“Cảm ơn ngài thực sự!”

Đinh Vĩ Trác nói với giọng đầy kính trọng. Anh ta là một người đàn ông hào phóng, với khuôn mặt vuông vức và bộ râu rậm rạp. Khi cúi chào như vậy, dù không nói thêm gì, nhưng điều đó cũng đã đủ để khiến vị lão nhân này gật đầu đồng ý.

Sau khi Đinh Vĩ Trác cúi chào xong, anh ta im lặng không nói gì thêm; những lời nói tiếp theo sau đó đã không còn thể được anh ta nghe thấy nữa. Lý Từ Minh vẫy tay đưa anh ta ra ngoài và nói một cách thành thật:

“Trước hết, xin cảm ơn ngài Thọ Nguyên. Thời gian tôi đạt được tiến triển trong việc tu luyện còn quá ngắn, và theo gia quy tắc của gia đình, tôi không được sử dụng những phương pháp liên quan đến máu và khí, vì vậy tôi không biết phải làm thế nào để xử lý vấn đề này. Không giống như ngài, ngài có những phép thuật kỳ diệu mà chỉ cần muốn là có thể sử dụng.”

“Chỉ là nói đùa thôi.”

Lý Từ Minh lắc đầu và rót trà cho hai người. Bên ngoài sân, mưa bắt đầu rơi xuống, và ánh mắt của Chàng Hí trở nên phức tạp khi nhìn Lý Từ Minh. Anh ta đặt ngón tay lên chiếc cốc trà, tỏ ra rất bình yên và an tâm:

“Chàng Hí thật sự rất tràn đầy năng lượng và hứng khởi… Nhìn chàng, tôi lại nhớ đến chính mình ba trăm năm trước, và cảm thấy rất xúc động.”

Thực ra, Chàng Hí hiện nay mới chỉ hơn năm trăm tuổi mà thôi; chỉ có thể coi là khoảng bốn trăm năm rưỡi mà thôi. Lý Từ Minh từ lâu đã nghi ngờ về tuổi thọ của mình, và sau một lát suy nghĩ, anh ta hỏi:

“Nếu đã có được những phép thuật như vậy, thì việc không thể vượt qua giới hạn của tuổi thọ cũng còn có thể chấp nhận được… Nhưng không thể tận hưởng niềm vui của việc sống hàng nghìn năm… Đã đạt đến con số năm trăm tuổi mà vẫn chưa đủ điều kiện để tu luyện…”

Lý Từ Minh nghe xong, có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó, và cười nói:

“Chàng Hí hỏi rất đúng. Ngày xưa, tôi cũng đã từng có câu hỏi tương tự. Trong truyền thống tu luyện của chúng tôi, có một vài điều được đề cập một cách sơ lược… Tôi có thể kể cho chàng nghe.”

“Tuổi thọ gồm hai phần: tuổi thọ của thân xác và tuổi thọ của linh hồn. Phần đầu tiên phụ thuộc vào bản chất con người, còn phần thứ hai thì do số mệnh quyết định. Chúng tôi, những người tu luyện theo đạo Kim Dan của Tử Phủ, chú trọng đến bản chất con người, tức là thân xác này. Linh hồn bị giam cầm bên trong thân xác, vì vậy tuổi

“Không tồi chút nào!”

Sư Miễn đáp lại:

“Vì vậy, thực ra không nên gọi là ‘thọ nguyên năm trăm’, mà nên gọi là ‘mạng sống năm trăm’. Trước khi thiên biến xảy ra, điều này được ghi chép trên bảng của U Minh Sở – ‘Nhà sư nào đó, thọ nguyên là bao nhiêu…’ Nghe nói lúc đó còn có những trường hợp hối lộ U Minh Sở để tăng thêm thọ nguyên nữa.”

Chang Hy thở dài và nói:

“Sau khi thiên biến xảy ra, U Minh Sở không thể tiếp cận được nữa, vì vậy thọ nguyên của mọi người đã được quyết định sẵn. Tại Tử Phủ, có khoảng năm trăm người; những ai tu luyện thành công các pháp thuật liên quan đến mạng sống thì có thể sống thêm một thời gian nữa; những người thực hiện các phép thuật chiếm xác khác người thì cũng có cơ hội… Còn tôi, với những pháp thuật của mình… thì rõ ràng chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.”

Lý Từ Minh suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Con đường tu luyện để duy trì sức khỏe và rèn luyện tâm tính thì sao?”

“Tu luyện theo con đường cổ xưa thì tốt nhất! Nếu thành công trong việc tu luyện thành các pháp thuật, cuộc sống sẽ trọn vẹn… và có thể sống lâu hơn!”

