……

Kể từ khi thu hoạch lúa mùa thu và kế hoạch chiếm đoạt Thanh Châu của Trần Hy【Trần Hi】 được triển khai, Quan Vũ và Trương Phi liên tục hoạt động tại biên giới giữa Thanh Châu và núi Thái Sơn: họ vừa thu hồi những người dân lưu lạc, vừa truy quét Hoàng Cân, đồng thời cũng giúp Triệu Vân khai phá đất đai ở Thanh Châu.

Nói chung, hai người này luôn bận rộn không ngừng. Họ dẫn theo một số ít kỵ binh điều động tại các khu vực ven biên của Thanh Châu, liên tục gây rối cho Hoàng Cân. Nhờ vào tốc độ nhanh hơn so với bộ binh, đội kỵ binh này đã nhiều lần tránh được sự truy đuổi mãnh liệt của địch. Sau khi Quách Gia đến Thanh Châu, họ tiếp tục thực hiện các kế hoạch tương tự: vừa gây rối để làm suy yếu đối phương, vừa dụ địch tấn công, sau đó biến những kẻ xấu xa trong đội quân địch thành những người dân lưu lạc có ý thức, rồi tiếp tục tăng cường công việc khai phá đất đai.

Tất nhiên, Quan Vũ và Trương Phi không hề yên tâm với việc này. Bởi vì trong hàng ngũ của Hoàng Cân chắc chắn có những kẻ cứng đầu, bướng bỉnh; nếu những người này bị đưa vào đội ngũ khai phá đất đai, rất có thể cả đội sẽ bị ảnh hưởng xấu.

Tuy nhiên, sau khi Quách Gia trình bày ý kiến của mình và so sánh những rủi ro cùng lợi ích tiềm năng, Quan Vũ và Trương Phi cuối cùng vẫn quyết định tuân theo kế hoạch của ông ta. Họ chỉ tăng cường quản lý đối với những người này; một khi đã loại bỏ được Hoàng Cân, những kẻ xấu xa đó sẽ không còn cơ hội gây rối nữa. Còn hiện tại, việc duy trì sự tồn tại của họ vẫn còn cần thiết.

Khi mùa đông tháng Mười Một đến, Guan Zhang và Zhao mới bắt đầu thu dọn hành lý trở về Phụng Cao. Tuy nhiên, khác với Guan Zhang và Zhao chỉ cần quản lý đội quân của mình, Triệu Vân sau khi trở về đã ngay lập tức bắt tay vào công việc tiếp theo.

Vấn đề chăm sóc những người góa vợ/góa chồng mà trước đó Trần Hy【Trần Hi】 và Lỗ Túc đã thảo luận với nhau, tự nhiên được giao cho Triệu Vân. Chỉ có ông ta mới thực sự gần gũi với người dân, và cũng chỉ có ông ta mới từng đi khắp các vùng trong quận Thái Sơn. Vì vậy, Triệu Vân đã đi khảo sát trước, để khi Lưu Bị đến vào đêm giao thừa thì không cần phải lo lắng về việc đi lại nữa.

Tất nhiên, những công việc đó chỉ là bề ngoài thôi. Thực ra, nhiệm vụ chính được giao cho Triệu Vân là điều tra dân số của quận Thái Sơn, nhằm chuẩn bị phòng ngừa sự xâm nhập của các chư hầu vào năm sau, đồng thời cũng để xác định tiềm năng quân sự của quận này, xem trong hoàn cảnh nào thì có thể chiếm giữ Qingzhou mà không làm tổn hại đến sức mạnh của người dân.

Và bây giờ, chưa đầy một tháng, Triệu Vân đã trở về Thái Sơn. Có lẽ Quan Vũ, Trương Phi, Thái Sử Tư và những người khác cũng đều đến nhà Lưu Bị để chào đón Triệu Vân và tổ chức một buổi yến tiệc. Nhưng vì đã có sẵn thức ăn nên họ đã bắt đầu ăn ngay. Dù sao thì, những người anh em kết nghĩa này cũng là khách mời mà.

“Bẩm chủ công!” Khi Lưu Bị bước vào, tất cả các tướng sĩ và quan lại đang ăn uống đều vứt bỏ đồ ăn trong tay, đứng dậy và chào Lưu Bị.

