“Chuyện gì vậy? Tại sao cổng vẫn chưa mở?”

“Đúng vậy, đã tám rưỡi giờ rồi, nhân viên ở đâu vậy?” Mọi người trong khu vực nghỉ ngơi công cộng bắt đầu tỏ ra bất an, tiếng phàn nàn càng lúc càng nhiều.

Nhiều người đã gọi điện đến trung tâm chỉ huy, nhưng đều nhận được thông báo là đường dây đang bận.

Khá nhiều người chăm sóc thú đã tập trung lại ở cổng vào; mặc dù khu vực nghỉ ngơi có cây xanh che bóng, nơi này giống như một khu vườn nhỏ với các lều trại được bố trí gọn gàng, hành lang công cộng và những khu vườn nhỏ.

Tuy nhiên, ở cổng vào không có cây lớn để che nắng, vì vậy khi mặt trời lên cao, vào thời điểm nóng nhất của mùa hè, kiên nhẫn của các người chăm sóc thú dần cạn kiệt.

“Tôi đã hỏi rồi, cây đó ở trong công viên.” Người chăm sóc thú số 3 vội vàng chạy đến, “Ở một góc công viên đó… Những con thú kia ngửi thấy mùi thơm của quả cây, muốn hái ăn nhưng lại không dám.”

Thẩm An cùng những người khác cũng đứng dậy, mang theo ba lô và theo người chăm sóc thú số 3 đi về phía đó.

Ban đầu, sáng nay họ vẫn có thể ăn thêm một bữa thịt sống của loài báo nhỏ Hoàng Lĩnh. Nhưng rõ ràng, những con dâu tây và xoài đã tự tìm được thức ăn, vì vậy Thẩm An lại lấy ra thịt sống. Dâu tây ngửi thấy mùi thơm nhưng không hề có ý định ăn, xoài cũng vậy.

Thẩm An không biết liệu đó là do chúng vừa ăn no quá hay vì lý do nào khác.

“Đây chính là nó.” Người chăm sóc thú số 3 chỉ vào cây trước mặt; mùi thơm đã lan tỏa ra xa, rất đậm đà. Giữa những lá um tùm, những quả màu tím đỏ hiện rõ lên – đó chính là thức ăn mà họ “tìm thấy”.

“Loại quả này được gọi là Bách Quả Hương, thuộc tính mộc,” Lâm Gia Sinh đọc thông tin trên tấm biển bên cạnh cây, vẻ mặt cũng rất hào hứng, rồi vươn tay hái một quả trên cây.

“Thẩm An… Đúng là quả này rồi.”

Thẩm An tiến lại gần tấm biển giới thiệu về cây; trên đó có ba dòng chữ:

Bách Quả Hương, tuổi đời 120 năm, thuộc tính mộc. Quả Bách Quả Hương khi chín có thể được dùng làm gia vị; vỏ quả có thành phần sợi chắc chắn, có thể dùng để làm vải, và nó còn mang một mùi thơm đặc biệt, rất được ưa chuộng. Hiện nay chỉ còn lại 200 cây này trên thế giới.

“Tôi nhớ ra rồi, loại quả này thực sự có thể dùng để may quần áo. Mẹ tôi từng có một chiếc áo làm từ loại quả này; chiếc áo đó được cất trong tủ quần áo, và toàn bộ không gian trong tủ đều ngập tràn mùi thơm dịu nhẹ nhưng lâu dài không hề biến mất. Hồi nhỏ, mẹ tôi còn không cho tôi chạm vào nó đâu.” Mạnh Tiểu Ngải đứng bên cạnh Thẩm An, với vẻ ngạc nhiên và vui mừng nói. “Vậy thì không lạ gì khi lúc nãy tôi cảm thấy mùi thơm này quen thuộc.”

“Loại cây này rất quý hiếm à?” Thẩm An hỏi. Hóa ra cô ấy đã hiểu sai; chỉ còn lại 200 cây của loại cây này thôi.

“Không hẳn là quý hiếm đâu. Hai mươi năm trước, loại cây này vẫn còn rất phổ biến. Chỉ là do bị nhiễm một loại virus, số lượng cây này suýt nữa bị tuyệt chủng trong vòng nửa năm. Nhưng nhờ sự nỗ lực của các tổ chức bảo vệ thực vật, mới còn sót lại 200 cây.” Tô Dục Khai Khẩu giải thích.

“Đúng vậy. Hai mươi năm trước, một vụ rò rỉ chất phóng xạ nghiêm trọng đã khiến loại virus này biến đổi, suýt nữa khiến rất nhiều loài động vật và thực vật bị tuyệt chủng.” Người nuôi thú số 3 cũng gật đầu đồng ý. Những sự kiện xảy ra cách đây nhiều năm như vậy, ai ngờ Tô Dục vẫn nhớ rõ.

“Mẹ tôi nói rằng, chiếc áo đó bây giờ có thể mua được cả một căn hộ đấy.” Mạnh Tiểu Ngải nói, “Thẩm An, liệu em bé nhỏ của tôi có thể thử loại quả này không ạ?”

Thẩm An gật đầu. Tối qua, Mạnh Tiểu Ngải cũng đã cho con bọ của mình thử ăn thịt sống của loài báo nhỏ ở Huangling, nhưng đứa bé vẫn không chịu ăn. Mạnh Tiểu Ngải không biết phải làm sao nữa; cuối cùng chỉ có thể thử từng loại con bọ một. Dù vậy, cũng có những con bọ sau khi ăn hoa của loài Dracula mà sức mạnh của chúng được cải thiện đáng kể, nhưng cũng có những con thì vẫn không có tác dụng gì cả.

