Khu chợ Cát Khói nằm giữa sa mạc, những con đường trong khu chợ đều được xây dựng bằng cát và sỏi. Trần Đông Hà##Trần Đông Hà## dẫn Lý Uyên Tiêu đi một quãng thời gian, rồi họ bắt đầu nghe thấy tiếng rao bán khắp nơi; nhìn ra xa, khắp nơi đều là người.

Trong lúc đi, Lý Uyên Tiêu kể cho Trần Đông Hà##Trần Đông Hà## nghe về việc Lý Hiền Phong##Lý Hiền Phong## đã hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng. Biểu hiện trên khuôn mặt Trần Đông Hà##Trần Đông Hà## có vẻ tốt đẹp hơn một chút, nhưng giọng nói của ông ta lại mang vẻ tự nhiên khi trả lời:

“Xuân Phong từ nhỏ đã khác biệt so với người bình thường; trong số các anh em, anh ta có thiên phú tốt nhất, vì vậy việc anh ta hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng là điều đương nhiên.”

Hai người đi một lúc, sau đó biểu hiện trên khuôn mặt Trần Đông Hà##Trần Đông Hà## đã trở lại bình thường. Ông ta chỉ vào đám đông ồn ào xung quanh và giải thích:

“Mặc dù sa mạc Cát Khói đầy cát bụi và không mấy thuận lợi cho cuộc sống con người, nhưng nơi đây lại sản sinh ra rất nhiều linh vật và khoáng chất. Những tu sĩ từ các nơi xung quanh đều đổ về đây, vì vậy số lượng tu sĩ ở khu chợ này cao hơn nhiều so với ở Quan Vân Phong.”

Ông ta nhìn quanh, giọng nói dần trở nên thấp hơn, rồi bắt đầu truyền thông tin bằng pháp lực:

“Về cơ bản, là do Kim Ngọc Tông có sự kiểm soát đối với các đền chùa và gia tộc dưới quyền quản lý của mình; hơn nữa, việc đăng ký các tu sĩ độc lập cũng giúp cân bằng các xung đột giữa họ. Vì vậy, đại đa số các tu sĩ cấp thấp đều có thể sống sót một cách ổn định, và số lượng của họ gấp nhiều lần so với ở Tông Phái Thanh Trì.”

Lý Uyên Tiêu nhìn quanh và gật đầu đồng ý:

“Nhưng trong Tông Phái Thanh Trì, số lượng tu sĩ ở cấp độ Tử Phủ, Xây Dựng Nền Tảng và Luyện Khí lại đứng đầu ở Việt Quốc. Thực tế, đối với những tu sĩ này, lượng lương thực cung cấp để nuôi dưỡng họ còn ít hơn nhiều so với việc để họ tự do tranh giành lợi ích và định kỳ loại bỏ một số người yếu kém…”

“Như vậy, những người không có năng lực sẽ tự động nhường chỗ cho những người có tài năng và thiên phú; lương thực tốt đẹp sẽ không bị lãng phí vào những kẻ vô dụng.”

Lý Gia đã hoạt động trong Tông Phái Thanh Trì suốt nhiều năm và có mối quan hệ rộng lớn, vì vậy họ hiểu rõ tình hình. Lý Uyên Tiêu tiếp tục nói:

“Trên cùng một lãnh thổ, những nhóm tu sĩ nhỏ lẻ, không có tổ chức, chỉ có thể trồng một loại

“Nhưng cũng phải thừa nhận rằng, hệ thống tổ chức, quy tắc gia tộc và các biện pháp mà Tông Phái Thanh Trì sử dụng đều phải tinh vi và lạnh lùng hơn nhiều, phải hoàn thiện và bí mật hơn nữa… mới có thể từ một tổ chức nhỏ trên núi Thanh Trì phát triển thành một thực thể khổng lồ như ngày nay.”

Trần Đông Hà im lặng; hai người đều hiểu ý nhau và chuyển đổi chủ đề trong không khí u ám này. Lý Uyên Tiêu nhíu mày và nói:

“Chú Đông Hà ơi, tôi đã mang theo một chai [Khí Linh Thiếu Thanh] đây. Đây vốn là thứ rất phổ biến, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai bán nó cả… Tại sao lại như vậy?”

