Làm sao mà Thẩm Phối lại có thể trở thành người thiếu bình tĩnh được chứ? Ngược lại, hầu hết thời gian, ông ta thông minh và bình tĩnh hơn đại đa số mọi người trên đời này. Việc ông ta cố gắng sử dụng hết khả năng tinh thần của mình phần lớn xuất phát từ sự không cam lòng, và cũng là mong muốn giúp gia tộc Viên Gia duy trì được cơ nghiệp của họ.

Nếu nói rằng vào thời điểm Viên Thiệu vừa mới qua đời, việc Thẩm Phối, Tuân Kham và những người khác quyết định tham gia cuộc chiến này chỉ là do sự tình cờ, thì khi Lưu Bị chiếm giữ phần lớn khu vực Ký Châu, những gián điệp ẩn náu tại đây đã nhanh chóng gửi về cho Thẩm Phối vô số thông tin quan trọng.

Ngay lập tức, Thẩm Phối nhận ra sự chênh lệch giữa hai bên. Nếu biết trước tình hình thực sự của Lưu Bị, ông ta chắc chắn sẽ không ngần ngại chi bất kỳ cái giá nào để điều động toàn bộ lực lượng ở Ký Châu, Đông Châu và U Châu. Với gần một triệu binh sĩ ở miền Bắc, chỉ trong vòng ba tháng, cuộc chiến đó đã quyết định số phận của cả hai bên!

Đây cũng chính là lý do khiến Thẩm Phối, sau khi biết được sự thật, nhận ra rằng đó là cách duy nhất để lật ngược tình thế. Còn những phương án khác… Thẩm Phối chỉ có thể nói rằng: “Sức mạnh con người không thể sánh bằng ý trí của trời!”

Chỉ có khi sở hững lực lượng vượt trội hơn nhiều so với Lưu Bị, khi tận dụng toàn bộ sức mạnh của miền Bắc, và khi Lưu Bị vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ lực lượng, thì mới có thể đánh bại hoàn toàn Lưu Bị và, ngay lập tức, tiêu diệt hắn ta, giống như cách mà hắn ta đã tiêu diệt Viên Thiệu trước đó. Nếu không, mọi phương án khác đều sẽ vô ích đối với Lưu Bị.

Trần Hy đã xây dựng nền tảng vững chắc đến mức, nếu không hành động thì tốt, nhưng một khi đã hành động, thì sẽ gây ra những hậu quả khôn lường, không ai có thể chống đỡ nổi.

Có không dưới mười vị trí thượng đỉnh về trí tuệ, sở hữu khả năng tinh thần phi thường; cũng có không dưới mười cao thủ hàng đầu về nội công; và trong số đó, còn có nhiều vị tướng xuất sắc sở hữu tài năng lãnh đạo quân đội nữa.

Nếu những thứ trên đó thực sự đáng gọi là “đáng sợ”, thì việc có hơn hai trăm nghìn binh sĩ chuyên nghiệp – những người không cần phải làm bất cứ công việc gì khác ngoài việc tham gia chiến tranh – cùng với hàng triệu quân lính canh tác và đội quân kỹ thuật chuyên nghiệp, thực sự khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng.

Thẩm Phối đã từng tính toán xem lượng quân đội lớn như vậy sẽ ảnh hưởng thế nào đến một thế lực nào đó, và kết quả mà ông rút ra thật sự khiến ông cảm thấy đắng cay. Ngay cả khi ban đầu Ký Châu sở hữu những lực lượng này, nếu Viên Thiệu điều động số quân đó, toàn bộ nền nông nghiệp dưới sự cai trị của ông ta chắc chắn sẽ sụp đổ.

Việc điều động một lượng lớn thanh niên và người trung niên như vậy khiến mỗi gia đình thiếu hụt lao động; do thiếu lao động mà việc canh tác trở nên kém hiệu quả, và nếu tiếp tục phải chịu những khoản thuế hiện tại, thì sau mùa thu hoạch hè, hầu hết các gia đình đều sẽ phải đối mặt với tình trạng tan cửa nát nhà.