“Đừng khách sáo, không ngờ Tử Long đã trở về Phụng Cao nhanh đến thế.” Lưu Bị cúi đầu đáp lời, coi đó như một sự ghi nhận đối với những nỗ lực của các tướng sĩ và quan lại suốt nửa năm qua. Sau đó, ông đứng thẳng dậy và nói với mọi người: “Hôm nay, dù là chủ hay tôi, chúng ta hãy cùng say mèm một trận!”

“Đêm đến, ánh trăng chiếu rọi con sư tử ngọc… Làm sao có thể không vui được chứ? Tôi cũng muốn có một con như vậy.” Trương Phi lẩm bẩm khẽ, nhưng giọng nói ầm ĩ của anh ta vẫn vang đến tai tất cả mọi người.

“Rồi sẽ có cả ngựa quý và rượu ngon thôi mà, Ký Châu. Ở Đông Châu hay Lương Châu đều có những con ngựa tốt; phía Bắc thì còn đầy những con ngựa hoang dã nữa. Ngay cả Chí Thúc cũng từng bị thương… Làm sao lại không có ngựa tốt ở phía Bắc chứ? Anh ba hấp tấp quá rồi.” Trần Hy nói với vẻ mỉm cười.

“Khi có ngựa quý, tôi nhất định phải chọn một con màu đen!” Trương Phi cắn mạnh vào miếng thịt cừu, rồi tiếp tục nói: “Và tôi nhất định phải đấu tay đôi thêm vài lần nữa với Lữ Bố kia! Nghĩ đến đó, Trương Phi liền vung tay hào hứng, như thể đã tưởng tượng ra cảnh đó vậy.

“Anh hai, anh có ước mơ gì không?” Trần Hy không biết phải nói gì về tính thẳng thắn của Trương Phi nữa… Có lẽ ngay cả khi Lữ Bố đã chết, Trương Phi vẫn sẽ tiếc nuối vì không kịp đâm thêm vài nhát vào người hắn khi hắn còn sống…

“Cứu vãn nhà Hán!” Quan Vũ nói ra những lời đó một cách oai nghiêm, kết thúc cuộc trò chuyện với Trần Hy… Thói quen này của ông vẫn chưa thay đổi được.

Bữa yến đã bị Trương Phi và những người khác làm cho hỗn loạn; sau đó họ đã dọn dẹp lại mọi thứ. May mắn thay, nhà Lưu Bị có rất nhiều người hầu và đầu bếp… Khi Lưu Bị sai người đi đón Tạng Bá – người vừa bị rét đến nỗi suýt chết bên ngoài – thì bữa yến đã được chuẩn bị xong xuôi.

Xung quanh phòng khách có những bếp lửa đang cháy; tất nhiên, phía sau Lỗ Túc##[Lỗ Túc]## có tới bốn chiếc như vậy. Nhìn thấy gã ta đang đổ mồ hôi nhễ nhại nhưng vẫn rất hào hứng, Trần Hy##[Trần Hy]## cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Chẳng lẽ do nhiệt độ tăng cao mà Lỗ Túc##[Lỗ Túc]## đã bắt đầu cảm thấy hứng thú quá mức sao? Nhìn vào tình hình, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; vì vậy, Trần Hy##[Trần Hy]## lặng lẽ lùi lại một chút.

Các cuộc trò chuyện diễn ra sôi nổi; Lưu Bị##[Lưu Bị]## từng người một rót rượu cho mọi người, và tất cả đều rất hài lòng. Dĩ nhiên, không ai có thể không nhắc đến Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## – người đang ở Yông Châu để thực hiện những nhiệm vụ của mình – cũng như Cam Ninh##[Cam Ninh]## – người đang huấn luyện binh lính thủy quân trên biển. Có lẽ hai người này đang gặp rất nhiều khó khăn lúc này… Bởi vì Yông Châu lạnh hơn nhiều so với Thái Sơn, và gió trên biển cũng mạnh hơn nhiều… Có thể họ đang phải đối mặt với những tình huống bi thảm.

Về hoàn cảnh của hai người này, Trần Hy##[Trần Hy]## khá là biết rõ. Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## hiện đã trở thành thủ lĩnh của băng đảng cướp lớn nhất ở Yông Châu. Gã ta không cướp bóc dân chúng, mà chỉ tham gia vào những hoạt động trộm cắp nội bộ. Lần đầu tiên thực hiện những hành động này, gã ta còn bị các băng đảng khác tấn công, cáo buộc rằng gã ta đã vi phạm quy tắc… Nhưng những kẻ nói ra điều đó cũng đã bị Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## đánh bại.