Lâm Gia Sinh đang nghiên cứu quả passion fruit trong tay, mắt chìm đắm trong suy nghĩ. Lời hẹn với Mao Qingming là ngày mai, và phương pháp mà Mao Qingming dạy anh ta thực sự đã giúp gừng trở nên đẹp hơn; sáng nay, anh ta thậm chí còn uống một ít nước ép từ hoa của loài Dracula nữa.

Vì vậy, lời hứa của Mạo Thanh Minh khiến anh ta càng tin tưởng hơn nữa.

Thẩm An, Tô Dục và Mạnh Tiểu Ngải cùng với người nuôi thú số 3 đều hái hai quả dâu tây xiêm, cẩn thận cất giữ chúng để phòng trường hợp cần thiết.

Chỉ có Thẩm An vẫn còn thắc mắc: Tại sao những con vật như dâu tây và xoài lại thích ăn loại dâu tây xiêm này nhỉ?

Ngoài loại dâu tây xiêm này, liệu còn có những loài động vật hay thực vật khác cũng bị suy giảm số lượng một cách đáng kể vì cùng lý do không?

Thẩm An lấy điện thoại ra để tìm thông tin về vụ tai nạn của công ty Linh Vực Khoa Học xảy ra hai mươi năm trước, nhưng tại khu vực nghỉ ngơi công cộng, mạng internet không tốt lắm, nên anh không thể tìm được thông tin mong muốn.

“Thẩm An, nhìn này là loại nấm gì vậy?” Mạnh Tiểu Ngải bất ngờ hét lên, chỉ vào một loại nấm màu vàng nâu đang mọc bên cạnh tảng đá.

Khi Thẩm An tiến lại gần, anh thấy đó là một loại nấm thon dài, chiều dài khoảng mười ba, mười bốn centimet; phần đầu nấm rất nhỏ, bám sát thân nấm, trông giống như một cây bút lông được úp ngược lại.

“Cái này có lẽ cũng là một ‘báu vật’ đấy… Biết đâu những con vật ăn vào sẽ có điều bất ngờ đấy.” Mạnh Tiểu Ngải ngay lập tức nói. Những ngày gần đây, nhiều người nuôi thú đã tìm thấy rất nhiều loại nấm, hoa cỏ, quả cây kỳ lạ trong rừng núi; thậm chí còn có người bắt cả côn trùng nữa.

Tô Dục và những người khác cũng nhìn loại nấm này – nó thon dài, mọc kẹt trong khe đá.

“Điều này có thể ăn được không?” Người nuôi thú số 3 hỏi một cách nghi ngờ.

“Nó đã cố gắng phát triển thành hình dạng ‘không thể ăn được’ rồi đấy…” Tô Dục nhún vai, giải thích. “Loại nấm này chỉ sống được một ngày thôi… Cực kỳ độc! May mắn thay, Mạnh Tiểu Ngải đã phát hiện ra nó.”

“Không thể ăn được à?” Người nuôi số 3 nhìn Tô Dục với vẻ thất vọng. Mặc dù anh ta chỉ gặp Thẩm An và Tô Dục vài lần, nhưng anh cũng hiểu rằng việc nuôi côn trùng quả không hề dễ dàng chút nào; điều tồi tệ nhất là có khi đã cho ăn xong lại không có bữa tiếp theo, và những con côn trùng đó hoàn toàn có thể chết đói bất kỳ lúc nào.

Nhưng sao những con côn trùng của mình lại trở thành như vậy nhỉ? Liệu sau này mình cũng sẽ phải lo lắng suốt ngày về thức ăn cho chúng giống như hai người khổ sở kia không?

Người nuôi số 3 bỗng muốn khóc. Không được… Trước đây, những con côn trùng của anh ta luôn rất ngoan ngoãn và biết điều.

Vấn đề là bây giờ, chúng cũng bắt đầu không ăn gì nữa…

“Sao vẫn chưa mở cửa vậy…” Trong khu vực nghỉ ngơi chung, ngày càng nhiều người nuôi phàn nàn, liên tục nhìn đồng hồ.

“Chuyện gì vậy? Điện thoại của trung tâm chỉ huy hoàn toàn không thể liên lạc được… Chẳng lẽ có quá nhiều người đang cố gắng liên lạc sao?”

“Những con côn trùng của tôi sắp bị say nắng rồi… Tinh thần chúng cũng không còn tốt như trước nữa…” Các người nuôi tiếp tục than phiền.

Thẩm An cùng những người khác cũng trở lại đám đông, nhìn đồng hồ: đã 9 giờ 15 phút rồi, mà vẫn chẳng có tin tức gì cả.

“À…” Đúng lúc đó, một người nuôi bỗng la lên một tiếng, làm cho mọi tiếng phàn nàn khác đều im bặt. Mọi người đều quay đầu nhìn người đó.

“Chiếc chuông… Chiếc chuông… Những con côn trùng của tôi ra sao vậy?” Một người phụ nữ khoảng hai ba mươi tuổi đang la hét, nhìn vào chiếc hộp nuôi của mình; những con côn trùng trong đó đang phun ra những bọt trắng và không hề cử động gì cả.