Tôn Sách đã bình tĩnh tiếp nhận nhóm kỵ binh khoảng sáu bảy trăm người này – họ đều tự mang theo vũ khí và lương thực, trông có vẻ rất mạnh mẽ. Giống như khi ông ta tiếp nhận các băng cướp sông ở khu vực Dương Tử trước đây, Tôn Sách đã quen với việc có người dẫn quân đến đầu hàng mình.

Mã Mặt nhìn cảnh tượng này mà không biểu lộ cảm xúc gì. Thành thật mà nói, suốt bao nhiêu năm qua, ông ta chưa từng gặp trường hợp ai đó dẫn quân đến đầu hàng mình. Dù sáu bảy trăm kỵ binh không phải là con số lớn ở miền Bắc, nhưng cảm giác được người khác tự nguyện đến theo mình thật sự rất thú vị.

“Những người đồng trang lứa mà tôi gặp toàn là những kẻ kỳ lạ…” Trong đầu Mã Mặt hiện lên hình ảnh của Phá Chính, Chu Du và Tôn Sách. Nghĩ lại về bản thân mình, ông ta luôn tự cho mình rất oai phong và mạnh mẽ… Nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ đôi khi mình cần so sánh với người khác mới thấy rõ điểm yếu của mình.

Đúng lúc Tôn Sách đang nghĩ về Chu Du, thì Chu Du cũng đã hoàn thành xong hầu hết công việc còn lại và giờ đây, mọi việc đều thuộc về chính ông ta.

“À, sau này tôi sẽ đến gặp Viên Công.” Chu Du nghĩ thầm rồi bước ra ngoài, hướng về ngôi nhà mới của Viên Thuật.

“Công Cẩn, không ngờ anh lại đến đây… Chủ nhân đang nghỉ ngơi trong phòng khách.” Kỷ Linh, với tư cách là người canh gác, mỉm cười chào đón Chu Du. Suốt bao nhiêu năm qua, Kỷ Linh chỉ công nhận một chủ nhân duy nhất, đó chính là Viên Thuật.

“Xin lỗi vì đã làm phiền.” Chu Du cúi đầu chào rồi chỉnh lại trang phục trước khi bước vào phòng khách.

“Ồ, Công Cẩn… Anh muốn trở thành con trai của tôi à?”

“Viên Thuật nằm ngang trên giường tre, thấy Chu Du bước vào cũng không hề đứng dậy, anh ta nói một cách đùa cợt rằng cái chết của Viên Diệu đã gây ra tổn thương lớn cho mình, nhưng kể từ khi bức màn thời đại mới được mở ra, tinh thần của Viên Thuật đã tốt lên rất nhiều.”

“Viên Công Đừng đùa cợt nữa, tôi đến đây chỉ để hỏi một việc thôi.” Chu Du đã quen với những lời đùa cợt của Viên Thuật, nên anh ta nói một cách nghiêm túc.

Viên Thuật quay người ngồi dậy và hỏi: “Anh muốn hỏi điều gì? Liệu anh có muốn biết Liu Xuande đang làm gì ở phía Bắc không?”

“Cả hai điều đó tôi đều muốn biết, nhưng so với nhau thì tôi quan tâm hơn đến việc Liu Xuande đang làm gì.” Chu Du nhìn Viên Thuật và nói. Dù Viên Thuật có nhiều lúc hành xử ngốc nghếch, nhưng niềm tin của anh ta rất khó để ai có thể lay chuyển được. Và Viên Thuật cuối cùng cũng đã bị Lưu Bị thuyết phục.

“Liu Xuande muốn làm gì, anh ta đã nói rõ từ lâu rồi, chỉ là không ai tin, còn tôi thì tin.” Viên Thuật cười nói. “Anh và Bá Phủ hãy cứ làm theo ý muốn của mình đi. Các bạn cũng giống như tôi lúc đầu vậy, nếu không liều lĩnh một lần thì sẽ không bao giờ từ bỏ. Hãy đi theo con đường mà trái tim các bạn mách bảo.”

Chu Du dường như đã nắm bắt được điểm then chốt, nhưng lại nhìn Viên Thuật một cách không chắc chắn, sau đó gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ lên phía Bắc. Những gia tộc lớn ở Kinh Châu thực sự có một số người không xứng đáng xuất hiện trước công chúng… Viên Công hãy giúp theo dõi họ một chút là được.”

“Nếu Viên Gia không sụp đổ, thì không gia tộc lớn nào có thể thay đổi được tình hình.” Viên Thuật cười lớn và nói với sự tự tin. “Những gia tộc ở Kinh Châu chỉ thích hợp sống yên ổn trong một góc nhỏ thôi. Nếu không có ai dạy họ rằng dòng sông Dài không thể ngăn cản được sự thống trị của hoàng đế, thì họ sẽ mãi mãi như vậy.”

“Công Cẩn, hãy tiếp xúc nhiều hơn với những người con trai chính thống của các gia tộc ở phía Bắc đi. Mặc dù họ không thông minh bằng anh, nhưng khí phách và can đảm của họ thì thực sự đáng sợ hơn nhiều so với những người ở Kinh Châu. Hãy tận dụng cơ hội này khi Lưu Bị không thể làm gì được anh.” Viên Thuật nói với Chu Du.

Nói đến đây, Viên Thuật không lo lắng về niềm tin của Tôn Sách, ngược lại, anh ta lại nghi ngờ về __

Chu Du gật đầu; hiện tại ông ta đã có những hiểu biết sâu sắc về vùng đất Kinh Châu này. Nơi đây được bảo vệ bởi dòng sông Dương Tử – một thiên tạo ải lớn, nên hầu hết các gia tộc lớn đều không mấy có ý định xâm lược hay phát triển.

