Lý Uyên Tiêu phiêu lưu qua chân núi phía bắc của Đại Lý Sơn, những dãy núi và đám mây dưới chân ông cuồn cuộn trôi qua; hơi sương linh ẩn từ chiếc **Bình Huyền Văn** bùng phun ra ngoài, và ông đi bộ trong làn sương ấy với khuôn mặt bình tĩnh như nước.

“Hẳn Xí Cửn có thể sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa... Dù ông già kia cố chấp, nhưng rõ ràng tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng không còn tốt nữa; nếu nói một cách khéo léo thì có thể lừa được ông ấy đi.”

Lý Uyên Tiêu cau mày; ông luôn cảm thấy không hài lòng với việc Lý Hiền Tuyên không quan tâm đến sức khỏe của mình như vậy.

“Cứ cố chấp kéo dài tình trạng này...”

Bỗng nhiên, Lý Uyên Tiêu nhớ lại khi còn nhỏ, mẹ mình là Mộc Yếch Lộc đã ngồi cùng ông trong sân vườn. Lúc đó, Mộc Yếch Lộc còn trẻ, mái tóc dài óng ả, và bà đã nói với ông:

“Cha con... thật là nhàm chán... Trong suốt cuộc đời, ông chỉ yêu thích một thứ duy nhất—đó chính là gia tộc Lý Gia; sau này, ông mới miễn cưỡng có thêm một đứa con trai tên là Tu Sĩ.”

“Và cả bản thân ông ấy nữa... Lý Hiền Tuyên cũng không mấy yêu thích mình, thậm chí còn có cảm giác thất vọng, không hề quan tâm đến bản thân, coi mình thấp kém hơn cả vài viên đá linh.”

Lúc đó, Lý Uyên Tiêu chưa hiểu hết ý nghĩa của những lời đó; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy tình trạng của cha mình, ông mới hiểu ra:

“Trong cả gia tộc Lý Gia, chỉ có cha mình là người coi thường bản thân mình; kể từ khi tổ tiên qua đời, ông ấy đã không còn niềm tin vào cuộc sống nữa.”

“Ông ấy cứ miệt mài vẽ phép thuật ngày đêm, có lẽ là muốn tự tử, nhưng lại không dám chết.”

Trái tim Lý Uyên Tiêu trở nên sáng suốt hơn, nhưng ông không thể nói ra thành lời. Trước khi mất, mẹ Mộc Yếch Lộc chưa bao giờ nhìn Lý Hiền Tuyên một cái, và Lý Hiền Tuyên cũng không hề rơi một giọt nước mắt nào; Lý Uyên Tiêu, ở giữa hai người, cảm thấy vừa buồn vừa giận.

“Thôi đi.”

Lý Uyên Tiêu không muốn suy nghĩ nhiều hơn nữa, liền gạt bỏ những suy nghĩ ấy và tiếp tục hành trình trên núi. Sau một lúc, hai con hươu ma màu nâu bay lên phía trên, lông của chúng mịn màng và óng ả; một con ở bên trái, một con ở bên phải, và chúng nói với giọng run rẩy:

“Chúng ta, những con hươu ma nhỏ bé, xin chào Ngài Thần Tiên!”

Hai con hươu ma này đều ở giai đoạn cuối của

“Con nhỏ kia là thuộc hạ của yêu tướng lớn, ngài ấy đã chuẩn bị tiệc rượu để mời chư vị đến tham gia!”

Thấy nó nói một cách lịch sự như vậy, Lý Uyên Tiêu gật đầu nhưng trong lòng lại bắt đầu nghi ngờ. Anh không hề lộ vẻ gì, chỉ đặt tay lên kiếm mình. Mặc dù có sự bảo vệ của Bạch Long Hồ ly, nhưng anh vẫn không biết sức mạnh thực sự của con yêu hươu này ra sao; nếu nó có ý xấu, việc giải quyết sẽ rất khó khăn.

Trong chuyến đi này, anh không mang theo pháp trượng, may mà trong thanh kiếm Thanh Chí vẫn còn ấn chứa ý chí kiếm; vì vậy, việc giết một con yêu hươu không thành vấn đề.

