Sở Thú Mạc Mặc dù chỉ bị thương nhẹ, may mắn thay vị sư đó không còn thể gây rối nữa. Lý Uyên Tiêu đã từ chối lời mời của Khổng Đình Vân, và nhóm người họ không dừng lại trên đảo Ngọc Châu, mà tiếp tục đi về phía bắc của Trử Lục Hải【Trử Lục Hải】.

Khổng Đình Vân đã tiễn họ ra khỏi lãnh địa của mình, bay trên mây trở về với tâm trạng rất vui vẻ, thậm chí còn hát vài giai điệu. Khi thấy thuộc hạ của mình đang chào đón mình một cách kính trọng, bà nhanh chóng điều chỉnh biểu hiện của mình và nghĩ thầm:

“Mou Tuo quả thật không đánh giá đúng sức mạnh của anh Tiêu! Lý Gia quả là có vài người giỏi... Liệu đó là do Tiêu Sơ Đình đứng sau hay là có ai đó khác trong phe Tử Phủ? Số phận của Lý Uyên Tiêu dường như không dễ đoán lắm; không thể nào anh ta lại bị coi thường như Lưu Trường Diệt hay Đồ Long Kiến được chứ?”

Dù sao đi nữa, bước đi này của Khổng Đình Vân cũng rất thành công: vừa đánh bại kẻ thù, vừa củng cố mối quan hệ với Lý Gia, thực sự là hai trong một. Bà vui vẻ trở về đảo Ngọc Châu và nghĩ đến việc sẽ ngủ một giấc thật ngon.

Trong khi đó, nhóm người Lý Gia đang bay đi, thì Lý Thanh Hồng lại cảm thấy khá thoải mái. Nhưng khi Lý Uyên Tiêu rời khỏi lãnh địa của gia tộc Không, biểu hiện của anh ta trở nên u ám; đôi lông mày anh ta nhíu lại, tỏ ra nghi ngờ. Lý Thanh Hồng nhận thấy điều gì đó không ổn và thì thầm hỏi:

“Anh trai, có chuyện gì vậy?”

Lý Uyên Tiêu cầm kiếm và nói một cách nghiêm túc:

“Sức mạnh của Khổng Đình Vân có lẽ có vấn đề... Năm xưa, khi tôi cùng bà ấy mai phục con rắn Quân Sào ở Hồ Xian, sức mạnh của bà ấy không hề mạnh như bây giờ. Nếu thực sự có sức mạnh như vậy, thì một con quái vật nhỏ bé như con rắn Quân Sào, dù là người ở giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng, cũng không thể nào chống đỡ nổi trước sức mạnh của bà ấy. Vậy tại sao bà ấy lại cần tôi tham gia vào cuộc chiến đó chứ?”

Lý Thanh Hồng suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.

“Tôi đang nghĩ chắc hẳn là do tác dụng của cái Phù Lục đó; có vẻ như cô ấy sử dụng nó một cách rất thoải mái, không hề coi đó là thứ quý giá gì đối với mình… Có lẽ địa vị của cô ấy khá không đơn giản.”

Lý Uyên Tiêu vuốt ve lưỡi dao bạc, thì thầm:

“Đúng vậy… Tôi nghĩ chắc hẳn là Chân nhân Trường Hí đang muốn tỏ ra thiện chí… Khổng Đình Vân có lẽ là đệ tử của ông ta… Việc cô ấy cho mượn Trận pháp để tiêu diệt con rắn kia thật là hào phóng, lại còn trì hoãn suốt hai năm mới đến lấy lại… Lúc đó tôi tưởng chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng bây giờ thì cuối cùng cũng tìm được lời giải thích rồi.”

“Dù sao đi nữa, cũng không phải là chuyện xấu.”