Trần Đông Hà chỉ vào lớp cát vàng trải khắp nơi, giải thích:

“[Khí Linh Thiếu Thanh] cần được thu thập ở những ngọn núi cao xa xôi; ở sa mạc này, tự nhiên không thể thu thập được thứ này. Từ xưa đến nay, đã có nhiều cách thay thế, và ngày nay hầu hết mọi người đều sử dụng [Khí Cát Nhỏ] thay thế. Trong quá trình tu luyện, người ta ít khi dùng [Khí Linh Thiếu Thanh], vì vậy nó vừa hiếm gặp vừa rẻ tiền…”

Sau khi nghe giải thích, Lý Uyên Tiêu hiểu ra. Hai người tìm một cửa hàng để treo [Thanh Kiếm Xanh Biếc] lên và đổi lấy năm mươi viên linh thạch.

Dù đây là một cặp pháp khí thuộc hạng trung của người tu luyện khí, nhưng tiếc là loại kiếm cong hai lưỡi này rất hiếm gặp. Sau vài cuộc thương lượng, họ mới đạt được một mức giá hợp lý.

Lý Uyên Tiêu nhận lấy số linh thạch đó, trong lòng thầm nghĩ: “Không lạ gì hầu hết những người tu luyện khí đều sử dụng pháp khí loại ‘Tai Hơi’. Năm mươi viên linh thạch này đủ cho một người tu luyện bình thường dùng trong hơn mười năm mà không cần phải đi thu thập khí linh vất vả. Nếu còn phải chi tiêu thêm tiền để mua thức ăn trong quá trình tu luyện, thời gian cần thiết sẽ tăng lên gấp đôi… Mỗi cái pháp khí cần đến bốn mươi năm mới có thể tạo ra được… Vậy thì có bao nhiêu người có thể kiên nhẫn đợi đến lúc đó chứ!”

Anh ta lại lấy ra chiếc búa ma tu mà Lý Thanh Hồng đã chiếm được; đây là pháp khí hạng thấp, chỉ đổi được ba mươi viên linh thạch. Sau khi bán thêm một số pháp khí loại “Tai Hơi” khác, cùng với chín viên linh thạch của Lý Thanh Hồng, anh ta gần như đã có đủ một trăm viên linh thạch.

Vì [Khí Linh Thiếu Thanh] ở đây rất rẻ tiền và hiếm gặp, Lý Uyên Tiêu đành phải để nó lại. Trần Đông Hà đưa cho anh ta sáu viên linh thạch, coi như đã gom đủ số tiền cần thiết, nhưng vẫn còn thiếu hơn mười viên linh thạch nữ

Anh ta cất gọn đồ đạc, cả hai cùng nhau rời khỏi chợ phố, và bắt đầu đi trên sa mạc bao la. Lý Uyên Tiêu do dự một lát, rồi hỏi Trần Đông Hà__[Trần Đông Hà]:

“Trong sa mạc này có cách nào để kiếm được linh thạch không?”

Trần Đông Hà__[Trần Đông Hà] suy nghĩ một lúc rồi đáp:

“Cũng có vài cách, nhưng hầu hết đều mất vài năm mới thành công, huống chi làm sao có đủ hơn mười viên linh thạch.”

Lý Uyên Tiêu đành từ bỏ ý định đó, đưa vài viên Đan Dược của mình cho Trần Đông Hà__[Trần Đông Hà], và thì thầm:

“Chú Đông Hà, vậy [Kim Dương Hoàng Nguyên] thì sao rồi?”

“Đã có tám mươi phần trăm rồi.”

Trần Đông Hà__[Trần Đông Hà] lấy ra một bình ngọc phỉ thủy từ túi đồ, và nói:

“Còn khoảng một năm rưỡi nữa là sẽ hoàn thành!”

“Tốt lắm.”

Lý Uyên Tiêu gật đầu đồng ý, rồi nói:

“Vậy thì tôi sẽ quay về bộ lạc trước. Chú Đông Hà hãy chăm sóc bản thân nhé, sau một thời gian nữa, tôi sẽ tự mình đến đón chú.”

