“Kẹt.”

Tuyết ở Bắc Hải không bao giờ tan, tạo nên một màu trắng tinh khôi. Trên các ngọn núi, gió lốc cuồn cuộn thổi qua, nhưng vị lão nhân kia vẫn ngồi yên bình trên đỉnh núi. Cây cần câu bằng ngọc trắng của ông kéo dài sâu vào biển tuyết mênh mông, sợi dây trong suốt căng thẳng, chạm tới đại dương băng vô tận phía dưới.

Tiêu Sơ Đình đã ngồi yên ở nơi này hàng chục năm, không hề nhúc nhích. Gió tuyết lướt qua người ông nhưng không làm dính bất kỳ hạt tuyết nào lên người ông; đôi tay ông vững vàng như được rèn từ sắt.

Trong tiếng tuyết rơi, một bóng dáng lao xuống từ trên trời, hai túi đan dược lắc lư trên người. Người đó có mái tóc bạc và giọng nói ấm áp – đó chính là Tiêu Nguyên Tư:

“Xin chào ngài.”

“Nguyên Tư đã đến.”

Tiêu Sơ Đình gật đầu nhẹ, tay vẫn giữ vững cây cần câu, và hỏi:

“Đan Dược đó đã được gửi đến cho Lý Gia chưa?”

Tiêu Nguyên Tư hiểu rõ rằng mọi hành động và suy nghĩ của mình đều không thể che giấu trước mặt vị tổ tiên này, nên ông cúi đầu kính cẩn và trả lời:

“Xin lỗi ngài, con đã gửi đi rồi. Nhưng vì nghĩ đến tình thầy trò, con chưa kịp báo cáo với ngài trước, xin ngài tha thứ.”

“Được.”

Tiêu Sơ Đình không tỏ ra quá xúc động, chỉ nói nhẹ:

“Con luôn nghĩ rằng ta không có lòng trắc ẩn… Nhưng việc này con làm không tốt lắm. Đôi khi, sự lạnh lùng mới chính là cách để cứu người… Con không hiểu rõ bằng Đồ Long Kiến đâu.”

“Con…”

Tiêu Nguyên Tư muốn nói thêm, nhưng Tiêu Sơ Đình không cho ông cơ hội, và nói nhẹ:

“Lý Gia sở hữu Công Pháp Tử Phủ… Ta đã biết điều này từ lâu rồi. Khi Đông Hỏa Động Thiên sụp đổ, những bản gia truyền bí mật của phái Đông Ly đã rơi vào tay ba phái Tam Tông Thất Môn… Những thông tin quan trọng đó đã bị họ nghiên cứu rất kỹ lưỡng… Phái này thực ra chỉ thừa hưởng một số thứ không quá quý giá từ Ngụy Lý… Nhưng những chi tiết đó cũng đủ để gây hại lớn.”

“Khi Lý Từ Minh tiến hành Xây Dựng Nền Tảng, bầu trời đã xuất hiện những dấu hiệu bất thường. Sở Bá Hyu【Sở Bá Hyu】 đã đến đó và so sánh với các ghi chép bí mật của Đông Ly【Đông Ly】 để xác định cấp độ của công pháp đó; thậm chí ông ấy còn nhận ra được đó là một trong những Công Pháp Zǐ Phủ!”

Tiêu Nguyên Tư lặng lẽ nói:

“Đó chính là Công Pháp Tứ phẩm «Kim Điện Hoàng Nguyên Quyết»; bên trong nó có một pháp bí đặc biệt, yêu cầu nguồn năng lượng linh khí loại 【Kim Dương Hoàng Nguyên】. Lý Gia kiểm soát thành phố cổ kia ở phía sau núi Tây Bình, chỉ để thu thập nguồn năng lượng này mà thôi.”