Dù Chân nhân Trường Hí đang muốn tỏ thiện chí với Tiêu Sơ Đình hay với bọn họ, hiện tại không hề có ý xấu… Những người trong gia tộc Lý chỉ có thể chấp nhận mà thôi… Lý Uyên Tiêu tự nhủ:

“Có một điều đã được xác nhận: Chỉ cần sở hữu ‘Thiên Giám’, không chỉ có thể phá vỡ số mệnh, mà còn có thể tránh khỏi sức mạnh thần thông, không bị tra xét… Không biết người này cao quý đến mức nào nữa…”

Nhìn sang em gái mình, Lý Thanh Hồng cũng có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó… Rõ ràng cô ấy cũng đã nghĩ đến chuyện này… Chỉ có Không Hằng【Không Hằng】 là im lặng, không nói một lời nào.

Sau khi bay trên biển một thời gian, Lý Uyên Tiêu lấy ra bản đồ biển để xem xét. Hòn đảo lớn nhất ở phía đông Biển Đông có kích thước ngang với Việt Quốc, nằm ở vùng Đông Dương Châu… Nơi đó quái vật hung mạnh, và cũng có rất nhiều phái võ… Người Nhà Lý【Người Nhà Lý】 không định đến đó, mà dự định sẽ đi về phía nam, tìm một hòn đảo hẻo lánh để dừng chân.

Lý Uyên Tiêu quan sát một lúc, sau đó dùng “Thiên Cơ” triệu hồi một con cá yêu… Con cá đó phun ra từng bong bóng nước, rồi nói:

“Cách đây không xa có một dòng nước chảy về phía nam… Chúng ta có thể đi theo dòng nước đó.”

Mấy người đi theo dòng nước, ba ngày sau mới thoát ra khỏi mặt biển, đến được phía nam cực của Trử Lục Hải【Trử Lục Hải】, nơi giáp ranh với bờ biển của Đại Cô Quỳ Quán… Trời u ám, sấm sét liên miên.

Lý Uyên Tiêu nhìn về phía tây, thấy cổng chính của Đại Cô Quỳ Quán đang bị mây đen bao phủ, và từ đó vang lên những âm thanh giống như tiếng sấm.

“Hoặc là có ai đó đã Phá Thủy Tử Phủ… Hoặc là Thủy Tử Phủ đã sụp đổ!”

Lý Thanh Hồng【Lý Thanh Hồ

“Jun Nhi đang ở nhà; nếu thực sự có ai đó Phá Thủy Tử Phủ, hắn chắc chắn sẽ cử người đi tặng quà, không cần lo lắng đâu.”

Lần đầu tiên các người được chứng kiến cảnh tượng thiên văn rộng lớn như vậy; ngay cả ở Đông Hải cũng có thể nhìn thấy. Lý Uyên Tiêu chỉ quan sát một hai cái nhìn rồi bỏ qua, tiếp tục đọc bản đồ biển trước mắt mình. Sau một lúc, anh nói:

“Chính là khu vực này thôi… Cách xa những vùng biển xảy ra tranh chấp, nằm ở góc Trử Lục Hải… Dù xa một chút, nhưng nơi đây ít người lui tới nên rất an toàn.”

Các người thảo luận một hồi rồi tản ra để tìm những hòn đảo thích hợp để dừng chân. Lý Uyên Tiêu thì bay thẳng về phía nam, quan sát dọc đường và tìm thấy vài hòn đảo nhỏ; hòn lớn nhất cũng chỉ bằng kích thước của một thị trấn, còn những hòn nhỏ thì chỉ rộng khoảng mười dặm vuông.

Mặc dù gia đình mình có thể thuê người khai thác các dòng chảy địa chất để từ từ mở rộng diện tích của những hòn đảo này, nhưng vì gia đình họ không phải là Huyền Ngọc Môn, việc thuê người sẽ rất phiền phức, nên Lý Uyên Tiêu không mấy muốn làm vậy.

Sau khi bay một quãng đường dài, một hòn đảo nhỏ xuất hiện ở phía xa; hòn đảo này có vẻ khá bằng phẳng và được bao quanh bởi một Trận pháp có sức mạnh tương đối yếu. Lý Uyên Tiêu ước lượng rằng diện tích của hòn đảo này khoảng một nửa kích thước của Lý Gia, sau đó anh nhẹ nhàng hạ cánh xuống và thử gõ vào bề mặt đảo một cái.

