Tuyết rơi suốt ba ngày, những bông tuyết màu xám bạc quét qua không trung dữ dội, từng gia đình đều khép chặt cửa lại, thời tiết càng lúc càng lạnh giá. Lý Thông Yá dọn dẹp sạch sẽ sân nhỏ trong làng Lý Kinh rồi giao cho Lý Thu Dương trông coi, sau đó dắt Liễu Nhu Xuân lên núi Lý Kinh.

Bước trên tuyết, lúc sâu lúc nông, Liễu Nhu Xuân khoác chiếc áo choàng màu xám nhạt, vui vẻ nắm tay Lý Thông Yá và nói liên hồi:

“Anh Thông Yá ơi, đến mùa xuân chúng ta sẽ kết hôn nhé.”

“Được thôi.”

Lý Thông Yá vuốt sạch tuyết trên vai cô, cười nhẹ rồi nghiêng chiếc ô trong tay để loại bỏ tuyết dính trên mặt ô, đồng thời đẩy ô về phía Liễu Nhu Xuân.

Núi Lý Kinh không cao lắm, Lý Thông Yá dẫn Liễu Nhu Xuân đi xuyên qua làn sương mù tụ ở chân núi, bước trên con đường đá phủ đầy tuyết rồi đến trước sân.

Vừa vào nhà, họ thấy Tiền Vân đang mặc áo choàng len, ngồi bên lò sưởi với nụ cười rạng rỡ, khuôn mặt hơi ửng đỏ. Nhìn thấy Lý Thông Yá, cả hai liền gọi:

“Anh hai, chị hai ơi.”

Lý Thông Yá mỉm cười đáp lại. Liễu Nhu Xuân tỏ ra rất thoải mái trước em họ lớn hơn mình năm sáu tuổi, cô ghé sát lò sưởi cười khúc khích rồi bắt đầu thì thầm bàn bạc với Tiền Vân.

Lý Tượng Bình từ sáng sớm đã xuống ruộng để tưới “mưa linh”, lúc này đang tĩnh tâm tu luyện ở sân sau. Lý Thông Yá cởi chiếc áo khoác ra treo lên tường, quay đầu nhìn bà Nhậm đang lặng lẽ may vá bên cạnh rồi nói nhẹ nhàng:

“Cha ở đâu vậy?”

“Ông nội mùa đông thường hay buồn ngủ, vẫn còn ở trong nhà.”

Bà Nhâm ngước mắt cười, nhìn thấy Tiền Vân đang vẫy tay gọi bên lò sưởi liền đặt khúc vải trên tay xuống rồi ngồi lại gần, mỉm cười hỏi thăm về Liễu Nhu Xuân.

Lý Mộc Điền hôm qua tự tay mở rộng cửa sổ trời, làm việc đến tận đêm khuya, giờ vẫn đang ngủ trong nhà. Lý Thông Yá ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ – nơi tuyết phủ kín cả ngọn núi – và thầm nghĩ: “Giá như anh trai còn sống… sẽ tốt biết mấy.”

————

Mùa đông qua đi, mùa xuân đến. Năm ngoái thời tiết thuận lợi, mưa vừa phải không hạn hán, mùa thu khô ráo không ngập lụt, không có sấm sét hay châu chấu; mọi nhà chỉ cần nộp một thành thuế ruộng, dễ dàng hơn nhiều so với các năm trước. Mỗi gia đình đều còn dư lúa, vì vậy mùa đông cũng không ai chết vì rét.

Lý Kinh trồng lứa lúa linh thứ hai trước làng từ năm kia giờ đã chín. Sau khi thu hoạch, bóc vỏ lấy cám, được một trăm bảy mươi cân gạo linh và năm mươi cân cám gạo linh. Cộng thêm lượng lúa linh đã thu hoạch trước đó, tổng cộng là hai trăm chín mươi cân gạo linh và chín mươi cân lúa linh; hai trăm cân gạo linh dùng để nộp cống cho Tông Phái Thanh Trì là đủ rồi.