Ngược lại, Lưu Bị lại sở hữu một số lượng lớn bò kéo, điều này giúp những gia đình có con em đi lính không cần lo lắng về vấn đề này. Thêm vào đó, những phần thưởng khác nhau, dù không nhiều nhưng cũng không ít, càng giúp Lưu Bị không gặp phải những lo ngại này.

Có thể nói, thông qua việc tổng hợp nhiều thông tin, Thẩm Phối đã hiểu rõ tình hình quân sự của Lưu Bị; thậm chí từ những khoản chi tiêu mà ông biết được, ông cũng có thể ước lượng được mức thuế mà Lưu Bị đang áp đặt!

Nếu tính trung bình, mức thuế mỗi người phải chịu ở Lưu Bị còn cao hơn so với ở Ký Châu, nhưng người dân ở đó vẫn sống yên bình và hạnh phúc. Nếu cho rằng thuế cao chính là biểu hiện của chính sách ác nghiệt, thì chính sách của Lưu Bị chắc chắn là nghiêm khắc nhất trên thế giới… Nhưng thực tế, __TERM013__【Lưu Bị】 lại được biết đến với lòng nhân từ và đức độ!

Nếu đến mức này mà Thẩm Phối vẫn không hiểu ra điều gì đang xảy ra, thì ông ấy cũng không xứng đáng được gọi là người thông minh. Mức độ thịnh vượng chung của __TERM013__【Lưu Bị】 đã vượt xa tất cả các chư hầu khác trên thế giới.

Hơn nữa, Lưu Bị hiện đang sở hữu hơn hai mươi triệu dân, con số này đã gần bằng hoặc thậm chí vượt quá một nửa tổng dân số thiên hạ. Thêm vào đó, với nguồn lực tài chính dồi dào và đội quân mạnh mẽ, xu hướng thắng thua trong cuộc chiến đã được quyết định từ trước rồi. Những gì Trần Hy nói về “xu hướng thắng thua” thực sự là đúng sự thật.

Sự chênh lệch về sức mạnh như vậy khiến cho Thẩm Phối nhận ra rõ ràng rằng, ngay cả khi Viên Gia và Tào Gia cùng nhau hợp sức, họ cũng không thể nào có cơ hội chiến thắng trước Lưu Bị. Sức mạnh của ông ta đã vượt xa tầm vóc của họ; hiện nay, Lưu Bị hoàn toàn có khả năng thống nhất cả thiên hạ, và thậm chí có thể tiến hành chiến tranh đồng thời với tất cả các chư hầu!

Đây cũng chính là lý do tại sao Thẩm Phối không thể nào cáo buộc Lưu Bị giả dối hay có những hành động xấu xa. Bởi vì việc Lưu Bị__【Lưu Bị】 kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thực sự chính là hành động cao thượng nhất.

Nếu Lưu Bị càng kiên nhẫn chờ đợi, thì quá trình thống nhất thiên hạ sẽ diễn ra chậm lại, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa ông ta và các chư hầu sẽ càng lớn hơn. Cuối cùng, khi Lưu Bị thống nhất được thiên hạ, số người chết và bị thương sẽ ít đi, và điều này chính là biểu hiện của lòng nhân ái lớn lao nhất đối với người dân. Việc từ bỏ ngai vàng để bảo vệ muôn dân mà không hề tổn thương bản thân, quả thực là hành động đáng khen ngợi.

Còn đối với Tào Tháo và Viên Thuật, dù họ có vẻ như đang phát triển mạnh mẽ, nhưng Thẩm Phối hiểu rõ rằng nếu Lưu Bị chủ động tấn công trước, thì chắc chắn họ sẽ bị đánh bại. Những gì được coi là “rào cản tự nhiên” như dòng sông Dương Tử, theo quan điểm của Thẩm Phối, chỉ là những lý do vô nghĩa mà thôi. Lưu Bị hoàn toàn có thể đi qua đường biển; Công Tôn cũng đã từng làm như vậy, và ngay cả Viên Thiệu trong đời này cũng đã điều quân qua đường biển… Trong khi đó, thành phố Dương Châu thì không hề có tàu thuyền biển!