“Vì đã có Bạch Long Hồ ly giới thiệu, chắc hẳn chúng không dám giăng bẫy hãm hại ta. Nếu chúng ngu ngốc đến mức đó, thì chỉ còn cách sử dụng ý chí kiếm mà thôi.”

Cuối cùng, anh bay đến nơi và thấy hai bên đều có những con yêu vật cúi đầu, xếp hàng một cách nghiêm túc để chào đón mình. Phần lớn chúng là các loài hươu, nai… Màu lông của chúng rất giống nhau, được sắp xếp một cách đối xứng, tỏ ra chúng đã học hỏi rất kỹ cách cư xử của loài người.

Khi Lý Uyên Tiêu đến nơi, dưới gốc cây bàng trắng khổng lồ có ba bàn tiệc được chuẩn bị sẵn. Người ngồi ở vị trí cao nhất chính là Bạch Long Hồ ly – nó nằm ngửa trên bàn, miệng cắn quả linh đào, trông rất thoải mái. Bên cạnh nó đứng một người đàn ông trung niên, tóc nâu, mắt đen, mái tóc dài buông xuôi; người này đang đeo một chiếc khiên lớn và có tu vi ở giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng – chắc hẳn đó chính là con yêu hươu đã hóa thân thành người này.

Trên bàn có quả linh đào, quả linh hạnh, rượu hoa… được bày trí một cách rất đẹp mắt. Khi Lý Uyên Tiêu hạ cánh, người đàn ông trung niên đó lập tức tiến lên chào hỏi một cách lịch sự:

“Tôi là Lộ Khai từ Đại Lý Sơn, xin chào đạo hữu.”

Người đàn ông này có khuôn mặt nhỏ, đôi mắt tròn đầy, màu tóc là màu nâu vàng hiếm thấy – có lẽ đó là di tích còn sót lại sau khi hóa thân. Ánh mắt anh ta trong sáng, không hề có vẻ hung ác hay tàn nhẫn nào.

“Tôi là Lý Uyên Tiêu.”

Lý Uyên Tiêu nhìn người đàn ông này kỹ lưỡng; thấy ánh mắt anh ta toát lên vẻ thanh khiết, hoàn toàn khác biệt so với con yêu heo kia, anh ta cảm thấy hài lòng hơn. Trước hết, anh ta cúi chào Bạch Long Hồ ly và nói một cách lịch sự:

“Uyên Tiêu xin

Con cáo gật đầu với anh ta, lăn mình nhảy lên phía sau bàn và trả lời:

“Chuyện con quỷ heo lần trước đã được giải quyết xong rồi. Nhà của nó không đủ tài sản, nên tôi còn bổ sung thêm vài viên linh thạch và mời vị đạo hữu này đến đây.”

Bạch Long chỉ vào con quỷ nai và giới thiệu:

“Đây là Lộ Khai, một người bạn tốt của tôi trong hang động này. Anh ấy là một con quỷ hiền lành; từ nay trở đi, gia đình bạn có thể hoạt động tự do ở khu vực xung quanh đây.”

Lý Uyên Tiêu cảm ơn và vội vàng lấy ra mười viên linh thạch để tặng cho Bạch Long. Con cáo nhận lấy sáu viên, cầm một quả linh đào và nói:

“Hai người tiếp tục nói chuyện đi, tôi còn có việc khác phải làm.”

Nói xong, nó bay lên trời và biến mất. Con quỷ nai Lộ Khai mới quay đầu lại và nói:

“Tôi trước đây tu luyện ở phía nam núi, và đã sớm nghe nói đến danh tiếng của ngài. Bây giờ được gặp ngài, thật sự là một niềm vinh dự lớn.”

