Tạng Bá Quân đội tiến về phía nam, nhưng vì chủ yếu là bộ binh nên tốc độ di chuyển khá chậm. Mặc dù quân đội của kẻ xâm lược cũng gồm cả bộ binh và kỵ binh, nhưng số lượng kỵ binh của họ rất đông. Vì vậy, trong giai đoạn đầu, khi tin rằng mình sẽ đánh bại được quân Hán, hơn mười nghìn kỵ binh của kẻ xâm lược đã tiến hành truy đuổi trước.

Tuy nhiên, Tạng Bá là đội quân đã có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, và sau khi thu thập được sức mạnh từ linh hồn hoàng đế, họ đã có những cải thiện đáng kể về nhiều mặt. Họ đã tổ chức cuộc phục kích ngay cách Vạn Lý Trường Thành của Yên hàng trăm dặm về phía bắc, và nhờ vào sức mạnh tăng cường từ linh hồn hoàng đế, họ đã tiêu diệt được một nửa số kỵ binh tiên phong của kẻ xâm lược, giúp cho việc rút lui sau này trở nên dễ dàng hơn.

Dù vậy, quân đội Hán và các lực lượng tư binh của các gia tộc, ban đầu có tổng cộng mười hai nghìn binh sĩ, hiện nay chỉ còn lại hơn bốn nghìn người, và hầu hết các binh sĩ đều bị thương trong trận chiến. Các đội kỵ binh do Nguỵ Diên và Quan Bình chỉ huy cũng chỉ còn lại vài trăm người mà thôi.

Cần biết rằng tất cả các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Nguỵ Diên, Quan Bình và Tạng Bá đều là những người đã tham gia nhiều trận chiến, nhưng trong trận này, hầu như ai cũng bị thương.

“Tình hình không mấy tốt đâu,” Nguỵ Diên liếm mép và nói, “Vị quân sư Jia đã hứa sẽ cử quân tiếp viện, nhưng trực giác của tôi báo cáo rằng trong vài giờ nữa, kẻ xâm lược sẽ đuổi kịp chúng ta, và lần này là toàn bộ lực lượng chính của họ.”

Trong lúc đó, Nguỵ Diên nhìn về phía Tạng Bá và nói rằng, dù là trong giai đoạn đầu tiên phá vỡ vòng vây hay trong giai đoạn sau này chặn đứng địch, thành công chủ yếu đều thuộc về Tạng Bá. Ông và Quan Bình thực ra chỉ được sử dụng để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ và phá vỡ hàng phòng thủ của đối phương mà thôi.

“Tôi thật sự rất yên tâm,” Quan Bình cười nói, “Nếu ngay cả đại tướng cũng không lo lắng, thì bạn lo lắng cái gì chứ? Hãy nhớ lại lúc chúng ta bị hơn mười nghìn kỵ binh của kẻ xâm lược truy đuổi, dù là bạn, tôi hay Yuan Zhi, chúng ta đều không ngờ rằng đại tướng có thể dễ dàng đánh bại họ.”

“Anh ấy nói đó là tài năng bẩm sinh của quân đoàn, anh tin không?” Nguỵ Diên im lặng một lúc rồi mới nói.

“Không tin chứ, anh cũng không tin mà.” Quan Bình vẫy tay nói, “Tôi còn không tin là anh ta có thể tu luyện thành công, anh tin không?”

“Tôi đâu phải người mù!” Nguỵ Diên tức giận nói, “Rõ ràng là anh ta đã kiểm soát được nội khí của mình.”

“Vì vậy, ngay cả Đại tướng cũng không vội vàng, chúng ta lại vội vàng làm gì?” Quan Bình bình thản nói. Thực ra, khi Tạng Bá dẫn đầu đội quân xông pha vào trận chiến, mọi người đều biết rằng đó không thể nào là những điều được gọi là “tài năng bẩm sinh của quân đoàn”.

Sau đó, quân địch đuổi kịp, và Tạng Bá dẫn đầu đội quân chống đỡ mãnh liệt, trong chốc lát đã khiến đối phương tan tành. Lúc đó, mọi người đều nhận ra rằng Tạng Bá không bình thường, nhưng ông ấy là một vị tướng lĩnh, hơn nữa còn thuộc nhóm các vị tướng lĩnh đầu tiên, nên không ai dám hỏi gì thêm.

“Báo cáo! Tướng Zang ra lệnh, yêu cầu đội quân tập hợp thành đội hình và từ từ rút lui về phía nam.” Ngay lúc đó, một binh sĩ truyền tin chạy đến và báo cho Nguỵ Diên và Quan Bình biết.

“Có vẻ như, Đại tướng muốn tiếp tục chiến đấu một trận nữa.” Nguỵ Diên và Quan Bình nhìn nhau, sau đó Quan Bình gãi đầu nói, nhưng đây thực sự không phải là một ý tưởng hay.

“Nói nhiều cũng vô ích, ít nhất hiện tại, nếu chúng ta tiếp tục tiến lên thì cũng không thể đạt được kết quả gì cả. Thà rằng chúng ta chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến tại chỗ, dưới sự chỉ huy của Đại tướng, vẫn còn hy vọng có thể lật ngược tình thế.” Nguỵ Diên hít một hơi thật sâu rồi nói.

Quan Bình im lặng gật đầu đồng ý. Những gì Nguỵ Diên nói rất đúng. Rất nhanh sau đó, theo lệnh của Tạng Bá, toàn bộ đội quân đã nhận được thông báo này, và dưới sự chỉ huy của các sĩ quan cấp thấp, đội quân từ từ tập hợp thành đội hình vuông và bắt đầu di chuyển về phía nam.