Chỉ riêng sự chênh lệch này thôi, khi nhìn vào bản đồ Dương Châu, Thẩm Phối đã biết ngay rằng Tôn Sách sẽ thất bại. Trừ khi Tôn Sách có thể đóng quân dày đặc dọc theo bờ biển Dương Châu, nhưng liệu họ có đủ hơn một triệu binh sĩ không?

“Nói đùa gì vậy chứ? Dù có vùng đất Kinh Châu và việc Viên Thuật di dời người dân, cộng thêm những bộ lạc man rợ như Sơn Diệt… Tôn Sách cũng chỉ có khoảng **một triệu người dân mà thôi. Điều này còn là nhờ không bị dịch bệnh hoành hành; nếu không, số người dân chắc chắn chỉ còn lại hai ba triệu thôi.”

Với số lượng dân cư ít ỏi như vậy, Tôn Sách dù có oai phong lẫy lừng đến đâu cũng không thể tuyển mộ được quá một triệu binh sĩ. Điều này đã định sẵn rằng Tôn Sách chắc chắn không thể trở thành đối thủ của ai cả.

Còn việc tranh thủ thời gian Lưu Bị đang phát triển để tự mình phát triển vượt qua họ thì cũng đừng nên nghĩ đến nữa. Ngay cả khi hiện tại thay thế __TERM005##[Trần Huy]## bằng __TERM006##[Lỗ Túc]##, cũng chắc chắn không ai có thể phát triển nhanh hơn __TERM013##[Lưu Bị]## được. Chỉ riêng việc có sự hỗ trợ của Tiêu Quy Cao Tuý thôi, đã không ai có thể đối phó nổi rồi.

Trong trận chiến giành lại Trung Nguyên, dù __TERM013##[Lưu Bị]## hay __TERM008##[Viên Thiệu]## ai thắng đi nữa, thì xu hướng chính của cuộc chiến đã được định đoán từ trước. Về sau, dù phe nào kiên trì tiến triển, các chư hầu khác cũng đều không thể cản trở được họ.

Nói ra thì, nếu __TERM013##[Lưu Bị]## trong trận chiến ở Yên Châu đã dùng hết hơn bốn mươi vạn binh sĩ của mình, chỉ giữ lại đủ lực lượng để đè bẹp __TERM010##[Tôn Sách]## ở miền nam đang lo liệu nội bộ và __TERM015##[Tào Tháo]## ở miền tây đang xây dựng khu vực Ung Lương, thì có lẽ __TERM008##[Viên Thiệu]## cũng không chắc đã thua, và chắc chắn sẽ không bị tiêu diệt.

Chính vì cả hai bên có vẻ ngang tài ngang sức, và việc ai thắng cũng không mang lại lợi ích gì cho họ, nên các chư hầu khác mới đứng nhìn trận chiến ở Yên Châu mà không hề có ý định can thiệp vào kết quả của nó.

Khi trận chiến ở Yên Châu diễn ra, mặc dù __TERM008##[Viên Thiệu]## bị __TERM013##[Lưu Bị]## đẩy lùi từ phía nam Yên Châu lên phía bắc, nhưng tất cả mọi người, kể cả những nhà thông thái hàng đầu như __TERM003##[Điền Phong]## và Cố Thụ, đều không nghĩ rằng __TERM008##[Viên Thiệu]## kém __TERM013##[Lưu Bị]## là bao nhiêu.

Và khi cuộc chiến gần đến giai đoạn quyết định tại Cang Đình, phe Lưu Bị lại bất ngờ thua vài trận liên tiếp. Điều này khiến cho quân đội của Viên Thiệu, với tuyến hậu cần ngày càng bị thu hẹp và cuộc chiến kéo dài, dần mất đi sự kiên nhẫn và sức bền. Họ đã bắt đầu nghĩ rằng hy vọng chiến thắng đang nằm trong tay mình.