Hai người trao đổi vài lời chia tay, Lý Uyên Tiêu hứa sẽ thay mặt chú cúng bái Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá], rồi liền bay đi.

…………

Quận Lĩnh Hải.

Gia tộc Vũ.

Gia tộc Vũ ở Quận Lĩnh Hải là một gia tộc lâu đời; nhiều người trong gia tộc đã gia nhập Tông Phái Thanh Trì để tu luyện trên các ngọn núi tiên, và các nhánh trong gia tộc thường xuyên hỗ trợ hoặc tranh đấu với nhau vì quyền lực và lợi ích.

Trong thành phố vắng vẻ, những con phố sạch sẽ không có bóng người, chỉ có tiếng nói vang lên từ đại sảnh cao nhất trong thành phố – đó là vài người thuộc gia tộc Vũ đang đứng thành hàng, vẻ mặt rất nghiêm túc.

Những người đứng đó là các trưởng nhánh của gia tộc; họ hiếm khi gặp mặt nhau, ngay cả việc thảo luận về chuyện gia tộc cũng thông qua người khác truyền đạt tin tức. Nhưng lần này, Kỳ Kỳ__[Kỳ Kỳ] đã đến đây, với vẻ mặt kính trọng, mặc những bộ trang phục khác nhau, và đứng yên lặng.

Trên đại sảnh, một vị sư sãi mặc áo đen ngồi trên ngai cao; người ông ấy trông giống như người đang mang thai sáu tháng, khuôn mặt đầy dầu mỡ, miệng cười ha hả, thỉnh thoảng lại dừng lại để thở mạnh.

“Pháp sư có hài lòng không?”

Người già nhất trong gia đình họ Vũ bước ra phía trước và cất giọng hỏi với nụ cười tươi rói. Khi đó, Mục Dung Hạ cười ha hả và trả lời:

“Rất hài lòng! Thực sự rất hài lòng! Chỉ có nhà các người mới hào phóng đến thế này, ngay từ đầu đã cung cấp cho tôi mười sáu nghìn người. Nhà họ Vũ cũng là những người có tâm linh sâu sắc, không mê muội vào thân xác phàm tục.”

“Hahaha, miễn là pháp sư hài lòng thì tốt rồi! Miễn là pháp sư hài lòng…”

Gió lạnh thổi qua những con phố vắng vẻ, tạo nên tiếng rít rít. Ông chủ nhà họ Vũ cười ha hả, trong lòng rất mãn nguyện và nghĩ: “Người này chắc chắn sẽ thành Đại Bát Niết-bàn! Nếu không phải vì sự trao đổi lợi ích giữa hai giáo phái Tiên và Phật, làm sao nhà họ Vũ chúng ta có thể có được người như thế này? Bây giờ, khi anh ta vẫn chưa thành Đại Bát Niết-bàn, chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để kiếm thêm lợi ích, thật là tuyệt vời!”

Vì vậy, nụ cười của ông càng trở nên nồng nhiệt hơn, và ông lại hỏi:

“Mười sáu nghìn sáu trăm năm mươi sáu người này có đủ cho ngài sử dụng không? Nếu không đủ, tôi sẽ tìm thêm những người may mắn khác, làm sạch họ và cho họ vào bụng ngài để hưởng phúc.”

Vị sư này nằm nghiêng trên chiếc ghế vàng lớn, phát ra vài âm thanh khò khè; cái bụng của ông trông giống như người đang mang thai sáu tháng, lớp da bụng bị phơi ra ngoài đầy những vết tím xanh. Ông cười nói:

“Không cần đâu! Mười sáu nghìn sáu trăm năm mươi sáu người đã đủ rồi. Nếu còn nhiều hơn nữa, e rằng cái ‘địa phủ phúc lợi’ của tôi sẽ nổ tung mất.”