……

Tông Hiền đi quanh hòn đảo một vòng, rồi bay vào trong điện. Những người dưới quyền đã đưa một cậu bé lên và nói một cách kính cẩn:

“Chủ nhân đảo, đây chính là cậu bé sinh vào đêm Khúc Dương được ghi chép lại trên đảo này.”

Tông Hiền mở quần áo của cậu bé ra và xác nhận rằng đứa trẻ thực sự có rốn; sau đó ông lấy ra hai chai thuốc máu và nói một cách ân cần:

“Từ nay trở đi, đứa trẻ sẽ sống trong phòng riêng của ta. Cứ ba ngày uống một liều thuốc này, không được bỏ quên đâu.”

Cậu bé gật đầu tuân lời. Tông Hiền cho phép đứa trẻ xuống và nói một cách thoải mái:

“May mà những năm trước ta đã ghi chép danh sách tất cả những đứa trẻ như thế này; nếu không, việc tìm kiếm chúng sẽ mất rất nhiều thời gian…”

“Thật là thông minh của ngài.”

Người dưới quyền cúi đầu đáp:

“Sau khi đối phó xong con cá xanh kia, những việc còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Tông Hiền gật đầu li

“Thưa ngài! Thưa ngài! Ngoài kia lại có một kẻ đang thực hiện công việc Xây Dựng Nền Tảng nữa! Hắn ta trông rất đáng sợ… Chuyện không lành rồi!”

Tông Hiền bỗng tái nhợt mặt, lùi lại liên tục, phải mất một lúc mới dám tiến lên và thì thầm:

“Lại có kẻ đến để tàn phá nữa sao… Khốn thật… Không biết hắn ta sẽ lấy đi bao nhiêu sinh mạng nữa.”

Anh ta vội vàng ra ngoài, giải tỏa đại trận, ngước nhìn lên trời và thấy một người đứng đó.

Người này quả thực có vẻ u ám: lông mày rủ xuống gần nhau, đôi mắt màu xám nhỏ lại, trông giống như con rắn hoặc con rồng; bộ áo đen phấp phới trong gió, còn đeo một thanh kiếm ở thắt lưng, được bọc kín đến mức không thể nhìn thấy hình dạng của nó.

Tông Hiền cố gắng bình tĩnh tiến lên, cúi đầu thật sâu và nói một cách khiêm tốn:

“Kính chào ngài… Ngài đã đến đảo nhỏ của chúng tôi, chúng tôi vô cùng lo lắng…”

Lý Uyên Tiêu liếc nhìn người này và thấy rằng anh ta chỉ mới đạt đến tầng thứ bảy trong quá trình tu luyện, không đáng kể gì cả. Nhưng những người thường dân trên đảo – khoảng hơn năm nghìn người – đều đang ngẩng đầu nhìn về phía ngài, điều này khiến ông ta khá hài lòng.

“Việc di dời những người thường dân đến đây thực sự rất phiền phức… Trong biển cả mênh mông này, cũng chẳng có nơi nào thích hợp để họ định cư cả… Việc có năm nghìn người ở đây đã là điều tốt nhất rồi.”

Tông Hiền thấy người này toát ra khí chất thanh khiết, liền thở phào nhẹ nhõm. Lý Uyên Tiêu tiếp tục quan sát những người thường dân trên đảo và nghĩ thầm: “Chắc hẳn người này thuộc về một tổ chức tu luyện nào đó… Vì trên người không có vết thương gì, nên không phải là đến đây để bắt người… Có lẽ hắn ta chỉ cần một số người thôi…”

Cuối cùng, người đó hạ cánh xuống đỉnh núi của đảo, và tất cả những người thường dân trên đảo cũng ngừng lại các hoạt động của mình, lo lắng nhìn về phía ngài. Tông Hiền thử dò hỏi:

“Bẩm ngài, đây là đảo Tông Quán… Chúng tôi đang phục vụ cho Đỉnh Viễn Long Tử thuộc quyền quản lý của Thủy Phủ.”