“Sở Bá Hyu【Sở Bá Hyu】 tất nhiên không quan tâm liệu Công Pháp Zǐ Phủ của Lý Gia có hoàn chỉnh hay không; việc Lý Gia sở hữu Công Pháp Zǐ Phủ là điều tốt, nhưng thiếu nó cũng không sao cả… Những điều này đều không phải là vấn đề lớn. Công Pháp Zǐ Phủ có thì tốt, nhưng những người tự học thì có bao nhiêu người có thể thành công? Ngay cả khi họ thành công, cùng lắm cũng chỉ là một ‘Chang Xi’ mà thôi… Vấn đề nằm ở Lý Châu Vĩ【Lý Châu Vĩ】…”

Tiêu Sơ Đình thở dài và trả lời:

“Anh ta là mầm non của Công Pháp Zǐ Phủ; điều này không phải là chuyện đùa đâu… Dòng máu của anh ta vốn dĩ đã phi thường, thậm chí còn vượt trội hơn cả Bộ Tử【Bộ Tử】… Anh ta không phải là một ‘Chang Xi’ đâu! Bạn có biết có bao nhiêu người đang theo dõi anh ta không?”

“Và cái 【Minh Phương Thiên Thạch】 kia… Giang Nam【Giang Nam】 cũng không mấy ai muốn nó được sử dụng bởi Lý Châu Vĩ【Lý Châu Vĩ】 đâu. Mặc dù họ không hề can thiệp trực tiếp, nhưng tất cả họ đều không thể chấp nhận việc này.”

Người già nhẹ nhàng nói:

“Đồ Long Kiến dù sao cũng chưa đủ kinh nghiệm; so với Tiên Vân thì vẫn còn kém xa. Chỉ cần anh ta đối đầu với Tiên Vân, sẽ có rất nhiều người tìm cách gây hại cho Lý Từ Tuấn… Ngay cả khi anh ta giành được Minh Phương Thiên Thạch, nếu Lý Từ Tuấn chết đi, thì cũng chẳng khác gì chưa giành được gì cả!”

Vì vậy, Thiên Vạn mới dám để cho hai người tu luyện tự do hành động; bà biết chắc sẽ có người âm thầm giúp đỡ họ…

Tiêu Nguyên Tư thở dài sâu, trả lời:

“Con không hiểu.”

Tiêu Sơ Đình nói:

“Bây giờ con đã thấy rồi đấy. Lý Thanh Hồng đã đi về phía Đông Hải, còn Lý Từ Tuấn thì đã qua đời… Ai có thể ngăn được Lý Từ Minh chứ? Lý Từ Minh là người ham muốn tu luyện thành tiên; liệu ông ấy có thể kiềm chế bản thân mà không sử dụng Minh Phương Thiên Thạch để tiến hành tu luyện không? Ai có thể chịu đựng được điều đó? Và ai có thể ngăn được ông ấy rơi vào tay của Lý Châu Vĩ【Lý Châu Vĩ】 chứ?”

“Chúng ta và Trường Hí chỉ đang kìm hãm Lý Từ Minh mà thôi; bản thân ông ấy cũng hiểu điều đó. Nhưng khi con gửi cái Đan Dược này đến, Lý Từ Minh sẽ càng không thể kiềm chế được nữa! Ông ấy sẽ liều mạng để tiến hành tu luyện… và còn tiêu hao hết những nguồn lực quý giá nữa…”

Tiêu Nguyên Tư cúi đầu im lặng; trong lòng bà cũng hiểu rõ sức hấp dẫn của Cung Tử Phủ lớn đến mức nào. Có lẽ những lời cuối cùng mà Lý Từ Minh nói ra chỉ là để an ủi bà mà thôi… Bà thở dài sâu, rồi trả lời:

“Hiện tại, có lẽ chỉ có Lý Từ Minh không đi tu luyện thôi… Một người như ông ấy, nếu tiến hành tu luyện, khả năng sống sót là rất thấp… Ông ấy hoàn toàn không hiểu những nguy hiểm tiềm ẩn; chỉ thấy rằng Tam Tông Thất Môn thường xuyên thành công trong việc tu luyện… nên nghĩ rằng mình cũng có cơ hội tương tự.”

“Tôi cố tình tạo ra những rắc rối này chỉ để buộc con phải chậm lại trong việc luyện chế Đan Dược… Khi Lý Từ Minh bắt đầu tu luyện ẩn dật, cái Đan Dược đó sẽ rơi vào tay của Lý Châu Vĩ【Lý Châu Vĩ】… Nhưng con lại sẵn sàng hy sinh bản thân để kịp thời đến nơi…”

Người già nhìn anh ta sâu sắc rồi thở dài nói:

“Thôi đi, để tôi giúp các ngươi thực hiện tình bạn thầy trò này!”

