Ánh sáng lướt qua đỉnh núi đầy lo âu, bay lượn trong gió. Lý Uyên Tiêu chào tạm biệt gia đình Tiêu Gia, đón Lý Từ Minh rồi lặng lẽ trở về nhà.

Gió mạnh thổi qua bầu trời xanh, người thanh niên đứng đó, tay khoác sau lưng, mặc áo đạo sĩ, cạnh hông đeo túi thuốc. Anh nhìn xuống những dãy núi phía dưới; Lý Uyên Tiêu, mặc áo đen, lặng lẽ đi trên làn gió và nói:

“Chỉ có duy nhất một bản 【Kim Dương Hoàng Nguyên】, Xi Jun đã quyết định sử dụng 【Hàn Tùng Tuyết Khí】.”

“Thật là khiến em trai phải gánh vác nhiều…”

Lý Từ Minh áo choàng bay phần phới, gật đầu nhẹ, vuốt ve viên ngọc 【Thanh Tuyên】 trong tay, khóe miệng hơi nhếch xuống, tựa như đang ẩn giấu nhiều suy nghĩ, không hiện rõ biểu cảm trên khuôn mặt.

Lý Uyên Tiêu là người hay nghi ngờ; chỉ cần nhìn thấy biểu cảm của Lý Từ Minh, anh đã suy nghĩ rất nhiều, cảm thấy không yên lòng và không thể hiểu được ý định của anh ta, nên im lặng tiếp tục bay.

Hai người lặng lẽ đi mãi, cho đến khi Lý Kinh Sơn hiện ra dưới chân họ.

Lý Từ Minh đã xa nhà vài năm, nhưng vẫn nhận ra rất rõ những ngọn núi này. Sau khi hai người vào Động Phủ, Lý Uyên Tiêu đưa chiếc hộp ngọc chứa 【Kim Dương Hoàng Nguyên】 và các loại linh dược cho anh ta:

“Hãy mang 【Kim Điện Hoàng Nguyên Quyết】 đến gặp cha con.”

Lý Từ Minh gật đầu đồng ý và nói một cách thành kính:

“Xi Minh chắc chắn sẽ không làm người ta thất vọng!”

Anh ta từ từ bước đi, còn Lý Uyên Tiêu vẫn ngồi yên ở đó, lông mày nhíu lại, sau một lúc mới thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt trở nên dịu lại và thì thầm:

“Đã lớn lên rồi... Tất cả đều đã lớn lên... Trước mặt người thân mà cũng không biểu lộ cảm xúc, không thể hiểu được suy nghĩ của bạn, không thể biết bạn đang tính toán điều gì... Làm sao có thể giao gia đình Lý Gia cho bạn được!”

“Khi còn nhỏ, tôi cảm thấy Xi Ming thân thiện, còn Xi Jun thì lạnh lùng; nhưng khi lớn lên, cả hai đều trở nên kiên nhẫn và không bao giờ biểu lộ cảm xúc... Thậm chí Xi Jun còn có vẻ gần gũi hơn một chút.”

Về những chuyện liên quan đến thế hệ Xi Nguyệt, Lý Uyên Tiêu đã nói chuyện với Lý Nguyên Bình rất nhiều lần:

Nếu nói về tính cách, Lý Từ Tuấn là người xuất sắc nhất; còn Lý Từ Minh dù cũng tốt, nhưng luôn tỏ ra ngoan ngoãn và không có điểm nổi bật gì đặc biệt, đôi khi còn có vẻ ng

Nếu không phải vì Lý Từ Minh có thiên phú cao nhất, lại còn sở hữu tài năng trong lĩnh vực đan dược và xuất thân từ gia tộc quyền lực, hai người thực sự đã từng nghĩ đến việc giao gia tộc Lý vào tay của Lý Từ Tuấn.

Nhưng sau nhiều cuộc thảo luận, và xét đến mối quan hệ thân thiện giữa hai anh em cùng tính cách ôn hòa, biết lắng nghe của Lý Từ Minh, họ quyết định để Lý Từ Minh tiếp quản gia tộc.