Sư Miễn cười một tiếng và trả lời:

“Nhưng có bao nhiêu người có thể làm được điều đó chứ? Nhìn vào hai gia tộc Vương và Tạk, họ ẩn mình trong những hang động rộng lớn; trong hàng triệu người thường, có bao nhiêu người tu luyện thành tiên? Trong số những người tu luyện thành công, liệu có một người nào không? Nếu tu theo con đường đó, không nói đến việc có thể tìm được các phương pháp tu luyện hay không, thì có lẽ cả hồ Vọng Nguyệt cũng chỉ có một hoặc hai người có thể làm được điều đó… Chỉ đơn giản là sử dụng pháp lực để tạo ra mưa thôi.”

Lý Từ Minh gật đầu, uống một ngụm trà rồi hỏi:

“Vị Lão Thiên Nhân kia ở thế gian này có yên ổn không?”

Sư Miễn biết ông ta đang hỏi về con đường tu luyện của Bạch Diệt, liền trả lời:

“Tôi đã nói với Triệu Cảnh rằng mình luôn sống yên bình bên bờ biển; Ngọc Minh của gia tộc Thẩm, Minh Huệ từ Tiền Đường Liên Hoa… tất cả họ đều có mối quan hệ với tôi; thậm chí cả Thường Duyện từ đạo đường Đô Tiên và Lý Từ Minh cũng đều đã đến thăm tôi.”

Khi nói ra những lời này, ý định của Sư Miễn đã trở nên rất rõ ràng: Huyền Diệu Quan của ông không hề có bất kỳ tham vọng nào; vào những năm cuối đời, ông cũng không muốn gặp phải bất kỳ rắc rối nào, chỉ muốn sống yên bình, giữ tốt mối quan hệ với các hàng xóm mà thôi. Và hiện tại, với tình hình

“Khi tôi phá Thủy Tử Phủ, vị chân nhân Ye Hui này không hề đến chúc mừng. Nếu chỉ là không đến sau này thì còn hiểu được, nhưng lại còn chế giễu tôi vô cớ… Không biết mình đã làm gì sai để khiến ông ta tức giận đến thế.”

“Tôi cũng biết điều đó. Bạch Diệt ở phía bắc con đường tu luyện của chúng ta bị gia tộc Yun ngăn chặn; Thường Duyện cũng không thể xem thường; phía đông có Huyền Diệu Quan, phía nam là Thiên Nham, phía tây là ba tôn phái Mật Hoàn… Tất cả đều đối đầu trực tiếp với gia tộc chúng ta… Nhưng cũng không cần phải sớm thể hiện thái độ hung hăng.”

“Người đứng sau gia tộc Lý Gia, Ching Chi, không hề muốn điều tốt đẹp xảy ra. Không chỉ Ye Hui biết điều này, mà cả Chang Xi cũng hiểu rõ. Nhìn nhau một cái, Chang Xi thở dài và nói:

“Nhưng có một việc mà Zhao Jing không hề biết… Ye Hui vốn đã có được cơ hội trong 【Đồng Huyền Động Thiên】, và việc anh ta có thể vào được nơi đó chủ yếu là nhờ sự giúp đỡ của Guo Shentong… Trước đây, trong cuộc tranh chấp giữa hai hòn đảo Đảo Xích Tiêu, có người đã e ngại mối quan hệ giữa anh ta và Guo Shentong nên không dám đụng đến hòn đảo phía đông.”

Lý Từ Minh cuối cùng cũng hiểu ra và thở dài trong lòng:

“Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn xuất phát từ mối thù hận với Đảo Xích Tiêu! Không lạ gì họ lại không hề khoan dung… Cuộc xung đột giữa phe thừa kế chính thức của Đảo Xích Tiêu và gia tộc chúng ta thật sự rất khó giải quyết!”

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ như vậy, giọng nói của Chang Xi trở nên thấp hơn và đầy lạnh lùng:

“Tôi nghe nói rằng cơ hội đó thực sự thuộc về Lương Thư! Kẻ này thật không đáng tin cậy! Khi Lương Thư chết, nghi ngờ về anh ta chắc chắn rất lớn!”

Lý Từ Minh cảm thấy tên Lương Thư có vẻ quen thuộc, và sau một chút suy nghĩ, anh ta nhớ ra rằng chủ nhân của Đỉnh Trường Thiên thuộc gia tộc Lý Từ Trị đã từng là người của Lương Thư.