Tiêu Nguyên Tư đứng yên không nói gì suốt một lúc lâu.

“Cậu có thể rời đi được rồi…”

Tiêu Nguyên Tư rời đi trong tình trạng hoảng loạn, còn Tiêu Sơ Đình vẫn giữ cây cá, chờ cho khi Tiêu Nguyên Tư đi xa, bão tuyết trên trời mới bắt đầu lắng xuống, và vẻ thất vọng trên khuôn mặt ông ta cũng biến mất ngay lập tức.

“Nguyên Tư là người hiền lành, thuần khiết, lại còn là thành viên chính thức của gia đình chúng ta… Chư Tử Phủ còn có lý do gì để nghi ngờ nữa chứ? Chỉ cần kiểm tra xem Lý Châu Vĩ thôi là đủ.”

Ông ta nhấc cao cây cá, cảm giác như nó nặng hàng ngàn cân, khiến cả ngọn núi tuyết rung chuyển; tuyết bắt đầu rơi xuống, tạo thành một trận tuyết lở ầm ĩ. Dưới lớp băng giá, có một ánh sáng mờ ảo bắt đầu le lói.

……

Đại Lý Sơn.

Núi Đại Lý Sơn phủ đầy tuyết trắng, dưới ánh trăng, những cây cối như được phủ bằng bạc. Lý Châu Vĩ nhìn ra xa, những ngọn núi uốn lượn, trong tuyết trắng, vài làn khói đen bốc lên; những con quỷ nhỏ canh gác núi đang đứng xung quanh những ngọn lửa, đùa giỡn vui vẻ.

Đại Lý Sơn nằm ở phía bắc cùng của Giang Nam, nơi mà tuyết rơi hàng năm nhưng không kéo dài lâu; người ta coi đó là cảnh đẹp để thưởng thức. Bạch Ngưu nhìn từ xa và nói với giọng trầm ấm:

“Hoàng tử… Trong một trăm năm qua, Đại Lý Sơn chưa bao giờ ăn thịt người; những con quỷ ở đây ngu ngốc, đã dần quên mất hương vị của thịt người rồi.”

“Đó là công lao của các tổ tiên chúng ta.”

Lý Châu Vĩ gật đầu, rồi hạ cánh xuống một ngọn núi tuyết. Tiếng tuyết rơi vang lên. Trước cửa hang của con nai quỷ, một nhóm quỷ đang ngồi xung quanh đống lửa sưởi ấm.

Khi ông ta hạ cánh, những con quỷ bên đống lửa giật mình nhưng không tránh lui; một con nai quỷ có đôi tai to bước tới, dù chỉ có tu vi bốn tầng nhưng đã biết nói tiếng người, và cười nói:

“Người đó… Có phải là người đến hái thuốc không? Hãy cùng nhau sưởi ấm đi…”

Giọng nói của nó khá kỳ lạ; chưa kịp nói hết, thủ lĩnh của nhóm quỷ hổ bên cạnh đã hoảng sợ đến mức kéo nó quỳ xuống và khóc lóc than van.

“Thần nhỏ xin chào hai vị đại nhân!”

Con yêu hổ này là một người mới bắt đầu luyện khí, đã sở hữu ý thức linh hồn và nhận ra rằng hai người này đều đang ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng. Ánh mắt của Bạch Ngưu khiến nó sợ hãi đến mức gần như mất hết can đảm; nó quỳ gối trên mặt đất và nói bằng giọng run rẩy:

“Hãy đi báo cho Lý Thị biết rằng bà ấy đã đến thăm chủ hang.”

Lý Châu Vĩ không quá coi trọng việc này, anh ta đứng chờ bên ngoài hang một lúc. Những lời nói của con yêu hươu trước đó đã vào tai anh ta, và anh ta chỉ nghĩ:

“Quả thật, trong suốt hàng trăm năm qua, gia tộc tôi thường xuyên ra vào Đại Lý Sơn... thường dùng lúa linh để đổi lấy các vật phẩm linh thiêng, thu thập dược liệu và tinh chế linh khí. Các loài yêu quái ở đây đã lâu không ăn thịt người nữa; chúng rất ngây thơ và chất phác. Nếu các tu sĩ trong gia tộc tôi có điều gì cần nhờ vả, họ hoàn toàn sẵn lòng làm hài lòng người khác… Vì vậy, mối quan hệ giữa chúng tôi với các loài yêu quái ở đây rất hòa thuận.”