Ông rên rỉ vài tiếng, dường như cảm thấy khó chịu trong bụng; sau vài hơi thở, ông mới tiếp tục nói:

“Vì tôi luôn theo đuổi con đường thiện lành và thiền định, nên tôi sẽ không đi theo con đường yếu đuối của sự thương hại nữa. Bây giờ, khi tôi đã đạt được giác ngộ, tôi sẽ sớm trở thành Đại Bát Niết-bàn! Sau này, tôi sẽ lấy lại những công phu tu luyện mà tôi đã tích lũy trong kiếp trước và tiến xa hơn nữa!”

Người pháp sư này chính là Mục Dung Hạ – vị pháp sư đã từng ghé thăm nhà họ Lý Gia trước đây. Sau hơn mười năm lang thang và ăn uống không ngừng, ông cuối cùng đã đến được quận Lĩnh Hải. Ngồi ở vị trí cao nhất, ông liếm mép và hét lớn:

“Ta sắp đạt được giác ngộ rồi! Ta sắp đạt được giác ngộ…”

Người nhà họ Vũ tự nhiên đều chúc mừng ông. Rồi họ thấy máu chả

Trong số những cơ quan bị máu chảy đẫm, từ bụng của Mục Dung Hạ bỗng nhiên nhảy ra một đứa trẻ sơ sinh; nó phát triển nhanh chóng, trong chốc lát đã có vẻ ngoài của một người khoảng mười bảy, mười tám tuổi, không phải nam cũng không phải nữ, mang vẻ dịu dàng và từ bi. Phía trước và phía sau người nó đều có sáu cánh tay, mỗi cánh tay đều cầm một loại vật pháp.

Trên người nó phủ đầy một lớp bột màu vàng óng ánh; khi nó di chuyển, lớp bột này rơi xuống đất và ngay lập tức hóa thành những đứa trẻ nhỏ, chúng reo hò vui vẻ và chạy lung tung khắp nơi.

Nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này, các thành viên gia tộc Ngư gia hoảng loạn, liên tục lùi lại. Thứ không phải nam cũng không phải nữ kia quay đầu lại, nhặt lên xác của Mục Dung Hạ – vốn đã không còn chuyển động – và nuốt chửng nó như thể đang ăn một quả dưa chuột.

“Thật là ngon...”

Với miệng đầy máu, Mục Dung Hạ bỗng nhiên phình to lên, trở thành một ngọn núi lớn, che khuất cả bầu trời; nó đặt chân lên những ngôi nhà và thành phố, mở miệng và phát ra giọng nói âm u, bí ẩn:

“Ta, Mục Dung Hạ, hôm nay đã chứng kiến con đường cao thượng của chín kiếp sống; thông qua việc kết nối với [Quan điểm về sáu cõi đạo của lòng từ bi], ta đã đạt được những phép thuật vĩ đại... Bảy ngày nữa sẽ có buổi lễ pháp, mời tất cả các bạn đồng đạo đến dự...”

Giọng nói ấy lan tỏa như những con sóng trong không gian vô tận; tiếng chúc mừng vang lên khắp nơi. Các phái thiền từ phương bắc đến phương nam đều có các tu sĩ đến chúc mừng Mục Dung Hạ. Nó đứng đó một cách oai nghiêm, yên bình giữa vùng đất Lĩnh Hải Quận.

Khi ánh mắt của Mục Dung Hạ di chuyển, nó định nói thêm vài lời khoác lác nữa, thì bỗng nhiên không gian xung quanh bị xé toạc; một người đàn ông mặc áo trắng bay ra từ trong không trung, tay cầm một thanh kiếm, nhìn chằm chằm vào nó.

Khuôn mặt người đàn ông này bị che khuất bởi sương mù, không thể nhìn rõ các đặc điểm khuôn mặt; Mục Dung Hạ bỗng nhiên im lặng, không thể nói ra lời nào nữa. Tiếng chúc mừng trong không gian cũng biến mất, chỉ còn lại sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi.

“Thượng… Thượng Nguyên…”

Trên khuôn mặt đầy từ bi của Mục Dung Hạ – vốn không phải nam cũng không phải nữ – bỗng nhiên hiện lên một nét sợ hãi; cả mười bốn cánh tay mảnh mai của nó cũng đều hạ xuống.