Ching Chi hơi ngượng ngùng và lắc đầu, nói:

“Vụ việc này thật khó để giải thích rõ ràng… Hải Ảnh cuối cùng cũng không kết hôn với Lương Thư, vì vậy bạn cũng không thể buộc tội anh ta được.”

“Thật là đáng tiếc!”

Chang Xi thở dài sâu, còn Lý Từ Minh thì cảm thấy tim mình rung động… Hải Ảnh chính là Kong Hai Ảnh, người đang ẩn mình tu luyện để phá Thủy Tử Phủ của gia tộc Kong… Nghe theo lời nói của hai người, có lẽ Kong Hai Ảnh đã suýt nữa trở thành đạo bạn với Lương Thư!

“Đây cũng là một mối thù lớn… Nếu Chang Xi chết, nếu tôi là

Đây quả là một mối thù lớn, có thể khiến người vợ và con cái phải chết, bản thân Yế Huy cũng hiểu rõ tầm nghiêm trọng của việc này; Vương Trường Hy tự nhiên càng lo lắng hơn.

“Hóa ra còn có điều này nữa!”

Lý Từ Minh lúc này cảm thấy không hài lòng vì sự giấu giếm của anh ta, nhưng việc nói ra điều này vào lúc này thật không phù hợp; hơn nữa, mối thù giữa gia đình mình và Yế Huy càng trở nên rõ ràng hơn, và khó có thể giải quyết được. Anh chỉ cúi đầu uống trà.

Vương Trường Hy luôn để ý đến anh ta, trong lòng cũng cảm thấy ngượng ngùng, liền nhanh chóng chuyển đề tài khác. Bản thân ông cũng đã sống hàng trăm năm rồi, liền tiếp tục nói:

“Chỉnh Cảnh có biết không... Yế Huy tu luyện theo đạo ‘Đô Vệ’ – một phái thuật cổ xưa dùng để trừ yêu ma, canh gác núi non và bảo vệ nguồn nước. Nguồn gốc của nó rất lâu đời, và Yế Huy đã thành thục ba phép thần thông, không thể xem thường được.”

Lý Từ Minh cũng mới biết điều này; nếu không phải vì Tiêu Như Dự đã đề cập đến Linh của Tiêu Ung, nói rằng ‘Núi Đông Vũ’ của ông ta thuộc về phái này, thì gia đình Lý Gia cũng chưa từng nghe nói đến. Để làm dịu không khí, anh hỏi:

“Tôi còn thiếu hiểu biết, trước đây chưa bao giờ gặp phải đạo ‘Đô Vệ’, xin các bậc tiền bối chỉ giáo.”

“Thực ra, Giang Nam thì có rất nhiều người theo đạo này.”

Bản Thân cười nói:

“Người tu luyện theo đạo ‘Đô Vệ’ thường không đạt được nhiều thành tựu sau nhiều năm, nên hơi yếu kém; trừ khi đạt đến cấp độ Zǐ Phủ, còn không có điểm đặc biệt gì. Hầu hết họ chỉ tu luyện để kiểm soát linh hồn của núi sông mà thôi. Giang Nam có rất nhiều người theo đạo này, nhưng rất khó để nhận ra; hầu hết mọi người đều coi họ chỉ là những người thay thế cho các phái thuật như Thổ Đức, Thủy Đức hay Thượng Vu Hằng Chú mà thôi.”

“‘Núi Đông Vũ’ nổi tiếng của gia đình Tiêu Gia, ‘Pháp Giảm Hồn Văn’ mà Vương Sơn Việt thích tu luyện, cùng với ‘Nam Sầu Thủy’ của gia đình Lân Cốc, tất cả đều thuộc về đạo này. Những cái tên nổi tiếng hơn nữa... thì không nằm trong phạm vi biết biết của Giang Nam nữa, như ‘Tây Thiên Nguyên’ của Bạch Qiang, ‘Bắc Mạc Đình’ của tộc Dã ở sa mạc...”

Những lời này quả thực có lý; gia đình Lý Gia trước đây cũng nghĩ rằng ‘Núi Đông Vũ’ chỉ là nền tảng tu luyện thuộc về phái Thổ Đức mà thôi, và mãi đến gần đây họ mới biết về đạo này. Vương Trường Hy rõ

“Đúng vậy!”

Sư Miễn cười lớn: “Chỉ cần Công Pháp mạnh mẽ thì việc Xây Dựng Nền Tảng cũng sẽ không thành vấn đề chứ?”