Bây giờ, khi nhìn thấy bộ dạng của anh ta – sau những năm xa cách, dường như anh ta đã trở nên lạnh lùng và ít quan tâm đến gia đình – Lý Uyên Tiêu cởi bỏ chiếc áo choàng đen, cảm thấy mệt mỏi, rồi nhìn xuống cái giếng nhỏ trong Động Phủ:

Trong làn nước trong veo, hình ảnh của đôi mắt hung ác hiện lên; khoảng cách giữa hai lông mày quá ngắn, khiến người ta cảm thấy như anh ta sẵn sàng tấn công bất kỳ ai. Lý Uyên Tiêu nhìn chằm chằm vào hình ảnh đó một lúc, rồi bỗng nhiên thầm nghĩ:

“Hồi nhỏ, cha tôi ghét tôi nhất, chắc cũng vì thấy bộ dạng này mà mới cảm thấy e ngại!”

Anh ta liếc nhìn một cái rồi ngồi xuống thành thế kiết già, bắt đầu tu luyện.

……

Lý Từ Minh rời khỏi núi, đi một hồi lâu. Khí tụ trên núi Lý Kinh Sơn không bằng được núi Hán Âu Phong; nghĩ đến tuổi tác của mình – đã mười sáu rồi – anh ta tự hỏi:

“Nếu duy trì được cấp độ ‘Thai Tỉnh’ lớp năm, sau khi uống thuốc đan thì sẽ lên lớp sáu. Chỉ cần hai ba năm nữa để đột phá, thì đến mười tám tuổi sẽ đạt cấp độ ‘Luyện Khí’.”

Tiêu Nguyên Tư ngày xưa cũng chỉ là một người “Luyện Khí” ở tuổi hai mươi, nhưng phải mất gần sáu mươi tuổi mới đột phá được. Tại sao sau khi bắt đầu tu luyện, tiến triển lại chậm đến thế? Lý Từ Minh hiểu rõ lý do:

“Chỉ vì gia tộc Tiêu muốn anh ta sản xuất thuốc đan mà thôi.”

Tổ tiên của gia tộc Tiêu, Tiêu Sơ Đình, ngày xưa cũng là một danh sư về lĩnh vực Xây Dựng Nền Tảng; nhưng vì có sự che chở của ông ấy, Tiêu Nguyên Tư vẫn bị kéo trì tiến độ tu luyện đến mức này. Có lẽ vì Tiêu Nguyên Tư là một người hiền lành, nên anh ta đã chăm chỉ tu luyện một cách thành thật.

“Vậy còn tôi thì sao? Trong nhà chỉ có mình tôi thôi; nếu đốt lửa luyện đan vì lợi ích cá nhân, dù gia đình quan tâm đến tôi đến đâu, tôi cũng sẽ không còn nhiều thời gian để tu luyện nữa… Hơn nữa…”

Mới rồi mình vừa đột phá được cấp độ Ngọc Kinh, có thể đốt lửa luyện đan; ngay sau đó, người nhà đã đến… Lý Từ Minh không muốn gây ra nghi ngờ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lạnh lùng.

Đi bộ một hồi, anh ta thấy trước mặt đã có một người đang đứng đó, ôm kiếm, với khuôn mặt đầy oai phong – chắc chắn đó là Lý Từ Tuấn.

Lý Từ Tuấn đã sử dụng xong Đan Dược và tiến vào giai đoạn thứ sáu của việc tích tụ khí năng nên sức mạnh của anh ta cao hơn Lý Từ Minh một bậc. Anh ta tiến lại gần, nói nhẹ:

“Anh trai hiếm khi về nhà thế này; tại sao lại có vẻ buồn bã vậy?”

Lý Từ Minh ngẩn ngơ nhìn anh ta một lát, rồi bất ngờ lấy ra chiếc hộp ngọc màu vàng óng ánh từ túi đồ, đưa cho anh ta và thở phào nhẹ nhõm:

“Thôi, để anh em bạn lo đi!”

“[Kim Dương Hoàng Nguyên]?!”

Lý Từ Tuấn sững sờ, im lặng mất vài giây mới thốt lên:

“Lý Từ Minh! Anh đang điên rồ à!”