Thượng Nguyên

“Trở về Quốc gia Yến.”

Phương Tài vừa rồi còn tự tin ngạo mạn, bỗng nhiên trở nên im lặng, như thể mất hết sức sống, teo lại thành một con người bình thường và lặng lẽ biến mất vào hư không.

Những người còn lại của gia tộc Vũ vẫn quỳ trên đất, run rẩy. Thượng Nguyên Chân Nhân chẳng hề liếc nhìn họ một cái nào, cũng biến mất vào hư không, để lại sau lưng chỉ có một thành phố trống rỗng và hai dấu chân to lớn.

“Hừ!”

Những người thuộc gia tộc Vũ lau đi mồ hôi, nhìn nhau một cái, rồi lặng lẽ tản đi.

…………

Ngọc Đình Sơn.

Sau khi chia tay Lý Uyên Tiêu, Lý Thanh Hồng đã ở lại đỉnh Ngọc Đình Sơn tu luyện một thời gian, nhưng cảm thấy 【Chim Nguy Hiểm Trong Bầu Trời】 bên trong cơ thể mình đang hoạt động mạnh mẽ, khiến cô cảm thấy phiền muộn và việc tu luyện trở nên chậm chạp.

“Tại sao lại như vậy?”

Cô đặt cây giáo xuống, bắt đầu suy nghĩ:

“Chẳng lẽ có kẻ xấu nào đó đến từ gia đình mình, hay là có nguồn khí máu nào đó ảnh hưởng đến luồng khí của tôi… Cũng có thể là vì đã lâu lắm rồi tôi không còn chiến đấu một cách mãnh liệt… Những năm qua, mỗi cuộc chiến đều diễn ra nhanh gọn, chỉ trong vài chiêu thôi là đã phân định thắng thua.”

Mỗi người đều có con đường riêng của mình. Lý Thanh Hồng vốn dĩ không phải là người thích tu luyện yên bình; cô cần chiến đấu, cần máu và nước mắt để tiến bộ hơn. Giờ đây, sau gần mười năm tu luyện trên Ngọc Đình Sơn, việc tiến triển của cô tự nhiên trở nên chậm chạp hơn.

“Có lẽ tôi đã làm phật lòng con quái vật đó… Không thể tự do đi lại trên Đại Lý Sơn được nữa… Còn những con quái vật trên Hồ Ngưỡng Nguyệt thì thường ẩn náu dưới các dòng nước sâu, rất khó để tìm thấy…”

Lo lắng cho gia tộc, nhưng lại không thể đi xa, cô chỉ có thể ngồi một mình trên Ngọc Đình Sơn, ôm cây giáo nhìn bình minh, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng giày đạp trên tuyết.

“Dì ơi!”

Lý Từ Tuấn bước đến, cúi chào và nói với giọng nghiêm túc:

“Có một vị sư sãi đến trên hồ, đã dựng lều để tu luyện ở chân núi.”

“Vị sư sãi ư?”

Vì chuyện Lý Thông Yá, Lý Thanh Hồng vốn ghét sư sãi nhất; cô lập tức cau mày, cầm chặt cây giáo và nói với giọng lạnh lùng:

“Tu luyện đến mức nào vậy?!”

“Có lẽ là một nhà sư.”

Lý Từ Tuấn trả lời, ánh mắt hơi nhướng lên, lo sợ rằng Lý Thanh Hồng sẽ hành động bốc đồng, liền bổ sung ngay:

“Dì ơi, người này dù chỉ là một nhà sư nhưng lại đi về phía nam, chắc chắn phải có lý do gì đó. Xin dì hãy cẩn thận, đừng để bản thân rơi vào hiểm nguy.”

“Tôi tự biết mà.”

Lý Thanh Hồng nắm chặt khẩu súng, đôi mắt hạnh nhân hơi mở ra, trả lời:

“Nhưng cũng không thể để yên cho hắn ngồi ở chân núi này được. Biết đâu hắn đang chờ anh trai tôi trở về thì sao? Cử người đi hỏi xem tại sao kẻ đầu trọc này lại đến đây.”