Thế nhưng tình hình đã đảo ngược hoàn toàn. Khi Tào Tháo, Tôn Sách và các đồng minh khác vẫn chưa kịp phản ứng, quân đội của Lưu Bị đã giành được chiến thắng quyết định, tiêu diệt hoàn toàn Viên Thiệu. Họ giết chết một nửa số lãnh đạo cấp cao của phe Viên Thiệu và chiếm giữ luôn vùng đất trung tâm – nơi mà Viên Thiệu từng xây dựng sự nghiệp của mình.

Nói một cách giản dị, đây chính là trận Chiến Trường Bình giữa Tần và Triệu. Các quốc gia khác chỉ đơn giản là đứng nhìn và nghĩ rằng hai bên có sức mạnh ngang nhau, nên cuộc chiến chắc chắn sẽ khiến cả hai đều thiệt hại nặng nề; họ chỉ mong chờ cơ hội thu lợi sau này. Nhưng kết quả lại là, những người chỉ đứng xem trận chiến ấy lại phát hiện ra rằng nước Triệu đã bị đánh bại!

Điều quan trọng hơn nữa là, quốc gia Tần vẫn sở hững sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ. Lúc này, ai mà không ngạc nhiên mới là lạ! Và so với những người có “trí tuệ kỳ lạ” vào cuối thời kỳ Chiến Quốc, trí thông minh của Tào Tháo và Tôn Sách thực sự rất đáng sợ.

Nếu lúc đó Lưu Bị thực sự triển khai đến 400.000 binh sĩ, thì dù họ giành chiến thắng, tình hình thế giới cũng sẽ không dễ dàng như hiện tại đâu.

Quan trọng hơn nữa, nếu Lưu Bị thực sự làm như vậy, thì đó chính là hành động ngu ngốc. Không cần nói gì thêm, Tào Tháo và Tôn Sách sẽ cùng nhau, bất chấp sự bất ổn nội bộ của hai bên, liên minh với Viên Thiệu để tiêu diệt Lưu Bị trước. Trong tình huống đó, Trần Hy sẽ không thể bảo vệ được lực lượng của mình ở miền Trung Nguyên; ngay cả việc muốn dễ dàng tiêu diệt Viên Thiệu cũng sẽ là điều bất khả thi!

Dù ba bên có mâu thuẫn nội bộ, nhưng với sức mạnh áp đảo của Viên Thiệu trong hoàn cảnh khó khăn, cùng với sự hỗ trợ của Tào Tháo【Tào Tháo】 và Tôn Sách【Tôn Sách】, chắc chắn không phải là đối thủ dễ đánh bại. Ngay cả khi Trần Hy__【Trần Hy】 có thể giành chiến thắng, việc dùng sức mạnh để đánh bại các phe đối lập cũng sẽ mất ít nhất mười năm. Nếu chiến tranh kéo dài quá lâu, cuộc sống của con người sẽ trở nên càng ngày càng khó khăn.

Ban đầu, vì có sự ủng hộ của Trần Hy__【Trần Hy】, Tào Tháo【Tào Tháo】, Viên Thiệu và Tôn Sách【Tôn Sách】 đều được coi là những nhà lãnh đạo tài ba, và cuộc sống của người dân có thể sẽ tốt đẹp hơn so với giai đoạn cuối Đông Hán. Nhưng nếu chiến tranh tiếp tục diễn ra, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ hơn.

Giống như trước đây, nếu có đủ lương thực, Trình Dục đã không cần phải tiến hành những hành động tàn bạo như biến người sống thành thịt khô. Điều đó không phải vì họ không biết điều gì là thiện hay ác, cũng không phải vì họ không có ranh giới đạo đức, mà chỉ là vì trong tình huống đó, những giá trị về thiện, ác, đẹp, nhân, nghĩa đều trở nên không còn quan trọng bằng việc sinh tồn.