Với sự tham gia của Lý Thu Dương và Liễu Nhu Xuân, Lý Thông Yá và Lý Tượng Bình nhẹ nhõm hơn nhiều. Họ giao phó nhiều cánh đồng linh cho hai người chăm sóc, nhờ đó có thể dành nhiều thời gian hơn cho việc tu luyện.

Cây quả bạch nguyên cũng đã nở hoa, trắng muốt rực rỡ trên ngọn cây. Lý Thông Yá ước tính thêm vài tháng nữa loại quả này sẽ chín, đủ kịp ngày sứ giả của Tông Phái Thanh Trì đến thu hoạch cống vật.

Vừa mới triệu hồi mưa linh xong, Lý Thông Yá đã thấy Vạn Thiên Cang cau mày buồn bã bước vào sân, kể lể những khó khăn cho anh ta nghe:

“Kẻ tên Cấp Đăng Tề đã lén lút xâm nhập từ thế giới khác vào đêm hôm trước, tấn công nhiều cánh đồng linh dược của gia tộc chúng ta. Hầu hết lúa linh dưới núi đều bị thiêu rụi, biết bao người phàm tử chết mất, thậm chí hắn suýt nữa tiến quân lên được Hoa Thiên Sơn.”

“May mắn là người trong nhà tôi rất nhanh nhạy, luôn cảnh giác trong thời gian lúa linh chín muồi và kịp thời đứng vững trong Trận pháp. Kẻ Cấp Đăng Tề dẫn người bao vây suốt cả đêm, mãi đến lúc bình minh mới miễn cưỡng rút đi.”

Lý Thông Yá đặt chiếc bát trà xuống, ngạc nhiên nói:

“Trận pháp của các quý tộc thật sự mạnh mẽ, có thể chống lại sự tấn công của những tu sĩ ở cảnh giới Luyện Khí suốt cả đêm.”

Vạn Thiên Cang vẫy tay, cười khổ nói:

“Chỉ là mượn mẹo thôi. 200 năm trước, gia tộc chúng tôi từng có một bậc đại sư về Trận pháp, ông ấy dùng một dòng suối linh trên Hoa Thiên Sơn để xây dựng trận pháp này. Chừng nào dòng suối linh còn chảy, Trận pháp này sẽ liên tục được tái tạo linh khí.”

“Thật là một trận pháp tuyệt vời!”

Lý Thông Yá không khỏi ngợi khen, trong lòng thầm nghĩ:

“So với Trận pháp trên núi Lý Kinh của nhà mình thì kém xa lắm. Nhưng Tiêu Nguyên Tư từng nói, dù gặp Trận pháp tốt hơn cũng vẫn có thể dùng lá cờ trận để thiết lập! Chỉ tiếc nhà mình không có di sản về Trận pháp…”

Vạn Thiên Cang liếc nhìn Lý Thông Yá một cái, thấy anh ta đang chìm trong suy tư, liền tiếp tục nói:

“Tiếc thay hắn quá kiêu ngạo, vội vàng muốn luyện thành nền tảng đạo, cuối cùng thì gục ngã trên Hoa Thiên Sơn.”

“Luyện thành nền tảng đạo ư?”

Lý Thông Yá không khỏi tiếc nuối, trầm giọng nói:

“Nhưng hắn cũng là một bậc tiền bối đạt đến cảnh giới Luyện Khí Đỉnh Phong mà.”

“Ôi…”

Vạn Thiên Cang thở dài, với vẻ hoài niệm nói:

“Đó chính là thời kỳ rực rỡ nhất của gia tộc ta, lúc đó có tới năm người trong nhà đang tu luyện khí. Vị tổ tiên kia mất đi đã hơn mười năm, liên tiếp ba ngọn núi mà gia tộc ta vất vả xây dựng cũng bị mất, bốn người tu luyện khí và mười người ở cấp độ thai tức hy sinh trong chiến tranh. Nếu không nhờ có vài mối quan hệ trong tông môn, e rằng gia tộc ta đã sớm diệt vong từ lâu rồi.”