Nghỉ một lát, Lý Thanh Hồng tiếp tục nói:

“Lý Kinh ở bên kia có biết chưa? Hãy chuẩn bị sẵn sàng để... đàn áp tên khốn nạn này.”

“Chủ nhà đã biết rồi.”

Lý Từ Tuấn gật đầu hiểu ý. Hai người đến trung tâm của đại trận, Lý Thanh Hồng đặt tay lên bảng trận, dùng linh thức để quan sát, và quả nhiên thấy một nhà sư đang ngồi giữa bụi cây dưới chân núi.

Vị nhà sư này mặc áo choàng màu nâu, tay áo rộng thùng thình, trên đầu có vết sẹo từ việc tu hành, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt nhỏ và lông mày mỏng; dung mạo không đến nỗi xấu xí, nhưng cũng không thể nói là đẹp đẽ.

Hắn ngồi kiết già, trên đầu gối đặt một cây gậy thiền, những chiếc vòng bằng đồng treo lủng lẳng, đôi mắt nhắm chặt.

Lý Từ Tuấn ra lệnh, và không lâu sau, đại trận bắt đầu hoạt động. An Tư Nguy cầm súng, đứng lên với vẻ cảnh giác, tiến lại gần và nói nhỏ:

“Tôi là An Tư Nguy của gia tộc Lý Gia... Không biết ngài nhà sư... đã đi xa đến đây, có điều gì muốn chỉ bảo không?”

Vị nhà sư mở đôi mắt nhỏ, nói:

“Tôi là Không Hằng【Không Hằng】 từ chùa **Liaohe** ở nước Yến... Mong được gặp chủ nhân của núi Ngọc Đình, xin ngài giúp tôi một tiếng.”

“Trước khi xuống núi, An Tư Nguy đã nhận được lời dặn dò của Lý Từ Tuấn, vì vậy cô ta gật đầu hỏi:

“Xin hỏi Không Hằng【Không Hằng】 đại sư có điều gì muốn chỉ bảo không? Nếu được biết thêm vài thông tin, tôi sẽ lên núi báo cáo ngay.”

Không Hằng【Không Hằng】 cúi đầu và nói một cách ôn hòa:

“Tôi không có ý xấu gì cả. Chỉ là theo lời chỉ dẫn của Pháp môn và nhân cơ hội này, tôi mới xa xôi đến đây để chờ đợi chủ nhân của ngọn núi.”

An Tư Nguy không thể để người này trở về mà không mang lại kết quả gì, nên tiếp tục hỏi thêm vài câu, nhưng người tu sĩ này luôn trả lời những điều giống nhau, cuối cùng cô ta đành phải quay trở lại núi và báo cáo lại.

Lý Thanh Hồng vốn không mấy ưa chuộng các tu sĩ, nghe xong liền lắc đầu và nói:

“Chúng ta không biết rõ lai lịch của người tu sĩ này, cũng không thể vội vàng giết hắn ngay được. Nếu hắn muốn chờ, thì cứ để hắn chờ đi. Hãy cử một người khác đến Tiêu Gia để tìm hiểu xem **[Tiệu Hà Tự]** này thực sự là tổ chức gì.”

Hai người đó rời đi theo lệnh, trong khi Lý Thanh Hồng vì việc tu luyện gặp nhiều khó khăn, nên đã lấy ra hai phương pháp bí mật trong **《Tử Lôi Bí Nguyên Công》** và bắt đầu nghiên cứu chúng.

Sau vài ngày tập trung đọc sách, An Tư Nguy trở lại và nói một cách nghiêm túc:

“Chủ nhân, người này ban đầu dùng cớ điều trị bệnh cho mọi người, nhưng người dân trong thị trấn đã từng bị Mục Dung Hạ làm hại, nên ai cũng e ngại và không ai quan tâm đến hắn cả.

Người tu sĩ này cũng không quan tâm đến điều đó, và bây giờ hắn đã dựng lều dưới chân núi để tu luyện một mình!”

Lý Thanh Hồng cất tấm ngọc lại và nói nhẹ nhàng:

“Về phía Tiêu Gia thì sao?”