“Sao anh lại muốn đi về phía Bắc?” Viên Thuật hỏi. Tôn Sách đã quyết định đi rồi thì Chu Du cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

“Bằng thuyền, đi đường biển,” Chu Du trả lời, giọng ông ta có vẻ hơi đau đầu. Những con thuyền của họ thực sự không thích hợp cho việc đi đường biển, nhưng bây giờ họ cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Hơn nữa, dựa vào những gì Chu Du biết về Tôn Sách, ông ta hoàn toàn tin rằng người này chắc chắn sẽ không đi theo con đường thông thường.

“Hãy cử người đi thương lượng với Lưu Huyền Đức xem sao,” Viên Thuật im lặng một lúc rồi nói với Chu Du. “Anh ta sẽ cung cấp cho anh những con tàu chiến.”

Chu Du nhướng mày. Theo quan điểm của ông, ưu thế về hải quân của phe Lưu Bị hoàn toàn là do những con tàu biển mang lại. Nếu họ chia sẻ công nghệ sản xuất tàu biển với họ, thì Lưu Bị sẽ chẳng còn cách nào để đối phó với họ ở Kinh Châu nữa… Nhìn xem, kể cả khi Quách Gia thông minh đến đâu, việc vượt qua sông Hoài Hà cũng khiến ông ta phải đau đầu không ngừng.

“Có một số điều mà anh không thể hiểu được,” Viên Thuật bỗng nhiên cười nói.

“Cũng tốt thôi; tôi cũng đang muốn tìm hiểu,” Chu Du gật đầu. Ông ta đã mong muốn sở hững những con tàu biển của Lưu Bị từ lâu rồi; việc có cơ hội này thật là tốt.

“Công Cẩn, em có ước mơ gì không?” Nghe những lời của Chu Du, Viên Thuật đặt ra câu hỏi một cách có chủ đích.

“Có lẽ là để thực hiện nguyện vọng của Bá Phục thôi.” Chu Du suy nghĩ một lát rồi nói, “Đối với bản thân tôi, những nguyện vọng đó chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Chu Du vốn dĩ đã quá xuất sắc; những nguyện vọng trước đây của anh ta đều được thực hiện một cách tự nhiên, và bản thân anh ta cũng là người biết hài lòng với những gì mình có. Vì vậy, Chu Du không có quá nhiều nguyện vọng; ngược lại, việc thực hiện nguyện vọng của Tôn Sách mới là động lực lớn nhất đối với anh ta.

“Nguyện vọng của Bá Phục là gì nhỉ?” Viên Thuật tỏ ra tò mò.

“Ban đầu là muốn trả thù; tôi đã giúp anh ấy thực hiện điều đó; sau đó anh ấy muốn gia đình mình sống tốt hơn, tôi cũng đã giúp anh ấy thành công; trước đây có lẽ anh ấy mong muốn trở thành vị tướng lĩnh nổi tiếng nhất trong lịch sử; tôi đang cố gắng, nhưng vẫn chưa đạt được mục tiêu đó… Gần đây, có vẻ như anh ấy muốn thống nhất thiên hạ.” Chu Du nói với vẻ buồn bã.

“Anh nghĩ mình có thể làm được không?” Viên Thuật hỏi.

“Không thử sao biết được?” Chu Du trả lời một cách thẳng thắn.

“Công Cẩn, anh không tò mò về những nơi ngoài Trung Nguyên sao?” Viên Thuật ám chỉ; thật không may, do bị hạn chế bởi môi trường mà mình có thể tiếp xúc, Chu Du hoàn toàn không hiểu ý của Viên Thuật.

“À, có vẻ như tôi sẽ phải thử một lần… Dù là Bá Phục hay Mạnh Đức, có lẽ họ cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của mình đâu. Ngay cả khi họ biết được sự rộng lớn của thế giới này, có lẽ vẫn cần phải trải qua những thử thách mới có thể mở rộng tầm nhìn của mình.”

Bây giờ, Viên Thuật đang nhìn nhận mọi chuyện từ góc độ của một người ngoài cuộc; vì vậy, anh ta có thể hiểu rõ hơn nhiều về những vấn đề này. Tào Tháo và Tôn Sách đều là những người hùng vĩ; điều đó đồng nghĩa với việc họ không thể dễ dàng bị thuyết phục chỉ bởi những lời nói của Lưu Bị.

Đây cũng chính là điểm khiến Trần Hy đau đầu nhất: bản đồ thế giới nằm trong tay anh ta, và ngay cả khi muốn cho Tào Tháo và Tôn Sách xem, cũng không hề khó khăn gì. Trong tình hình hiện tại, cuộc chiến chống lại Hung Nô chắc chắn sẽ khiến ba gia tộc này phải liên minh với nhau.

Thực tế, chỉ cần Trần Hy sẵn lòng, bản đồ thế giới có thể được hiển thị ngay lập tức trên các vụ án liên quan đến Tào Tháo và Tôn Sách. Tuy nhiên, điều này không hề có ích gì cả.

Một mặt, Tào Tháo và Tôn Sách không thể từ bỏ những lãnh địa mà họ đang nắm giữ; mặt khác, tại sao họ lại phải nghe theo lệnh của Lưu Bị mà không đánh một trận để chứng minh rõ ràng sự chênh lệch về sức mạnh? Nếu tiếp tục cho họ cơ hội, với tính cách của Tào Tháo và Tôn Sách, họ sẽ không bao giờ đưa ra quyết định đó đâu.