Ông ta biết rằng tất cả các đảo lớn nhỏ ở Biển Đông đều phải cung cấp lễ vật cho các yêu ma… Vì vậy, ông ta nói một cách thoải mái:

“Lần này, Đỉnh Viễn Long Tử muốn nhận bao nhiêu lễ vật?”

Tông Hiền trong lòng hoang mang, nhưng vẫn trả lời:

“Cần ba trăm người thường dân hoặc ba người được nuôi dưỡng đặ

“Chỉ cần người thôi sao?”

Tông Hiền sững sờ một chút, rồi bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và tự hỏi trong lòng: “Người này chẳng lẽ đến từ đại lục! Có vẻ như chỉ đi qua một vài nơi ở nước ngoài mà thôi, nên không hiểu rõ tình hình chi tiết…”

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Tông Hiền trở nên nhiệt thành hơn, và anh ta vội vàng trả lời:

“Tiền bối chưa biết hết đâu. Trên đảo này của tôi không có khoáng sản, cũng không có thực vật linh thiêng; những thứ dưới mặt biển đều thuộc về loài yêu quái, chúng tôi không được phép đụng vào chúng. Điều duy nhất có thể nộp lên được chính là con người…”

“Không chỉ đảo nhỏ của tôi, ngay cả những hòn đảo do các tu sĩ đã Xây Dựng Nền Tảng hoặc những bậc cao thủ như Zǐ Fǔ canh giữ, cũng đều phải nộp con người và bảo vật cho Long Thuộc. Sự khác biệt chỉ nằm ở số lượng mà thôi…”

Lý Uyên Tiêu đến nơi hẻo lánh này, vốn dĩ cũng không mong đợi sẽ tìm thấy khoáng sản hay bảo vật gì cả, nên anh chỉ gật đầu, trong lòng cảm thấy bối rối và im lặng. Tông Hiền tưởng mình đã nói sai điều gì đó, liền hoảng sợ và cúi đầu xuống, nói lời van xin:

“Xin ngài tha thứ, chúng tôi buộc phải làm vậy, chứ không hề cố ý đâu!”

Lý Uyên Tiêu chỉ nhìn anh ta một cái. Rõ ràng người này không phải là đệ tử của một môn phái tiên gia nào đó; vẻ uế tạp trên khuôn mặt anh ta không thể che giấu được. Nhưng vì anh ta chẳng bao giờ kỳ vọng gì ở các tu sĩ nước ngoài, nên anh chỉ nói một cách bình thản:

“Việc bạn phải nộp con người cho Long Thuộc là do bất đắc dĩ… Nhưng tôi thấy luồng khí chân nguyên trong cơ thể bạn hoạt động mạnh mẽ; rõ ràng bạn đã sử dụng những thứ có chứa khí máu và oán khí… Còn cần nói thêm gì nữa?”

Tông Hiền sững sờ hai hơi thở, sau đó mới cúi đầu xuống và nói một cách khiêm tốn:

“Các bậc trưởng lão trong gia đình tôi cũng đều xuất thân từ con đường chính đạo… Lý do tại sao lại như vậy… nhưng…”

“Nhưng…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi ngẩng đầu nhìn những người dân phía sau Lý Uyên Tiêu và nói một cách buồn bã:

“Nếu tôi tiếp tục nuốt chửng những thứ đó, tôi sẽ mãi mãi lệch khỏi con đường chính đạo… Nhưng nếu tôi từ bỏ việc đó, tôi sẽ không thể bảo vệ họ được… Biển cả này đầy rẫy yêu quái… Tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

Lý Uyên Tiêu nhìn anh ta sâu lắng rồi nói nhẹ:

“Ngày nay không còn con đường chính thống nào nữa, hãy đứng dậy đi.”

Tông Hiền vâng lời một cách kính trọng và đứng sang một bên. Nhìn quanh, Lý Uyên Tiêu thấy tất cả mọi người đều đang quỳ gối trên mặt đất; chỉ có một hai đứa trẻ lén lút ngẩng đầu lên, ánh mắt chúng đầy hoảng sợ.

Nhưng Lý Uyên Tiêu lại bắt đầu suy nghĩ sâu sắc:

“Trên hòn đảo này, việc buộc người dân phải nộp con cái… có lẽ là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần chúng ta định cư được ở Đông Hải, thì trước tiên phải nuôi no Long Thuộc… Nhưng… làm sao bây giờ đây!”