Ba người đều cười; Công Pháp và Phép thuật quả là những thứ vô cùng quý giá, và tất cả họ đều hiểu rõ điều này. Trừ khi có trường hợp đặc biệt, không ai sẽ mang những tài liệu quan trọng như thế ra ngoài; ngay cả trước khi gia tộc bị tiêu diệt, những tài liệu đó cũng phải được tiêu hủy ngay lập tức… Lý Thị nếu không có “Tiên Giám” để truyền thụ kiến thức, bà vẫn đang tiếp tục luyện tập “Cửu Châu Nhất Khí Quyết”.

“Không lạ gì mà nơi này được gọi là ‘Đạo của các vị Tiên’; hóa ra đây chính là kinh đô của ‘Đô Vệ’… Không biết những phép thuật kỳ diệu ấy lại ẩn chứa điều gì?”

Sư Miễn cúi đầu uống trà, trong khi đó, Trường Hí nói: “Khi mới bắt đầu Xây Dựng Nền Tảng, chỉ cần loại bỏ những khí xấu trong núi sông là được; nhưng khi đã đạt đến cấp độ ‘Tử Phủ’, con người có thể sử dụng linh năng để đánh bại những thế lực xấu xa, và dùng những phép thuật tinh diệu để đối phó với kẻ thù. Thật lạ là ‘Đô Vệ’ lại không được coi là một phe đối lập trong các pháp thuật cổ xưa; ngay cả Lôi Đình hay ánh sáng thiên nhiên cũng không thể được coi là những kẻ thù tự nhiên của họ.” Lý Từ Minh vừa ghi chép vừa muốn tìm hiểu thêm về những phép thuật của Yế Huy; anh đã hỏi Trường Hí trước đó, nhưng người này cũng không biết gì cả. Anh ta liên tục gõ nhẹ vào bàn, nhưng Sư Miễn vẫn không chịu nói.

“Không biết là thật sự không muốn nói nhiều, hay là sợ bị cuốn vào những chuyện của hai gia tộc kia… Dù sao thì bà ấy cũng là một vị cao nhân, rất thận trọng.”

Ba người trò chuyện một lúc, sau đó cơn mưa lạnh bên ngoài sân càng trở nên dày đặc hơn; tiếng mưa rơi lạnh lẽo, vang vọng dưới mái hiên, hương trà lan tỏa khắp nơi. Bỗng nhiên, có người bước vào từ bên ngoài, cung kính nói qua cửa:

“Báo cáo với các vị cao nhân! Minh Hoàng đã đánh bại các ngọn núi bên bờ sông của phái Mật Vân Tông, giết chết Ping Yang Zi – kẻ đã thăm dò thông tin bên dòng sông – và hiện đang tiến sâu vào lãnh thổ địch. Khu vực Mật Phạn đang rung chuyển dữ dội… Bạch Diệt đã có các tu sĩ xuất phát để ứng phó!”

“Tốt.”

Trường Hí tính toán thời gian và khoảng cách, sau đó đoán được thời điểm Lý Châu Vĩ sẽ phá vỡ trận địa, và cười nói: “Thật xứng đáng với danh tiếng của Lý Thành Hồng

“Đây mới chính là Tử Phủ… Đây mới thực sự là Tử Phủ!”

Lý Từ Minh không bao giờ quên những ngày tháng tổ tiên mình phải sống trong bóng tối của các gia tộc lớn, phải vật lộn để sinh tồn. Từ khi Lý Thông Yá lần đầu tiên ngẩng đầu dưới núi Hoa Thiên Sơn, cho đến khi Lý Thành Hồng một mình bay vào biển Đông, Lý Gia đã giúp anh ta đạt được vị trí này.

“Chỉ cần dùng những phép thuật huyền diệu để mang lại hòa bình và thịnh vượng cho muôn người.”

Lý Từ Minh uống xong trà, cùng với Chương Hí đứng dậy chào tạm biệt. Anh ta không hỏi gì thêm về việc hai người sẽ đi đâu – Bạch Giang Tây – chỉ yêu cầu Chiu Tâm đưa họ ra ngoài. Người thanh niên này có lẽ là người thân của gia tộc Khổng, và rất thân thiết với Chương Hí.

Vừa ra khỏi sân, Chiu Tâm đã lập tức tiến lên, chào hỏi Lý Từ Minh một cách lễ phép và nói:

“Còn có một vật muốn trả lại cho ngài.”

Cô ấy lấy ra một vật từ trong tay áo, cúi đầu chào hỏi và đặt chiếc đỉnh màu tím có hai tai và ba chân vào tay Lý Từ Minh【Lý Từ Minh〕. Chiếc đỉnh có hoa văn phức tạp, trên đó hiện lên hình ảnh những ngọn lửa đang xoay tròn.