Chỉ khi có đủ lương thực thì con người mới biết đến lễ nghi, chỉ khi no đủ thì mới hiểu được cái gì là danh dự và ô nhục. Nếu chiến tranh kéo dài đến cùng, ngay cả khi Lưu Bị【Lưu Bị】 giành được chiến thắng, có lẽ chỉ còn lại một miền Trung Nguyên đầy khó khăn và suy tàn.

Nếu không có đủ tiền của để xây dựng hệ thống y tế, và nếu không có hệ thống y tế hoàn chỉnh, chỉ cần một đợt dịch bệnh thôi cũng đủ để phá hủy một nửa sức mạnh của đất nước vào cuối thời Đông Hán. Lúc bấy giờ, số lượng bác sĩ còn rất ít; trong số ba bác sĩ giỏi nhất, chỉ có hai người thực sự xuất sắc.

Mặc dù lần này họ đã có thể đẩy lùi căn bệnh thương hàn, nhưng nếu lần sau xuất hiện một loại dịch cúm khác, liệu Hoa Đà【Hoa Đà】 và Trương Trọng Cảnh có thể tìm ra cách chữa trị không? Dù nguyên liệu dược liệu có thể có khắp nơi, nhưng việc sản xuất thuốc vẫn là một thách thức lớn.

Trương Trọng Cảnh có thể chữa khỏi bệnh thương hàn, chính là nhờ vào công thức thuốc của anh ta – bất kể bạn nấu theo cách nào thì cũng đúng. Nhưng nếu lần sau lại là một loại dịch bệnh khác, chẳng hạn như cúm Tây Ban Nha, bệnh sốt rét, dịch hạch hay dịch tả… thì sao?

Quả thực có những loại thuốc Đông y có thể chữa trị được bệnh này, và với năng lực của hai người hiện tại, họ chắc chắn có thể pha chế ra loại thuốc đó. Nhưng chỉ với hai người thì không thể cứu sống được hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu người. Lần đó khi bệnh dịch thương hàn được kiềm chế, quả thật cũng có một phần may mắn. Còn nếu loại thuốc này cần phải được sắc uống đến một mức nhất định mới có tác dụng thì sao?

Những cuộc chiến tranh kéo dài trong thời gian dài và quy mô lớn sẽ gây ra những tổn hại nghiêm trọng đối với cấu trúc xã hội và chức năng hoạt động của một quốc gia. Nói một cách đơn giản, các nguồn lực quốc gia sẽ bị chuyển hướng hoàn toàn sang mục đích chiến tranh; những vấn đề khác thì sẽ không được quan tâm đến nữa, nếu chưa từng trải qua tình huống đó thì càng không thể hiểu được.

Trần Hy có thể khẳng định rằng, nếu lúc đó khi đối đầu với Viên Thiệu, họ thực sự đã sử dụng lực lượng áp đảo để đánh bại đối thủ, thì Viên Thiệu chắc chắn sẽ không chết, thậm chí không một vị tướng nào của phe ông ta bị thương nặng. Và cuộc chiến tranh không ngừng đó chắc chắn sẽ kéo dài hàng năm, cho đến khi cả đất nước bị suy yếu nghiêm trọng, thì Lưu Bị mới có thể giành chiến thắng.

Nhưng vào thời điểm đó, ngay cả khi giành chiến thắng, cũng không còn ý nghĩa thực sự nào nữa. Những bước tiến trong việc mở rộng lãnh thổ có lẽ chỉ có thể dừng lại ở khu vực Trung Nguyên; có thể phải mất đến ba mươi năm mới có thể tiếp tục tiến về phía Tây Y.

Thậm chí nếu Viên Thiệu hay Tào Tháo kêu gọi các dân tộc du mục đến xâm lược, thì chỉ để cho đất nước phục hồi lại được sức mạnh cơ bản để có thể tiếp tục tiến về phía Trung Nguyên, cũng cần phải mất đến ba mươi năm!