Tất nhiên, khi Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## tiếp tục làm như vậy, hàng chục nghìn tên cướp đã tập trung lại để tiêu diệt gã ta… Nhưng không ngờ Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## đã dễ dàng đánh bại họ. Sau đó, danh tiếng của Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## lan rộng khắp khu vực Yông Lương… Thậm chí Li Què còn đến mời gọi gã ta, nhưng gã ta đã từ chối.

Sau đó, mọi thứ trở nên đơn giản hơn… Bởi vì quy tắc luôn được những kẻ mạnh đặt ra. Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## yêu cầu các băng đảng trong khu vực Yông Châu phải nộp tiền bảo vệ cho mình… Điều này là Trần Hy##[Trần Hy]## đã thông báo với gã ta. Và những băng đảng nào không nộp tiền bảo vệ, nếu bị các băng đảng khác hoặc quân đội tấn công, thì Hoa Hùng##[Hoa Hùng]## sẽ không thể bảo vệ họ được nữa… Và nếu họ bị đánh, thì chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Trên thế giới này, luôn có những kẻ khó lường; vì vậy, Hoa Hùng tự nhiên đặt ra mục tiêu thiết lập uy tín bằng cách dùng biện pháp mạnh mẽ để loại bỏ những băng đảng cướp bóc đó. Giờ đây, toàn bộ các băng đảng cướp ở Yung Châu đã được Hoa Hùng kiểm soát hoàn toàn. Với ba đến năm mươi ngàn tay sai, Hoa Hùng cho rằng mình đã có thể làm theo yêu cầu của Trần Hy để đưa Hoàng Đế trở về núi Thái Sơn.

Tất nhiên, đây chỉ là lời nói suông mà thôi. Lý do Trần Hy cung cấp đủ quân sự cho Hoa Hùng ban đầu chính là để thu phục các băng đảng cướp ở Yung Châu. Dù sao thì Hoa Hùng cũng cần một nơi đặt chân; trước khi Đổng Trác qua đời, ông ta đã giúp Giả Hủ và Lý Nho thoát khỏi tay Đổng Trác. Sau khi Lữ Bố giết chết Đổng Trác và Hoàng Đế lên nắm quyền, Hoa Hùng đã đến gặp Hoàng Đế để bày tỏ lòng thành tận, rồi kiêu ngạo tuyên bố về tình hình sau này và mời Hoàng Đế chuyển đến núi Thái Sơn.

Dĩ nhiên, vào thời điểm đó, không ai sẽ đồng ý cả. Wang Yun và Lữ Bố, những người đầy tự tin, chắc chắn sẽ không tin vào điều này. Vì vậy, Hoa Hùng chỉ cần để lại lương thực và vật tư rồi quay trở về núi Thái Sơn là được. Khi Li Que và Quách Dĩ đe dọa Chang An, Hoa Hùng có thể dùng quân cướp để tấn công một trận, cho thấy mình đã cố gắng hết sức vì Hán Thất Tông, sau đó mới buộc phải rút lui. Điều này cũng dễ hiểu thôi; nếu Lữ Bố đều thất bại rồi, làm sao Hoa Hùng có thể chiến thắng được?

Như vậy, sau vài năm nữa, khi Hoàng Đế phải bỏ trốn, và Lưu Bị cùng Tào Tháo đến đón ông ta, những người trung thành với Hán Thất Tông chắc chắn sẽ không dám đến núi Thái Sơn. Dù cho Chen Liu được coi là trung tâm của thiên hạ, hay núi Thái Sơn quá xa xôi, không phù hợp để duy trì sự thịnh vượng của triều đại Hán… họ sẽ tìm cách đưa Hoàng Đế đến nơi khác, đề xuất cho ông ta một chức vụ hay danh hiệu nào đó để an ủi ông ta trở về.

Nói chung, Lưu Bị đã cố gắng hết sức, nhưng các bạn không đến; nếu các bạn đến nơi Tào Tháo đang ở, thì rõ ràng các bạn đang tự làm mình trở nên vô dụng. Việc sử dụng danh nghĩa “thành viên của gia