“Đại vương nói rất đúng!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, từ bên trong hang vang lên tiếng huýt sáo, gió linh thổi mạnh; một người đàn ông trung niên mặc áo choàng bước ra ngoài. Anh ta có mái tóc đen và đôi mắt nâu, tóc dài buông xuống, đeo một chiếc khiên lớn trên lưng, và nói lớn:

“Thần nhỏ xin chào đại vương!”

Sau khi nói xong, anh ta cúi đầu chào hỏi. Lý Châu Vĩ nhíu mày và giúp anh ta đứng dậy. Lộ Khai, cũng như các bậc trưởng lão trong gia tộc, đều gọi nhau bằng danh xưng “đạo bạn”; việc này khiến Lý Châu Vĩ cảm thấy ngạc nhiên và hỏi:

“Tiền bối làm vậy là sao…”

Lộ Khai đứng dậy và cười nói:

“Những chuyện này sau này sẽ nói sau. Khi chúng ta gặp Bạch Lân, chúng ta cần phải tuân thủ nghi thức chào hỏi trước đã… Vì vậy, chúng ta đã cúi đầu chào trước.”

Mặc dù anh ta đang mỉm cười, nhưng vẻ kính trọng trong ánh mắt anh ta vẫn không hề giảm bớt; rõ ràng, anh ta cũng giống như Long Tử Đỉnh Giảo, đều coi Bạch Lân là người quan trọng nhất.

Con yêu hươu không nói thêm gì nữa, mà dẫn họ vào bên trong hang. Hang rất rộng lớn, các bức tường đá đều trắng như mỡ cừu, với những vân đá rõ ràng. Một số con yêu quái khác đang quỳ gối bên cạnh; trên nền hang được trải bằng những tấm da thú, chủ yếu là da sói và hổ.

“”

   Lý Châu Vĩ không tin những lời nói dối của hắn, chỉ đơn giản đáp lại rồi nhanh chóng chuyển sang vấn đề mình muốn nói, và nói nhẹ:

  “Nhà tôi gần đây nhận được khá nhiều thư, chắc hẳn tiền bối cũng đã xem qua rồi. Mong tiền bối Bạch Long có thể ghé thăm chúng tôi một chút. Hiện tại, tiền bối có thông tin gì về hang yêu không? Xin hãy giúp chúng tôi liên lạc với họ.”

  “Đã sắp xếp xong rồi!”

   Lộ Khai cười ha hả, cúi chào và nói nhẹ:

  “Các bạn yên tâm, tôi vừa trở về hang là sẽ báo cáo ngay về tình hình. Chúng tôi đã nhận được thông tin từ trước, chỉ đợi các bạn đến là tôi sẽ mời Bạch Long ra đây ngay.”

  Anh ta tiếp tục nói:

  “Chủ nhân của tôi trong những năm gần đây đã được những con yêu lớn rất quý mến, vị thế của anh ấy trong hang ngày càng cao. Sau khi hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng, tài năng của anh ấy càng trở nên nổi bật, khiến nhiều tướng lĩnh yêu phải kính nể. Giờ đây, anh ấy đã trở thành một người quan trọng rồi!”

Với sự thăng tiến của Bạch Long, Lộ Khai cũng đã hưởng được nhiều lợi ích trong những năm qua, và anh ta hiện rõ đang cảm thấy rất tự hào và vui mừng. Anh ta triệu tập các con yêu khác để tổ chức một buổi yến tiệc lớn, đồng thời cử người đi mời Bạch Long về hang.

Bạch Ngưu nhìn quanh và thấy rằng dù đó là những con yêu hươu, nhưng trên bàn đã chuẩn bị sẵn rất nhiều thịt. Anh ta liền nói nhẹ:

  “Chủ nhân hang này, bữa yến thật là phong phú, có rất nhiều thịt.”