Luật gia tộc của Lý Uyên Tiêu đã rất nghiêm ngặt về vấn đề này; hơn nữa, chiếc gương tiên trong tay ông vẫn đang tỏa ra hơi lạnh, khiến lòng ông se lại. Thái Âm Huyền Quang cho đến nay vẫn chưa từng thất bại bao giờ; việc từ bỏ danh hiệu Thái Âm không phải là chuyện đùa đâu.

“Hãy gọi Qing Hong đến đây trước.”

Lý Uyên Tiêu ném ra một chiếc Phù Lục, nó bay lên cao và phát ra ánh sáng nhẹ nhàng, khiến Tông Hiền hoảng sợ. Lý Uyên Tiêu quay đầu lại và hỏi:

“Anh có người thân hay con cái không?”

Tông Hiền đã đoán ra nhiều điều rồi. Anh thường xuyên nghe nói về những tu sĩ từ trong nước đến ngoài biển để định cư, nhưng ở nơi hẻo lánh như thế này thì thực sự rất khó gặp họ. Thấy Lý Uyên Tiêu không hề hung dữ như vẻ bề ngoài, thậm chí còn có vẻ có nguyên tắc, anh liền vui mừng và trả lời ngay lập tức:

“Bẩm hạ chỉ là người được nuôi dưỡng bởi đất, không thể sinh con được.”

“Người được nuôi dưỡng bởi đất?”

Lý Uyên Tiêu nhíu mày, trong khi đó Tông Hiền càng tin chắc vào suy đoán của mình hơn và nói một cách kính trọng:

“Trử Lục Hải nếu đi về phía đông, qua hẻm núi dài của các tộc man rợ, sẽ có một hòn đảo tên là [Thế Tử], trên đó có một quốc gia gọi là Địa Dưỡng. Các nguồn nước ở Địa Dưỡng được gọi là [Hảo Dưỡng Quán]; chỉ cần ném những vật linh thiêng vào đó, chúng sẽ phun trào ra những đứa trẻ.”

Tông Hiền mở phần trước của áo khoác ra, phần bụng của anh ta trơn láng, không hề có nốt rốn:

“Những đứa trẻ này là người được nuôi dưỡng bởi đất; chúng sinh ra đã không có rốn và cũng không có khả năng sinh sản. Khi ăn, chúng có vị nhạt nhẽo như nước, không hề có mùi vị gì cả. Chỉ cần những vật linh thiêng được ném vào đó đủ

Anh ta cười nói:

“Con đường tu luyện thật sự rất gian khổ; nhiều người không thể có con cái, vì vậy họ mới tiếp nhận truyền thống tu luyện. Cha tôi cũng vậy – ông đã qua đời từ nhiều năm trước, và bây giờ tôi là người quản lý hòn đảo này.”

Lý Uyên Tiêu thực sự cảm thấy mới mẻ và hiểu biết hơn sau khi nghe anh ta nói. Anh im lặng quan sát anh ta một lúc, rồi cúi đầu nói:

“Chỉ là những người như chúng tôi không may mắn được hưởng những phép màu kỳ diệu; chúng tôi chỉ dừng lại ở việc luyện khí, không thể Xây Dựng Nền Tảng trong tu luyện, không thể đạt được pháp môn trong thiền đạo, không thể mở ra cung điện trong tu luyện ma thuật, cũng không thể tạo ra phép thuật…”

Lý Uyên Tiêu càng thấy điều này hợp lý hơn và vẫn không ngớt ngạc:

“Thế giới này thực sự đầy những điều kỳ diệu.”

……

Thanh Đỗ Sơn.

Lý Từ Tuấn mặc chiếc áo choàng trắng, đang ngồi trong sân, đặt thanh kiếm [Hàn Lâm] lên đầu gối; ánh sáng lạnh lẽo phát ra từ lưỡi kiếm. Trong tay anh ta là một tấm vải trắng, anh đang cẩn thận lau chùi thanh kiếm đó.