Lý Uyên Tiêu chỉ gật đầu nhẹ. Lộ Khai mời họ ngồi xuống, sau đó lấy ra một hộp ngọc và đưa đến trước mặt, cười nói:

“Đây là 【Khôi Thạch Minh Quả】 – một loại thuốc quý giá. Đây là món quà chào mừng khi chúng tôi gặp nhau. Sau này, khi tôi tu luyện ở phía bắc núi, mong ngài hãy chỉ bảo thêm cho tôi…”

Lý Uyên Tiêu mở hộp ngọc ra và thấy bên trong có một hạt ngọc màu cam, không có mùi gì và ánh sáng cũng rất yếu. Lộ Khai vội vàng nói:

“Đạo hữu đừng coi thường nó. Loại quả này rất hữu ích đối với những người tu luyện theo con đường đất đá; nó có thể hỗ trợ việc tu luyện, giúp người ta đạt được bước tiến lớn, và cũng rất hữu ích trong việc chế tạo pháp khí. Ngay cả khi uống vào, nó cũng có thể cầm máu, chữa lành vết thương và cứu mạng người.”

Lý Uyên Tiêu lắc đầu nhẹ và nói:

“Vị đạo hữu đã đạt được cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, chắc hẳn cũng không còn trẻ nữa. Ở Việt Quốc, hiếm có ai theo con đường đất đá; chỉ có môn học Xuân Nham thôi. Về loại thuốc quý này… nhà tôi còn có một loại khác là 【Uyển Lăng Hoa】; nó cũng có thể cứu mạng người, nhưng không thực sự cần thiết lắm.”

Lộ Khai cúi đầu xuống, có vẻ thất vọng, sau đó lục lọi trong tay áo và lấy ra hai chiếc sừng nai to lớn như cây cối, nói với giọng ấm áp:

“Quả là tôi đã không suy nghĩ kỹ lưỡng; hai chiếc sừng này là thứ rơi ra khi tôi tiến hành công việc Xây Dựng Nền Tảng, chúng có trọng lượng khá lớn và có thể được chế tác thành vũ khí, từ đó tạo ra hàng chục pháp bảo dùng để luyện khí…”

Lộ Khai Ban đầu tôi dự định sẽ chế tác hai thứ này thành những pháp bảo của mình và luôn cất giữ chúng. Bây giờ khi lấy chúng ra, tôi có chút lưu luyến… Nhưng Lý Uyên Tiêu không hề muốn gây khó dễ cho anh ta. Bạch Long Anh ta nói rất rõ ràng; con quái vật này là người của Bạch Long, vì vậy tôi vẫn cần phải tôn trọng mặt mũi của anh ta. Tôi chỉ hỏi:

“Hành gia có biết về [Quả Huyết Đình] không?”

“[Quả Huyết Đình]? Tên này thật sự rất lạ…”

Lộ Khai Nghe thấy anh ta có điều muốn, lòng anh ta lập tức thoải mái hơn nhiều và vui mừng nói:

“Mặc dù tôi chưa bao giờ nghe đến tên loại thuốc quý này, nhưng hành gia đã hỏi đúng người rồi! Tôi tuổi tác đã cao, trong số các con quái vật, tôi vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định… Nếu để tôi đi hỏi xem liệu có ai biết không, chắc chắn sẽ không thành vấn đề!”

Lý Uyên Tiêu gật đầu và mô tả chi tiết hình dạng cũng như đặc tính của [Quả Huyết Đình] như đã được ghi trong lá thư do Lý Từ Trị gửi về, sau đó yêu cầu Lộ Khai ghi chép lại. Sau đó, Lý Uyên Tiêu hỏi:

“Hành gia bao nhiêu tuổi rồi?”

Lộ Khai Nhận được lệnh của anh ta, trái tim mình đang lo lắng cũng đã yên bình lại phần nào, và anh ta trả lời:

“Bây giờ tôi đã hơn năm trăm tuổi rồi; nếu tính từ khi bắt đầu có ý thức, thì cũng đã hơn bốn trăm tuổi.”