Lý Từ Minh trông có vẻ thoải mái hơn, đáp:

“Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi… Gia đình chúng ta cần Đan Dược, và tôi rõ ràng sẽ phải dành thời gian cho việc luyện đan. Nếu vậy, việc sử dụng Công Pháp cấp bốn này sẽ là một sự lãng phí, phải không?”

“Thà rằng tôi nhường cơ hội này cho em… Tôi sẽ dùng một Công Pháp cấp thấp hơn, và từ nay trở đi sẽ tập trung hoàn toàn vào việc luyện đan, còn việc gánh vác trách nhiệm cho gia tộc thì để em lo.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Tôi đã thấy nhiều người trong các gia tộc, họ thường bị con đường luyện đan làm mê muội; việc Xây Dựng Nền Tảng thực sự là điều hiếm khi xảy ra… Thà rằng chúng ta cứ theo gương cha tôi, chuyên tâm vào việc vẽ phù chú, và không cần phải mong đợi việc đột phá thành công…”

Lý Từ Tuấn cười lạnh một tiếng, đáp:

“Em thật sự rất so sánh!”

Anh ta tức giận không thể kiềm chế được:

“Cha em vì không còn hy vọng tiến triển nữa, mới chuyên tâm vào việc vẽ phù điệu! Còn em thì sao? Tài năng của em lại cao hơn chúng tôi, nhưng lại nói rằng mình chỉ muốn chuyên về lĩnh vực chế tạo đan dược!”

“Liệu người luyện khí và người Xây Dựng Nền Tảng có thể giống nhau được sao?”

Lý Từ Tuấn cắn răng nói thẳng ra:

“Em chỉ là sợ hãi thôi! Lý Từ Minh! Gia đình đã gửi bao nhiêu hy vọng vào em… Em được coi là một người có tiềm năng lớn, nhưng lại luôn lo lắng, luôn tìm cách để bảo vệ bản thân!”

Lý Từ Minh bị anh ta quát mắng, cũng hơi sững sờ, mặt đỏ lên và phản bác:

“Đúng, em đang suy nghĩ về con đường thoái lui à? Mọi việc đều phụ thuộc vào em… Anh nói mà không hề suy nghĩ gì cả… Thật nghĩ rằng mọi người đều giống như em sao? Lại có ai có thể vừa tu luyện nhanh chóng, vừa am hiểu sâu sắc về đạo đan dược chứ? Trong thế giới này, làm sao có chuyện như vậy được!”

“Em chỉ sợ rằng nếu tập trung vào việc chế tạo đan dược, thì sẽ mất đi tiến triển trong việc tu luyện… Khi bắt đầu Xây Dựng Nền Tảng, mạng sống có thể bị đe dọa… Toàn bộ linh khí thiên địa tốt đẹp kia sẽ bị lãng phí! Ngay cả việc trở thành một người luyện khí cũng đã là rất khó khăn rồi…”

Lý Từ Tuấn thở dài một hơi, đưa chiếc hộp ngọc **[Kim Dương Hoàng Nguyên]** trở lại cho anh ta và nói một cách nghiêm túc:

“Được thôi! Vậy thì em hãy theo anh lên núi, và trực tiếp giải thích mọi chuyện cho cha chúng ta quyết định!”

Lý Từ Minh ôm chiếc hộp ngọc, ngồi xuống một cách chán nản và không nói gì nữa. Lý Từ Tuấn cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống bên cạnh anh ta và nói nhẹ nhàng:

“Anh trai đừng lo lắng quá…”

“Làm sao có thể không lo được!”

Lý Từ Minh vuốt ve chiếc hộp ngọc trên đầu gối mình, giọng nói nhẹ nhàng:

“Tổ tiên chúng ta từ một người bình thường đã mất hai mươi năm để Xây Dựng Nền Tảng… Các tổ tiên khác cũng đều là những người anh hùng… Mỗi khi đọc sử gia tộc, em chỉ cảm thấy họ như những vị thần, thật khó tin…”

“Khi còn nhỏ, tôi thường nghe các bậc trưởng thượng bàn tán rằng bạn giống hệt tổ tiên của chúng ta – bình tĩnh, suy nghĩ kỹ lưỡng, không hề biểu hiện sự hoảng loạn hay động lòng.”