Nhưng liệu vào thời điểm đó, liệu có thể tiếp tục tiến về phía Tây Y được nữa không? Trần Hy cũng không dám tin là có thể. Với năng lực của Tào Tháo、【Tôn Sách】 và Viên Thiệu, ngay cả khi muốn giành chiến thắng, cũng cần phải trải qua mười năm chiến tranh liên miên. Và trong suốt mười năm đó, phần lớn sức lực của Trần Hy đều phải được dùng để chiến đấu, chứ không thể dành thời gian để cải cách xã hội một cách từ từ, nhằm mục đích tạo ra một xã hội tự cân bằng và có khả năng tự phát triển.

Chúng ta đã gây ra biến động khắp thiên hạ, nhưng trước khi chết, chúng ta sẽ để lại cho hậu thế một thời đại thịnh vượng, một thời đại chưa từng có!

Cái gọi là “thế cục nằm trong tay mình” có nghĩa là vào cuối thời kỳ Chiến Quốc, trong trận chiến giữa Tần và Triệu, Bạch Khởi tự tin rằng mình có thể đánh bại nước Triệu. Người khác không biết kết quả sẽ ra sao, nhưng tôi đã biết trước.

Cái gọi là “thế cục nằm trong tay mình” chính là nước Tần vào thời điểm đó. Mặc dù sức mạnh của một quốc gia không thể tiêu diệt được sáu quốc gia khác, nhưng Tần hiểu rằng, bằng sự nỗ lực của sáu thế hệ, chính họ sẽ là người thống trị thiên hạ!

Theo “Binh pháp Tôn Tử”, “Chiến tranh là nghệ thuật dùng sự lừa dối. Vì vậy, người giỏi chiến tranh sẽ giấu đi sức mạnh thực sự của mình, và chỉ sử dụng nó khi cần thiết”. Cái gọi là “thế cục nằm trong tay mình” không phải là việc phơi bày tất cả sức mạnh của mình trước mặt đối thủ, mà là làm cho họ phải theo đuổi nhịp độ do mình đặt ra, và buộc họ phải chịu áp lực của thế cục đó!

Tất cả mọi người ở phe này đều nghĩ rằng chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là họ sẽ thắng, nhưng họ không bao giờ suy nghĩ tại sao dù luôn cố gắng thêm một chút nữa thì vẫn không thể đạt được kết quả mong muốn.

Ngược lại, mỗi khi Lưu Bị thực sự hành động, dù đối thủ là ai, kết quả luôn là đối thủ phải thua cuộc, ngay cả khi trước đó, hai bên có vẻ như ngang hàng!

Tất nhiên, Trần Hy cũng biết rằng không thể làm điều này quá nhiều lần. Nếu làm quá nhiều, có thể sẽ đánh giá sai lầm và tự gây hại cho bản thân, hoặc có thể bị người khác phát hiện ra. Thời đại này có rất nhiều người thông minh, và Trần Hy cũng không nghĩ rằng mình có thể lừa được tất cả họ.

Đôi khi, ngay cả khi bạn rất thông minh, bạn vẫn không thể nhìn thấu tất cả những bí mật xung quanh. Nhưng đôi khi, bằng cách nắm bắt được những chi tiết nhỏ, bạn có thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh. Đó chính là trường hợp của Thẩm Phối. Khi ông nhìn thấu tất cả những điều này, ông đã biết trước số phận của mình!

Tuy nhiên, Thẩm Phối vẫn là một người trung thành. Mặc dù ông đã hiểu rõ mọi nguyên nhân và hậu quả, nhưng ông vẫn không muốn sự nghiệp của gia tộc Viên Gia bị mất đi. Vì vậy, ông đã lập kế hoạch và liên kết với các bên khác, hy vọng có thể kéo dài sự may mắn của gia tộc Viên Gia thêm vài năm nữa.

Về kết quả thắng thua, Thẩm Phối đã hiểu