“Thật là không hề dễ dàng chút nào…”

Lý Uyên Tiêu đáp lại. Mặc dù đã hơn năm trăm tuổi, nhưng Lộ Khai vẫn trông giống một người đàn ông trung niên, đầy sức sống và năng lực… Rõ ràng tuổi thọ của anh ta lên đến hàng nghìn năm, thật là đáng ghen tị! Lộ Khai thở dài và nói:

“Hành gia nói đúng lắm… Mặc dù chúng ta, những con quái vật này, có tuổi thọ rất dài, nhưng không phải tất cả chúng ta đều có thể sống lâu được. Những kẻ không có quan hệ gì cả thường bị bắt đi và ăn thịt sớm… Còn chúng ta, dù có quan hệ, cũng chỉ là những món hàng được định giá rõ ràng mà thôi…”

Lý Uyên Tiêu im lặng gật đầu, suy nghĩ: “Có vẻ như hầu hết những con quái vật này đều hiểu rất rõ điều đó… Chỉ là họ không

Lộ Khai cười một cái, nói một cách lịch sự:

  “Khi tôi chưa được giác ngộ, tôi đã tu luyện cùng đàn hươu trên dãy núi Mục Lâm Nguyên. Lúc bấy giờ, phái Thanh Trì mới vừa thành lập, gia tộc Viên chỉ tồn tại ở đó vài chục năm thôi… Sau khi hang yêu Mục Lâm Nguyên bị gia tộc Viên phá hủy, tôi liền đến Đại Lý Sơn.”

  “Trong hang yêu Đại Lý Sơn, có một người là bạn thân của tôi; vì vậy trong hàng trăm năm qua, tôi nhờ ông ấy bảo vệ mình. Nhưng sau khi ông ấy thất bại trong việc Phá Thủy Tử Phủ và qua đời, tôi buộc phải trở thành một tướng yêu và sống như vậy suốt vài chục năm nay.”

  Dù sống lâu, con yêu hươu này chủ yếu tu luyện trong rừng, trông có vẻ không quá tính toán hay xảo quyệt, và nó rất thích trò chuyện. Lý Uyên Tiêu gật đầu và nói:

  “Hóa ra đạo huynh cũng có những mối quan hệ quan trọng trong hang đó.”

  “Đâu có chuyện đó!”

   Lộ Khai lắc đầu và tiếp tục:

  “Đạo huynh… tôi xin nói một điều có thể không hay cho lắm, nhưng các kiếm sĩ quý tộc cũng từng phục vụ phái Thanh Trì; bây giờ họ có còn được phái Thanh Trì bảo vệ nữa không? Trong hang đó cũng vậy, thậm chí còn khắc nghiệt hơn nhiều. Nếu không phải tôi tự nguyện rời khỏi hang, e rằng sớm muộn gì tôi cũng sẽ bị ăn thịt.”

  Lý Uyên Tiêu gật đầu; nghe nói rằng người này đã sống đến 500 năm, anh ta lập tức có hứng thú và vội vàng hỏi:

  “Đạo huynh cũng biết về trận chiến lớn cách đây 400 năm ấy chứ?”

  “Một trận chiến lớn đến thế, tất nhiên tôi biết rồi. Những người bạn cũ của tôi lần lượt qua đời… Bây giờ, người còn biết về chuyện này cũng ít lại rồi.”

   Lộ Khai gật đầu, nhìn vào ánh mắt mong đợi của Lý Uyên Tiêu và trả lời:

  “Phái Kim Vũ và phái Thanh Chí đã vây đánh Lý Giang Quần, khiến cho mặt trời và mặt trăng đều không thể tỏa sáng; các tu sĩ đang ở giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng bị bao vây chặt chẽ, họ thiết lập các trận phòng thủ để chặn đứng kẻ thù… Phái Thanh Chí đã tồn tại 500 năm, nhưng chỉ có trận chiến này mới khiến họ phải dốc hết sức lực, và điều đó đã làm lung lay cơ sở tồn tại của họ.”

  Lý Uyên Tiêu cau mày và hỏi:

  “Không phải là ba phái và bảy môn sao?”

  “Ba phái và bảy môn ư?”

“Hãy kể rõ hơn cho tôi nghe!” Lý Uyên Tiêu vội vàng hỏi tiếp.