Lý Từ Minh ngẩng đầu lên và trả lời:

“Tôi cũng đã cố gắng học cách bình tĩnh như vậy, nhưng cuối cùng chỉ là ‘vẽ hổ mà thành chó’ mà thôi. Bạn thì có sự tự tin chắc chắn, còn tôi chỉ là dựa vào uy thế của người khác mà thôi…”

Anh ta thì thầm:

“Năm tôi mười tuổi, cha tôi bảo tôi phải giết người, và tôi đã làm theo. Tôi hiểu rõ cha muốn tôi trở thành người như thế nào, nhưng trong lòng tôi lại run sợ và không dám bộc lộ ra ngoài.”

“Sau đó, khi tôi đến Tiêu Gia, nhiều lần xuống núi, tôi cũng bị cám dỗ bởi rượu và sắc dục, khiến cho Sư phụ Tiêu phải nhắc nhở tôi nhiều lần… Tôi nghĩ mình là người của gia tộc Lý, sẽ không bị những thứ đó làm lung lay, nhưng…”

Lý Từ Minh nói một cách buồn bã:

“Thực ra, điều tôi sợ nhất chính là Tộc Chính Viện, sợ rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cha tôi. Trước mặt các bậc trưởng thượng trong gia đình, tôi mới phải cư xử nghiêm túc như vậy. Nếu có thể làm mọi chuyện một cách kín đáo, tôi cũng sẽ không thể cưỡng lại được sự cám dỗ đó…”

Trông anh ta có vẻ rất hoang mang và lo lắng.

Lý Từ Tuấn ngạc nhiên, khuôn mặt anh ta thay đổi rõ rệt, và cuối cùng không nhịn được mà ngắt lời anh ta, hỏi một cách sốt ruột:

“Bạn… bạn đã làm hỏng ‘Nguyên Dương’ của mình rồi sao?! Đó là Tiêu Gia mà! Cha ông chúng ta đã cẩn thận phòng ngừa và tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, mà bạn lại…?”

“Liệu bạn có để lại con cái không?!”

Lý Từ Minh lặng lẽ lắc đầu, nước mắt đã ăn vào má, và trả lời:

“Tôi không biết.”

“Bạn không biết à?”

Lý Từ Tuấn đứng dậy, khuôn mặt đầy phức tạp, nắm lấy tay áo anh ta nhưng không biết nên nói gì tiếp, sau đó thốt lên một cách lạnh lùng:

“Bạn không biết à?! Thật không ngạc nhiên… Thật không ngạc nhiên…”

Lý Từ Minh ngẩng đầu lên, như thể vừa bị ai đó đá một cú, và vội vàng nói:

“Xích Côn! Tôi… tôi là… không, hãy nghe tôi nói đã.”

Anh ta vùng vẫy trên mặt đất một lát, sau đó đứng dậy, trông có vẻ mất bình tĩnh và bắt đầu lý luận một cách vô định.

“Tôi đã nói chuyện với anh trai rất nhiều lần. Chúng tôi không giống các bạn; phần lớn những điều cha dạy chúng tôi đều là mẹ và bà cả đã chỉ bảo. Tôi không phải là người tài năng của gia tộc Lý Gia… Không… cũng không phải vậy.”

Nhìn thấy sự im lặng của Lý Từ Tuấn trước mắt mình, Lý Từ Minh cảm thấy hối hận và sợ hãi, trong lòng tự nhủ:

“Ôi, thà thành thật còn hơn! Đừng phải tiếp tục giả vờ mãi nữa…”

“Ngươi!”

Lý Từ Tuấn nhìn thái độ của anh ta và bỗng nhớ lại đêm họ đã cùng nhau bàn luận về chuyện gia tộc trên núi. Khi suy nghĩ kỹ lại, anh ta nhận ra rằng đối phương luôn khéo léo đồng ý với mình, luôn nói về tình anh em thân thiết… và anh ta hoàn toàn không nhận ra điều đó.