“Sau đó, từng người trưởng bối lần lượt qua đời, người trong tông chỉ biết giữ gìn dòng máu của gia tộc ta mà không còn quan tâm đến việc quản lý nữa. Từ đó, mỗi thế hệ lại yếu kém hơn thế hệ trước, nhưng may mắn thay gia tộc vẫn duy trì được sự tồn tại. Cho đến hơn mười năm trước, khi chủ gia phá vỡ cấp độ Ngọc Kinh Luân, người ta mới có thể mở những túi chứa đồ do tổ tiên để lại, nhưng chỉ tìm thấy vài viên linh thạch và phù chú, chẳng còn thứ gì có thể giúp ích nữa.”

“Hóa ra vậy.” Lý Thông Yá thở dài sâu, rót thêm trà vào chén trước mặt Vạn Thiên Cang, thấy anh ta than thở liền an ủi vài lời nhẹ nhàng.

Vạn Thiên Cang uống một ngụm trà rồi đập mạnh xuống bàn, giận dữ nói: “Thật đáng ghét cái Khí Gia kia! Ngày xưa, gia tộc ta luôn xung đột không ngừng với Úc gia ở phương Bắc, còn Khí Gia chỉ là một gia tộc nhỏ sống trong khe hở, thậm chí chẳng có một tu sĩ tu luyện khí nào. Giờ đây họ lại phát triển mạnh mẽ đến mức này, suýt nữa đẩy gia tộc ta vào tình thế tuyệt vọng.”

Nhìn sang Lý Thông Yá, Vạn Thiên Cang lại hỏi nhỏ: “Không biết vị lãnh đạo trong nhà ngươi thế nào rồi?”

Lý Thông Yá hiểu rằng Vạn Thiên Cang đang nói về Lý Mộc Điền, liền trở nên cảnh giác. May mắn thay hai anh em đã sớm thỏa thuận trước, anh ta uống một ngụm trà rồi nói: “Phụ thân tôi từ sớm đã rời nhà, đi lính trên con đường Cổ Lê, theo tướng Yang chinh phục Sơn Việt.”

“Tiên Cang nghe nói qua chút đỉnh, tướng Yang Thiên Nha có cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, dẫn quân tiến về phía Đông để tấn công bộ tộc Sơn Việt, khiến rất nhiều người chết.”

Vạn Thiên Cang dịch chiếc bát trà sang một bên rồi nói với vẻ ngờ vực:

“Nhưng tôi nghe nói khi thân phụ ngài trở về đã là một phàm nhân rồi cơ…”

Lý Thông Yá cười gượng một tiếng rồi giải thích:

“Thân phụ tôi từ khi còn ở nhà đã được một tu sĩ tiên chỉ dạy, luyện thành cảnh giới Luyện Khí. Sau đó trong thời gian ra trận, ông lại có duyên may mà xây dựng được nền tảng tiên giả. Còn việc tại sao ông lại từ bỏ tu vi thì không tiện tiết lộ cho người ngoài biết.”

“Chắc chắn là Thiên Cang đã vội vàng quá!”

Vạn Thiên Cang cúi chào hai tay, trong lòng thầm nghĩ:

“Có lẽ vì luyện thành nền tảng tiên giả ở tuổi còn trẻ nên ông ấy kiêu ngạo, làm phật lòng các con cháu của các gia tộc lớn. Chỉ có những kẻ đó mới không sợ trả thù và thích chơi trò biến người khác thành phàm nhân thôi.”

Miệng thì tỏ vẻ tiếc nuối, ông nói:

“Thật đáng tiếc.”

Vạn Thiên Cang nhìn thấy Lý Thông Yá im lặng không nói gì, liền cắn răng và cuối cùng lên tiếng:

“Không giấu anh Lý, lần này Thiên Cang đến đây hy vọng có thể dùng truyền thừa Trận pháp của gia tộc để đổi lấy một chiếc phù thuật ở cảnh giới Luyện Khí Đỉnh Phong hoặc Xây Dựng Nền Tảng, nhằm tiêu diệt tên Cấp Đăng Tề kia!”

Lý Thông Yá lúc này mới hiểu ra hết mọi chuyện, trong lòng thầm nghĩ:

“Hóa ra Vạn Thiên Cang đến nhà tôi vào lúc rảnh rỗi là vì ý đồ này!”