Lộ Khai gật đầu và nói:

“Lúc bấy giờ, trận chiến ấy khiến mặt trời và mặt trăng đều không sáng được. Các phái Kim Vũ__ Kim Vũ và Ma Môn còn may mắn hơn một chút, nhưng các cao thủ của ba phái Hồng Tuyết, Ly Chí và Ngũ Trúc đều bị Đông Hoa chân nhân giết chết gần hết... Người của phái Ngũ Trúc đã chạy thoát được hàng vạn dặm, trốn lên biển Đông, nhưng cuối cùng cũng chết trong vòng vài ngày sau đó, khiến cho các tu sĩ ở biển Đông được “hưởng lợi”.

Những cao thủ sống sót của phái Hồng Tuyết đã có được thanh kiếm thần của Đông Hoa chân nhân, nhưng họ cũng chết trên đường đi. Thanh kiếm thần ấy sau đó mất tích không dấu vết, khiến cho các tu sĩ ở Giang Bắc__ Giang Bắc và Giang Nam__ Giang Nam phải tìm kiếm khắp nơi, suy đoán lung tung.

Lộ Khai run rẩy, nói thầm:

“Dù Đông Hoa chân nhân đã chết, nhưng ông ta đã khiến cho ba phái đó bị diệt vong. Phái Thanh Chi và Kim Vũ__ Kim Vũ đã sợ hãi suốt một trăm năm... Thực sự, ông ta quả là một thiên tài.”

Lý Uyên Tiêu suy nghĩ kỹ về thông tin này, rồi nói thầm:

“Chỉ là... tại sao lại giết Lý Giang Quần__ Lý Giang Quần?”

“Ai có thể hiểu được đâu?”

Lộ Khai lắc đầu, trên khuôn mặt đầy nghi ngờ, và trả lời:

“Rõ ràng là Lý Giang Quần__ Lý Giang Quần chỉ tự mình tu luyện trên hồ, còn Kim Vũ__ Kim Vũ và Ma Môn thỉnh thoảng còn phải nhờ đến ông ấy... Đông Hoa chân nhân cũng rất lịch sự khi giúp đỡ họ... Nhưng chỉ trong một đêm thôi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn! Họ nhất quyết muốn Lý Giang Quần phải chết!”

Con linh dương này thở dài và nói:

“Tâm trí của những tu sĩ thuộc các phái Thanh Phủ hay Kim Dan, làm sao người ngoài có thể hiểu được? Giống như thảm họa ma này... Những người thuộc Giang Nam__ Giang Nam đều đứng nhìn mà không biết họ đang có ý đồ gì.”

Lý Uyên Tiêu gật đầu trong lòng, rồi thản nhiên hỏi:

“Đông Hoa chân nhân đã sử dụng công cụ phép thuật nào để chiến đấu?”

“Còn có thể là cái gì khác nữa chứ!”

Lộ Khai cười nói:

  “Tất nhiên là kiếm rồi…”

  “Chỉ có một thanh kiếm thôi sao?”

  “Chính xác là chỉ có một thanh kiếm.”

   Lộ Khai gật đầu trả lời:

  “Một kiếm đó đã khiến cho Zǐ Fǔ tử vong ngay lập tức, phá hủy hết mọi phép thuật; khiến cho lá cây trên Đại Lý Sơn rơi như mưa, và nước hồ Vọng Nguyệt dâng cao thêm ba thước.”

  “Lúc đó tôi mới chỉ mới bắt đầu luyện khí, nhưng ấn tượng vẫn còn sâu sắc lắm.”

   Lộ Khai dừng lại một chút, khuôn mặt đầy vẻ không thể quên:

  “Đạo nhân Động Hạa đã đạt đến đỉnh cao của Zǐ Fǔ, nhưng chỉ trong một đêm, ông ấy đã qua đời. Trong ba đêm liền, khắp thiên hạ không thấy ánh trăng; bầu trời tối đen như mực, tôi không thể tu luyện được suốt ba đêm, phải ẩn náu trong hang động, chỉ biết sợ hãi mà thôi.”

  “Không thấy ánh trăng…”

  Lý Uyên Tiêu trong lòng thở phào nhẹ nhõm, tiếc nuối nói:

  “Những hiện tượng kỳ lạ như vậy, e là sắp đến lúc chúng ta có thể tạo ra Kim Dan rồi.”