Anh có vẻ mơ màng, không tập trung vào công việc; thanh kiếm dần trở nên sáng bóng. Trên bàn trước mặt anh là một lọ ngọc, chứa đựng [Tuỳ Nguyên Đan].

Lý Từ Minh miễn cưỡng đưa viên Đan Dược đó cho anh ta, rồi nhanh chóng đi vào ẩn dật để tu luyện và chuẩn bị cho việc Xây Dựng Nền Tảng. Chỉ còn lại Lý Từ Tuấn ở lại trông coi nơi này; vì tất cả những người đang trong quá trình Xây Dựng Nền Tảng đều đã ra ngoài, nên vị trí của anh ta là cao nhất.

Lý Từ Tuấn đang mải mê lau kiếm thì một vị lão nhân mặc áo giản dị bước đến. Vị lão nhân này đã đạt đến cấp độ thứ chín trong việc luyện khí; ông cúi đầu chào hỏi và muốn quỳ xuống. Lý Từ Tuấn vội vàng ngăn ông lại và nói một cách lịch sự:

“Vị trưởng lão này làm gì vậy… cháu không xứng đáng được như vậy.”

Người đứng trước mặt anh chính là Trần Đông Hà – một trong những người có địa vị cao nhất lúc này. Lý Từ Tuấn đành giúp ông đứng dậy và nói nhẹ nhàng:

“Hôm nay chúng tôi nhận được tin tức rằng tại Đại Cô Quỳ Quán, vị đạo sĩ [Hậu Phù] đã Phá Thủy Tử Phủ và đạt được những phép màu kỳ diệu. Chủ nhân muốn tôi đến đó mang quà tặng, vì vậy ông đã yêu cầu tôi lên núi lấy nó.”

Lý Từ Tuấn đang rất lo lắng về chuyện này. Theo lẽ thường, Đại Cô Quỳ Quán và nhà họ mình không có bất kỳ mối liên hệ nào, vì vậy không cần phải tặng những vật quý giá gì cả. Nhưng anh ta được biết rằng vị Hậu Phù này không có sở thích đặc biệt nào, chỉ rất coi trọng danh dự; nếu tặng những thứ không phù hợp, có thể làm tổn thương đến lòng tự trọng của ngài ấy. Vì vậy, anh ta càng thêm do dự không biết nên làm thế nào cho đúng.

  Khi thấy Trần Đông Hà tiến lên, anh ta liền hỏi thẳng:

  “Xin hỏi các bậc trưởng lão trong gia tộc nghĩ rằng nên chuẩn bị quà gì cho phù hợp?”

  Trần Đông Hà suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Gia tộc chúng tôi xin tặng Hậu Phù chân nhân một loại thuốc quý. Lần này, quà tặng không thể tốt hơn loại thuốc đó được. Theo ý kiến cá nhân tôi, việc tặng một vật pháp khí ở cấp độ Luyện Khí Đỉnh Phong là đã đủ.”

  “Với Hậu Phù chân nhân, những thứ nhỏ nhặt như vậy không hề thiếu. Chỉ là ngài ấy còn trẻ tuổi và rất coi trọng danh dự. Vì vậy, nên để người có địa vị cao nhất trong gia tộc ra mặt, cùng với sáu người ở cấp độ Luyện Khí, đưa ra lời mời một cách trang trọng; việc tặng quà gì thực sự không quan trọng lắm.”

  Lý Từ Tuấn suy nghĩ kỹ lại rồi đáp:

  “Chuyện này đang được lan truyền rộng rãi, có vẻ như có ai đó đang thúc đẩy nó, hoặc có thể là Hậu Phù chân nhân cần đến điều đó. Vì vậy, gia tộc chúng tôi sẽ tôn trọng ngài ấy hết mức có thể, nhưng cũng cần phải đảm bảo an toàn.”

  Anh ta tiếp tục suy nghĩ:

  “Đầu tiên, chúng ta hãy đến nhà Tiêu Gia. Họ cũng đang muốn đến chúc mừng, vậy thì cùng đi một lúc thì sẽ không cần phải lo lắng gì nữa.”