Dù không biết Bạch Ngưu là ai, nhưng Lộ Khai vẫn đoán ra rằng con khỉ già này có tuổi tác khá cao. Anh ta hỏi:

  “Tiền bối tuổi tác bao nhiêu rồi?”

  “Hơn bốn trăm sáu mươi tuổi…”

Nghe câu trả lời này, Lộ Khai thực sự rất ngạc nhiên. Anh ta ngưỡng mộ và nói:

  “Để tiền bối biết, dù chúng tôi là yêu hươu, nhưng ăn thịt vẫn tốt hơn ăn chay. Ngay cả những con hươu bình thường... cũng có thói quen ăn chim chóc, rắn bò…”

  “Đó đều là bản năng tự nhiên… Huống chi…”

Lộ Khai không dám nói ra rằng “hầu hết các con yêu đều ăn thịt người”, nhưng Lý Châu Vĩ đã hiểu ý của anh ta. Anh ta im lặng, đứng khoanh tay… Rõ ràng, Lộ Khai coi anh ta là

“Lộ Khai !”

Bạch Ngưu đang trò chuyện vui vẻ với Lộ Khai thì bên ngoài hang động vang lên tiếng hô vang, một luồng lửa tím bay vào trong hang và hiện ra hình dáng của một thiếu niên mặc áo khoác dài màu xanh lam. Cổ tay áo anh ta rất rộng, cổ và vai đeo chuỗi hạt bạc lấp lánh. Anh ta nhìn Lý Châu Vĩ và hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Tôi đến rồi!”

Lộ Khai vội vàng đứng dậy để chào hỏi, trong khi thiếu niên kia bước tới gần, nụ cười trên mặt dịu lại một chút. Nhận ra Bạch Lân là ai, anh ta có vẻ bối rối và hỏi tiếp:

“Anh chính là Bạch Lân phải không… À đúng rồi, tôi nghe nói Lý Từ Tuấn cũng đã qua đời…”

“Lý Từ Tuấn là chú tôi.”

“Oh!”

Sau khi biết rõ mối quan hệ gia tộc này, Bạch Long giải thích:

“À… Tôi chỉ ẩn dật một thời gian thôi, mà đã qua đi vài chục năm rồi. Những người tu luyện trong gia đình các bạn đã thay đổi từng lần… Dù con người thường có tuổi thọ ngắn, nhưng theo tôi thấy, tai họa do con người gây ra còn lớn hơn cả sống thọ tự nhiên.”

“Gia đình các bạn quả thực là hậu duệ của Minh Dương. Người lãnh đạo trong hang động của tôi cũng đã từng nhắc đến các bạn, nói rằng các bạn chỉ là những Bạch Lân bình thường thôi… Nhưng nhìn thấy các bạn bây giờ, quả thật không hề sai.”

Bạch Long nhanh chóng làm quen với mọi người, sau đó bảo những con yêu tinh đang nhìn lên mình:

“Các ngươi thật sự học theo những kẻ xấu xa kia mà hỏng hóc rồi… Tôi đến đây mà còn phải chứng kiến cảnh này… Họ đều đang háo hức muốn ăn rồi, mau đuổi họ ra ngoài để họ tự ăn đi.”

Lộ Khai vâng lời một cách nghiêm túc, hiểu ý của anh ta liền vội vàng rời đi, đuổi những con yêu tinh nhỏ ra ngoài, sau đó khép chặt cánh cửa đá và canh gác bên ngoài một cách cẩn thận.

Bạch Long Nhìn thấy anh ta rời đi, cánh cửa đá lập tức đóng lại, và toàn bộ bài trận bắt đầu vận hành. Lúc đó, anh ta mới mỉm cười nói:

  “Trong nhà Lý Gia, người mà tôi quen biết thực sự không nhiều lắm. Tôi vẫn nhớ có một ông lão nhỏ… là cháu của gia tộc Thông Ya. Lần cuối cùng tôi đến hồ, chỉ có thể trò chuyện với ông ấy thôi. Còn ông ấy còn sống không nhỉ? Nếu đã mất rồi, tôi càng chẳng muốn đến nữa.”

  “Ngài vẫn khỏe mạnh phải không?”