Vừa mới đến Vạn Lý Trường Thành, với khuôn mặt mệt mỏi và vẻ u ám trên người, Lưu Diệp đang lắng nghe báo cáo của vị tướng sĩ Viên Đàm. Dĩ nhiên, giờ đây Viên Đàm không còn là thuộc hạ của ông nữa, mà đã trở thành quan lại của triều đình Hán.

“Không nhận được bất kỳ thông tin nào sao?” Khuôn mặt mệt mỏi của Lưu Diệp càng ngày càng trở nên u ám khi lắng nghe báo cáo từ tướng Ô Hoàn.

Đúng như những gì Giả Hủ và Trần Hy đã dự đoán, ngay sau khi Lưu Bị xuất quân, Lưu Diệp đã đề nghị tự mình dẫn quân đi trước để ổn định tình hình phía bắc Youzhou, ngăn chặn không cho Bắc Hung Nô xâm lược qua Vạn Lý Trường Thành một lần nữa. Lưu Bị đã đồng ý với đề xuất này.

Tuy nhiên, sau khi Lưu Diệp dẫn quân kỵ binh tiến về Vạn Lý Trường Thành, thông tin mà ông nhận được từ tướng Ô Hoàn lại là không có tin tức gì cả.

“Nếu tôi là thủ lĩnh của Bắc Hung Nô, trong tình hình hiện tại khi việc tăng cường sức mạnh đã trở nên không khả thi, lựa chọn tốt nhất chỉ có thể là liên minh với các bộ lạc man rợ.” Lưu Diệp nhìn về phía bắc và suy nghĩ một cách nặng nề. Tuy nhiên, điều đó không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông.

“Mặc dù tôi không thích Văn Hòa, nhưng Jia Văn Hòa chắc chắn hiểu rõ điều này. Vậy thì mục đích của Jia Văn Hòa chắc chắn là ngăn chặn kết quả này… Nhưng làm thế nào để ngăn chặn đây?” Lưu Diệp im lặng, sử dụng khả năng tinh thần của mình để suy nghĩ từ góc độ của Giả Hủ.

“Chắc hẳn Tử Xuyên cũng đã trở về rồi… Nhưng anh ta đến muộn hơn tôi một bước. Vậy thì lực lượng của anh ta chỉ có khoảng sáu đến bảy nghìn người thôi… Nhưng nếu anh ta dốc toàn lực tiến về phía bắc, thì chỉ còn lại bốn nghìn người mà thôi.” Lưu Diệp cảm thấy đầu đau khi nghĩ về điều này. Mỗi lần suy nghĩ từ góc độ của Trần Hy, ông luôn gặp phải những điều mà mình không thể hiểu nổi.

【Nhưng với bản chất và sức mạnh của Trần Hầu, liệu ông ấy có thể tấn công vào phía sau quân Bắc Hung Nô để đạt được thành tựu không?】 Lưu Diệp lặng lẽ phân tích tình hình hiện tại, 【Không thể, sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn; ngay cả ông ấy cũng không thể làm được…】

【Có khả năng họ sẽ tiến hành cuộc tấn công, nhưng mục đích của họ là gì nhỉ?】 Lưu Diệp suy nghĩ một cách đau đầu, 【Nếu việc đó không thể thực hiện được thì chắc chắn họ muốn tạo ra cơ hội nào đó… Nhưng cơ hội đó là gì nhỉ?】

【Không, qua những thông tin này, ý định của Jia Wenhe dường như trở nên rõ ràng hơn rồi… Mục đích của Jia Wenhe có thể được chia thành hai phần.】 Lưu Diệp đã bắt đầu đưa ra những suy đoán của mình.

【Vậy còn khả năng ngược lại thì sao?】 Lưu Diệp nhíu mày suy nghĩ, 【Có lẽ cũng có, nhưng đã rất khó để đoán được ý định thực sự của họ… Liệu việc tôi cố gắng hết sức như vậy, có phải đã nằm trong kế hoạch của Jia Wenhe hay chưa?】

【Thật là một cảm giác khó chịu!】 Lưu Diệp bất mãn nghĩ thầm, 【Nhưng nếu tôi không cố gắng như vậy thì sao?】

Đúng lúc Lưu Diệp đang suy nghĩ về điều này, một vị tướng mang theo thư từ lao đến, chào hỏi hai người rồi do dự không biết có nên nói gì tiếp.

“Đây là Đông Đình Hầu Lưu Tử Dương, các ngài cứ nói thẳng ra đi.” Vị chỉ huy Ô Hoàn giới thiệu ngắn gọn, và Lưu Diệp cũng gật đầu nhẹ, cho thấy mình đã chào hỏi xong.

Vị tướng cúi đầu chào hỏi và nói: “Từ Ning báo về rằng, hai tướng dưới quyền của Cao Tư Không đã dẫn 7.000 binh sĩ xuất phát khỏi biên giới sau khi kiểm tra xong tình hình phòng thủ Trường Thành.”

Lưu Diệp biến sắc, tay cầm chiếc cốc trà cũng dừng lại trong chốc lát… Anh ta đã biết Giả Hủ đang nghĩ gì, thậm chí còn đoán được khả năng hành động của Trần Hy… Nhưng chỉ khi sự thật này hiện ra trước mắt anh ta, anh mới nhận ra điều đó.

【Cao Mãnh Đức… Không ngờ ông ta thực sự có can đảm như vậy! Chẳng trách gì Jia Wenhe lại tự tin đến thế… Ngay cả khi không có tôi, cũng sẽ có người khác thay thế phải không?】 Lưu Diệp suy nghĩ với vẻ nghiêm túc… Nhưng lúc này, việc suy nghĩ thêm nữa cũng không còn ý nghĩa nữa.