên gật đầu im lặng. Câu trả lời này không hề khiến anh ngạc nhiên; trước khi hỏi, anh đã đoán ra điều đó rồi.

“Hãy đến Peshawar để thanh lọc những yếu tố không hài hòa trong bản thân mình; sau đó, anh sẽ mạnh hơn nữa. Nhưng nếu anh muốn vượt qua họ, thì chỉ như vậy là chưa đủ đâu,” Mục Kiến Liên nói với Đại Tự Tại một cách bình tĩnh.

“Anh không sợ tôi sẽ gây rối sao?” Đại Tự Tại hạ mí mắt xuống, không nhìn vào khuôn mặt Mục Kiến Liên: “Phải biết rằng, chúng ta hoàn toàn là hai con đường khác nhau. Sự xung đột giữa cái gọi là Phật và tôi là rất lớn.”

“Anh sẽ không làm vậy đâu. Nơi đây mới chính là gốc rễ của anh, là nơi anh thực sự được sinh ra. Anh cũng gắn bó sâu sắc với quốc gia này… Đối với chúng tôi, anh giống như một vị thần Brahman, một vị thần của thế gian này… Chỉ là anh đã tái sinh dưới hình thức con người mà thôi.” Mục Kiến Liên nói.

“Đã gặp nhau rồi, những điều cần nói cũng đã nói hết… Vậy thì tôi sẽ không làm phiền anh nữa.” Thấy Đại Tự Tại không trả lời, Mục Kiến Liên liền chắp tay cúi chào, sau đó bước đi và biến mất khỏi tầm mắt của Đại Tự Tại.

Đại Tự Tại, vốn đang cảnh giác, thở phào nhẹ nhõm khi thấy cảnh tượng đó… Nhưng ánh mắt ông lại trở nên nặng nề hơn. Ông đã thừa hưởng quá nhiều thứ từ Lữ Bố… Ngay cả khi Lữ Bố đã bị loại bỏ, những đặc tính của ông ấy vẫn còn đó… Chẳng hạn, khát vọng về sức mạnh…

“Quả thật, mình nên bình tĩnh lại, nghỉ ngơi thật tốt… Trước tiên, hãy biến những sức mạnh này thành những thứ phù hợp hơn với mình,” Đại Tự Tại nhìn về hướng Mục Kiến Liên đã rời đi, rồi chọn hướng khác để bay đi.

“Không thể ngăn cản được… Những điều phải xảy ra, cuối cùng vẫn sẽ xảy ra… Hoặc có lẽ, thực ra tôi cũng không muốn ngăn cản chúng,” Mục Kiến Liên nhìn chiếc chuỗi hạt Phật tr