Trên đỉnh còn có bốn chữ được khắc tinh xảo:

“Thịnh Lạc Tu Bá.”

Cô ấy không dám hỏi Lý Từ Minh gì thêm, mà chỉ thành kính nói:

“Năm xưa, khi chùa của tôi vẫn ở biển Đông, tôi được mời đến khu vực gần hồ Xian để tiêu diệt ma quỷ. Tình cờ, tôi gặp một nữ tu sĩ thuộc phái Thuần Đạo, người này sử dụng phép thuật sấm sét. Chúng tôi không làm phiền cô ấy và để cô ấy đi, nhưng lại để lại một người già ở lại.”

“Người đó đã bị người thuộc phái Thuần Đạo giết chết, nhưng tôi đã giữ lại vật này. Bây giờ, tôi đem nó trả lại cho ngài để hoàn tất chuyện này.”

Lý Từ Minh thực sự nhớ về chuyện này. Người già đó chính là Ôn Vũ Uy của gia tộc Ôn; Lý Từ Trị đã từng nhắc đến ông ta, và ông ta cũng là chú ruột của Lý Quán Đào. Chiu Tâm, hay nói cách khác là Sơ Miễn, không rõ ràng lắm về mối quan hệ giữa họ, nhưng vẫn quyết định trả lại vật đó cho Lý Từ Minh.

Lý Từ Minh nhận lấy thứ đó một cách thoải mái và trả lời:

  “Đây là người tu hành của gia tộc Ngụ, nếu có cơ hội, tôi sẽ giao cho người thân của họ.”

  Chang Hí nhìn anh ta với ánh mắt đầy hiểm ác, lập tức nhận ra rằng Qí Thu Thâm đã bị thương, liền hỏi:

  “Sao lại bị thương vậy?”

  Qí Thu Thâm cung kính đáp:

  “Bẩm hạ chân nhân, tại cửa khẩu Toàn Nguyên, khoáng sản linh thiêng đã bị đàn cá Xi Shui Lú chiếm giữ; khi tôi xuống cứu người, tôi đã bị thương…”

  “À.”

  Chang Hí nói:

  “Những con cá Xi Shui Yêu Lú này có quan hệ mật thiết với một số phe phái, thường xuyên gây rối, thật sự khiến ngươi khổ sở.”

  Lý Từ Minh nghe xong không hề có biểu hiện gì trên mặt, chỉ trong lòng cười nhạo:

  “Có lẽ đây chỉ là một lời ám chỉ… Nhưng gia tộc ta thực sự không hề có bất kỳ liên quan nào đến Long Thuộc! Những con cá Xi Shui Yêu Lú ấy… Ta làm sao có thể can thiệp được!”

  ……

  Khu vực hang Mật Vân.

  Hang Mật Vân nằm ở phía đông bắc so với hang Phù Vân, thuộc vùng hạ lưu; địa hình ở đây có nhiều tầng lớp, không còn là những ngọn đồi cao thấp lẫn lộn; những nơi bằng phẳng thì thật sự bằng phẳng, còn những nơi cao ráo thì cũng có vài ngọn núi, quả là một địa điểm lý tưởng.

  Qua ngọn đồi Thăm Dò Nước ở ranh giới, họ nhìn thấy nhiều thành phố đang hoạt động sôi động, rất nhộn nhịp. Lý Châu Vĩ cưỡi ngựa bay trên trời, áo choàng phấp phới, bộ giáp lấp lánh, cầm trên tay cây giáo lớn, còn tay kia thì cầm một cái đầu có vẻ mặt hung ác.

  Bình Dương Tử là một ma tu từ Đông Hải, sức mạnh khá tốt, đang ở giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng; so với Văn Di, ông ta mạnh hơn một chút. Trên núi, ông ta chỉ sử dụng các trận pháp luyện khí mà thôi. Lý Thành và những người khác từ Lý Minh Cung đã vây quanh ông ta, khiến ông ta không thể thoát ra được; cuối cùng, Lý Châu Vĩ đã dùng cây giáo của mình để giết chết ông ta.

  Bây giờ, sau khi qua ngọn đồi Thăm Dò Nước, họ đã tiến sâu vào vùng đất bên trong; những thành phố dưới đó đang trong tình trạng hỗn loạn. Lý Thành nhìn thấy cảnh tượng đó và thấy hơi tiếc nuối, nói:

  “Những thành phố này được quản lý khá tốt… Thật đáng tiếc là chúng ta không thể can thiệp được; trước hết, chúng ta nên t