“Không lạ gì ngươi lại cố tình uống rượu nhiều đến thế… Tôi cứ nghĩ ngươi lần đầu tiên uống rượu nên không chịu nổi, hóa ra là muốn say nhanh để không bị phát hiện.”

“Thật là không nên gửi ngươi đến nhà Tiêu Gia!”

Nhìn thái độ của Lý Từ Tuấn, Lý Từ Minh bỗng nhiên cảm thấy thoải mái hơn và bắt đầu nói một cách bình tĩnh:

“Xích Côn… không phải ai cũng có tài năng như ngươi đâu.”

Lý Từ Tuấn nhắm mắt không nói gì, trông có vẻ lạnh lùng. Sau một lúc lâu, anh ta mới nói:

“Đừng cố gắng biện hộ nữa. Hãy theo tôi lên núi và báo cáo tất cả những chuyện này cho gia tộc quyết định.”

“Được.”

Lý Từ Minh vừa nói ra một từ, thì ngay lập tức bị đánh một cú vào mặt, đầu óc tối sầm, chiếc áo khoác trên người bị xé toạc, tóc rối bù, trở nên rất lộn xộn.

Chiếc mũ ngọc vỡ tan trên đất, cùng với túi thuốc và túi đồ đạc lăn lung tung, chỉ còn lại một chiếc áo lót mỏng manh trên người.

Lý Từ Minh dần lấy lại bình tĩnh, sờ vào mũi và thấy máu chảy ra. Lúc đó, Lý Từ Tuấn lạnh lùng nói:

“Bị tước bỏ áo khoác, chờ đợi xét xử!”

“…

‘Vùng…’

Dây cung màu vàng run rẩy nhẹ; người đàn ông trung niên nắm chặt cây cung dài đầy các ký hiệu huyền bí, cánh tay vươn thẳng ra phía trước.

Ở xa, con quái vật hình đại bàng đang vùng vẫy trong vũng máu; nội tạng của nó đã bị đập nát từ lâu. Hai người đứng phía sau tiến lại gần, nịnh hót:

‘Thật xứng đáng là người sử dụng [Cung Kim Căng Gang] – mũi tên này thực sự rực rỡ như ánh hoa kim, đến nhanh đến không ngờ được…’

Hai người này đều thuộc gia tộc Ninh Gia, do Ninh Hòa Kính sắp xếp đến đây. Lý Hiền Phong[Lý Hiền Phong] lặng lẽ lắng nghe; khi những tu sĩ khác kéo con quái vật đó đến, anh ta mới nói bằng giọng khàn:

‘Chỉ là những kẻ thích nịnh hót mà thôi; không cần phải bàn đến nữa.’

Hai người đó liền cố gắng thay đổi chủ đề, nhìn vào quả trứng đại bàng mà mọi người mang đến và nói:

‘Chúc mừng ngài! Con quái vật cấp độ Xây Dựng Nền Tảng này lại sinh con rồi!’

Lý Hiền Phong[Lý Hiền Phong] nhận lấy quả trứng, bay lên trời, đưa cung ra sau lưng, rồi lấy chiếc thẻ ngọc ra khỏi túi đồ và đi vào thành phố. Anh ta bắt đầu tính toán trong đầu:

‘Ninh Hòa Kính đã ban cho tôi hơn mười điểm công lao; cộng thêm số điểm từ những cuộc săn bắn gần đây, việc đổi lấy một viên [Thuần Nguyên Đan] chắc chắn không thành vấn đề.’

‘Nếu tính toán kỹ, Yên Giáo có lẽ cũng sắp đến giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng rồi… Nếu có thể nhờ Lưu Trường Diệt[Lưu Trường Diệt] đưa nó ra ngoài…’

Khi anh ta hạ cánh xuống thành phố, mọi người đều tụ tập lại xung quanh, tiếng chào mừng “Ngài” vang lên không ngớt. Lý Hiền Phong[Lý Hiền Phong] mỉm cười, trả lời vài câu với mọi người, rồi một người phụ nữ bỗng nhiên bay đến bên cạnh.