  Anh ta vẫn tiếp tục đồng ý với Lộ Khai, nhưng trong lòng vẫn nghi ngờ:

  “Chỉ có một thanh kiếm như vậy… Chắc hẳn Thần Kiếm này không phải là vật pháp của Đạo nhân Động Hạa Lý Giang Quần! Nếu nó thuộc về Nguyệt Hoa Nguyên Phủ… ngoài Lý Giang Quần ra, liệu còn ai khác nữa không?”

  Tiếp tục trò chuyện với Lộ Khai một lúc, Lý Uyên Tiêu bỗng trở nên mơ màng và dặn dò:

  “Hãy nhờ người bạn đạo Lý Giang Quần【Huyết Dịch Quả】 của tôi đi tìm xem. Nếu tìm thấy một quả, nhà tôi chắc chắn sẽ có phần thưởng!”

  “Yên tâm… yên tâm…”

  Lộ Khai hứa sẽ giúp đỡ, và Lý Uyên Tiêu gật đầu nói:

  “Người bạn đạo cứ cố gắng tìm thử đi. Nhà tôi không chỉ cần một quả thôi; đừng lo lắng gì cả.”

  Lộ Khai hiểu rõ ý của anh ta, liên tục gật đầu, và cuối cùng Lý Uyên Tiêu cũng bay đi trên làn gió.

  Khi Lý Uyên Tiêu đã đi xa, Lộ Khai mới thở phào nhẹ nhõm, quay lại chỗ ngồi và nhìn những người đệ tử đang nhìn nhau ngạc nhiên, anh ta vẫy tay nói:

  “Các người cứ tan đi thôi!”

Một đám yêu tinh chào từ biệt, Lộ Khai nhìn thấy loại rượu quả mà Lý Uyên Tiêu chưa hề đụng đến, liền rót nó vào cốc ngọc của mình và nhấp một ngụm. Rồi con cáo kia bay đến gần, dừng lại trước mặt họ.

“Xin chào công tử!”

Lộ Khai vội vàng cúi đầu chào, trong khi Bạch Long chỉ lắc đầu một cách thờ ơ và đáp:

“Còn cái gì phải gọi là ‘công tử’ nữa chứ? Khi cha nuôi ta qua đời, cả hai chúng ta đều không còn chỗ dựa nữa... Chỉ là đang sống lay lắt ở đây mà thôi…”

Lộ Khai nói khẽ:

“Nếu công tử có thể vượt qua giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng, công tử sẽ được nhận họ Bạch của bộ lạc cáo và trở về hang yêu tinh. Đừng tự ti về bản thân mình..."

Bạch Long không tiếp lời anh ta, nằm xuống dưới gốc cây, đặt hai chân lên chiếc bàn và thay đổi chủ đề:

“Vậy Lý Uyên Tiêu thì sao?”

Lộ Khai suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Tôi đã gặp không ít loài yêu tinh, nhưng hiếm khi chúng có liên quan đến con người. Tôi cảm thấy người này giống như một con rắn, không nên xúc phạm họ... Và nếu họ để ý đến bạn, thật sự rất khó chịu... Tốt nhất là hãy đối xử tốt với họ.”

Bạch Long vung đuôi và nói:

“May mà cậu không ăn thịt người, và nhờ có sự che chở của tôi, họ sẽ không làm hại cậu đâu... Khi tôi đi tu luyện, cậu hãy cẩn thận và hợp tác tốt với họ.”

Lộ Khai gật đầu, còn Bạch Long thì ngáp một cái và lẩm bẩm:

“Trong mười mấy năm qua, tôi tu luyện rất nhanh, và đã đến lúc chọn một ngày để bắt đầu tu luyện. Nếu thành công thì tốt biết mấy... Còn nếu thất bại, miễn là tâm hồn cậu vẫn nguyên vẹn, thì hãy gia nhập nhà Lý đi...”

Ngay sau khi nói xong, con cáo đã ngủ thiếp đi. Lộ Khai ngồi trở lại bàn, nhấp từng ngụm rượu quả và suy tư mãi, không biết đang nghĩ về điều gì.