   Lý Châu Vĩ Biết rằng anh ta đang nói về Lý Hiền Tuyên và Lý Thông Yá【Lý Thông Yá〕 – những người đã qua đời từ nhiều năm trước. Mối quan hệ giữa hai gia tộc quả thực đã trở nên xa cách hơn nhiều, nhưng Bạch Long vẫn luôn ghi nhớ điều đó; điều này thật sự không hề dễ dàng chút nào.

   Bạch Long không trì hoãn, hỏi rõ lý do đến đây, Lý Châu Vĩ liền nhẹ nhàng trả lời:

  “Tôi đang tu luyện ở Đông Hải, theo lời nhờ của Đỉnh Kiệu Long Tử, tôi đến tìm ngài để xin giúp đỡ cho Long Thuộc trong việc liên quan đến Thính Uyên.”

   Bạch Long cười ha hả và đáp:

  “Tôi hiểu rồi… Việc nhờ bạn đến truyền đạt thông điệp này, quả thực Long Thuộc đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.”

   Anh ta nói một cách nghiêm túc:

  “Bà tổ tiên của tôi và Đông Phương Du không mấy thân thiện với nhau. Dù không đến mức trở thành kẻ thù, nhưng cũng không thể ở bên nhau được! Nếu không phải vì Đông Phương Du đã qua đời, và người quan trọng đứng sau lưng tôi có mối quan hệ tốt với Long Thuộc… Ha ha, thì kẻ như Đỉnh Kiệu cũng không dám đến xin việc đâu.”

   Lý Châu Vĩ không can thiệp gì thêm, chỉ lặng lẽ nghe Bạch Long nói tiếp:

  “Anh ấy không nói nhiều với bạn, nhưng tôi có thể đoán ra được… Chắc chắn anh ấy muốn đến Nam Hải.”

“Theo lẽ thường, dòng họ chúng tôi không được phép xuống biển, nhưng vì Long Tử đã nói vậy… việc này cũng không quá khó khăn, đi thay cho ngài chủ nhà của tôi cũng không sao cả.”

Lý Châu Vĩ Cảm thấy yên tâm hơn sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta không hề thèm muốn chiếc linh khí trong tay Đỉnh Kiêu, thậm chí còn không có ý định giữ lại nó. Điều quan trọng hơn là phải duy trì mối quan hệ với Long Thuộc.

Trong lúc Lý Châu Vĩ đang suy nghĩ như vậy, Bạch Long【Bạch Long】 bỗng cười và nói:

“Vậy thì quyết định như vậy đi, Bạch Lân【Bạch Lân】 hãy cùng tôi đến Nam Hải.”

“Hả?”

Về chuyện liên quan đến dòng họ hồ ly, Lý Châu Vĩ luôn chỉ đóng vai trò trung gian truyền đạt thông tin, nên luôn giữ thái độ lịch sự, không bao giờ thiên vị bất kỳ phe nào. Nhưng bây giờ, chuyện này lại xoay quanh mình…

“Tôi tu luyện còn non nớt, cũng không hiểu biết nhiều về những chuyện cổ xưa này… e rằng nếu đi theo các ngài, tôi sẽ cản trở công việc của các ngài.”

Lý Châu Vĩ ngước mày lên, thì thấy Bạch Long【Bạch Long】 đang cười nhìn mình. Người thanh niên này, dù đã hóa thành hình người, vẫn mang theo phong thái của loài hồ ly; giọng nói của anh ta hơi cao và nhỏ nhẹ:

“Bạch Lân【Bạch Lân】 à, Đỉnh Kiêu không chỉ muốn lắng nghe câu chuyện về Vực Sâu thôi đâu… anh ấy còn muốn kết bạn với cả hai chúng ta nữa. Nếu em không đi… thì mọi chuyện sẽ bị hỏng mất.”

“Hơn nữa…”

Anh ta thở dài, nét mặt trở nên nghiêm túc hơn, và từ tốn nói tiếp:

“Khi Lý Thanh Hồng đi rồi, em cũng sẽ không thể yên ổn ở hồ được đâu… Theo tôi và Đỉnh Kiêu đi thì sẽ thoải mái hơn nhiều… Bên cạnh tôi và anh ấy, ít ra cũng sẽ không ai dám có ý xấu với em.”