Người phụ nữ này mặc bộ áo xanh của một thiếu nữ thuộc gia tộc tu luyện; tay áo cô ấy được thêu họa tiết vàng, chắc hẳn là người có địa vị cao trong gia tộc. Lông mày cô ấy cong vút, đôi mắt ấm áp, trông chỉ khoảng hai mươi tuổi thôi.

Những tu sĩ xung quanh đều sợ hãi đến mức im lặng và lục tục rời đi. Lý Hiền Phong[Lý Hiền Phong] cúi chào và hỏi:

‘Xin hỏi ngài là chủ nhân của ngọn núi nào? Tôi là Lý Hiền Phong[Lý Hiền Phong].’

Người phụ nữ đó trả lời nhẹ nhàng:

‘Tôi là Ninh Uyển[Ninh Uyển] của Ngọn Núi Nguyệt Hồ; rất vui được gặp ngài.’

“”

   Ninh Uyển【Ninh Uyển】 bây giờ đã là một tu sĩ ở giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng; cô đã luyện hóa được 【Sông Linh Sóc Phong】, thành tựu được yếu tố 【Nhập Thanh Thính】, và khi di chuyển, người ta có thể cảm nhận được mùi thông thơm, vừa trong trẻo vừa đậm đà.

  Đứng dưới ánh trăng, cô trông thực sự thoát tục.

   Lý Hiền Phong chỉ cúi đầu xuống, Ninh Uyển【Ninh Uyển】 nhẹ nhàng nói:

  “Tôi đã chờ đợi rất lâu rồi. Không ngờ ngài lại trung thành với bổn phận đến thế này. Xin ngài vui lòng tắm rửa và thay đồ; chủ nhân của tôi đang gọi ngài.”

   Lý Hiền Phong hơi ngạc nhiên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, trong lòng anh ta băn khoăn:

  ‘Nhân Vật Thiên Phú... Tại sao lại như vậy?’

  Anh ta gật đầu rồi rời đi, thay đồ xong, cất cây cung vào túi đựng đồ, sau đó mới ra khỏi Động Phủ. Ninh Uyển【Ninh Uyển】 vẫn đang đợi bên ngoài sân, cầm một chuỗi ngọc trai và nhẹ nhàng chơi đùa với chúng.

  Khi thấy Lý Hiền Phong ra khỏi Động Phủ, cô gật đầu nhẹ nhàng, cùng nhau bay lên trên gió, rồi đột nhiên hỏi:

  “Gia tộc quý tộc đã chuyển đến Hồ Ngưỡng Nguyệt từ khi nào? Trận chiến lớn năm đó diễn ra ngay ở bờ nam, khiến cho sinh linh gần như tuyệt chủng... Chắc hẳn là trong vòng ba trăm năm qua.”

  Chủ đề cuộc trò chuyện của Ninh Uyển【Ninh Uyển】 không hề có lý do rõ ràng, khiến Lý Hiền Phong ngạc nhiên và trả lời:

  “Theo nghiên cứu của gia tộc chúng tôi, sau trận chiến đó, bờ nam đã mất đi nguồn năng lượng thiêng liêng trong hơn hai trăm năm; không ai muốn đến đó nữa, vì vậy chúng tôi đã sống như những người thường trong suốt ba trăm năm.”

  “À.”

  Ninh Uyển【Ninh Uyển】 mỉm cười nhẹ nhàng, đôi lông mày cong vút, và nói thấp giọng:

  “Làm sao có thể có những người thường mà đã đạt đến ba giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng, và có vô số điểm linh hoạt khắp nơi được? Người bạn đạo này đang đùa đấy... Nếu dùng những lời như vậy để đối phó với chủ nhân của tôi, e rằng sẽ gặp rắc rối đấy.”

  Dù lời nói của cô rất nhẹ nhàng như gió, nhưng lại vang dội trong tai Lý Hiền Phong như tiếng sấm. Anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đối diện trực tiếp với đôi mắt đen trắng rõ ràng, đầy vẻ dịu dàng của Ninh Uyển【Ninh Uyển】.

  Trước khi đạt đến giai đoạn Sơ