Gió chiều vang vọng trong sân, cỏ xung quanh rơi rụng, ngọn nến mờ ảo le lói. Trong sân có một người phụ nữ trung niên ngồi đó; khuôn mặt của bà không hẳn xuất chúng, nhưng lại toát lên vẻ khoan dung và độ lượng. Bà tựa vào chiếc bàn đá.

Người hầu phía dưới cúi đầu, run rẩy nói:

“Chúng tôi đã hỏi chàng trai ấy rồi; anh ta nói rằng Đông Sơn Việt có khí hậu thật dễ chịu, nên không muốn trở về.”

Lô Uyển Nhung lắc đầu bất lực, thở dài và nói nhẹ nhàng:

“Tôi làm sao biết được ý của con trai mình? Chỉ là cậu ấy muốn đi tìm kiếm phép thuật ở Đông Sơn Việt để mở ra các “linh khẩu” mà thôi… Nhưng cha cậu ấy đã đi mãi mà vẫn chưa trở về, tôi cũng không thể thuyết phục được cậu ấy.”

Lý Hiền Lĩnh chỉ có một vợ duy nhất, chưa bao giờ lấy thêm thiếp thân. Bà đã sinh cho ông hai người con trai; tính cách của hai người hoàn toàn khác nhau. Con gái cả là Lý Thanh Hồng, thông minh và hiếu thảo, hiện đã đạt đến cấp ba trong việc luyện khí. Còn con trai thứ hai là Lý Nguyên Vân; cậu ấy không có “linh khẩu”, sống một cách vô danh và ngày càng trở nên u ám.

Sự thay đổi của Lý Nguyên Vân khiến Lô Uyển Nhung rất lo lắng. Bà đã nhiều lần nói với Lý Hiền Lĩnh, nhưng mỗi khi nhắc đến đứa con trai ruột này, ông luôn nghĩ rằng nên để cậu ấy tự do làm theo ý muốn, miễn là cậu ấy không làm hại ai…

Bà là một người phụ nữ sâu sắc; bà cảm nhận được một nỗi áy náy vô cùng từ chồng mình, và vì thế luôn khoan dung với Lý Nguyên Vân, điều này khiến bà cảm thấy bối rối.

Thậm chí, ngay cả khi bà ôm Lý Thông Yá lên núi, ngoại trừ việc sức ảnh hưởng của Lý Thông Yá quá lớn khiến bà phải run sợ và không dám ngẩng đầu lên, những người cùng thế hệ như Lý Hiền Phong hay Lý Hiền Tuyên đều rất tốt bụng với Lý Nguyên Vân.

“Có lẽ tôi đang nghĩ quá nhiều thôi.”

Lô Uyển Nhung lắc đầu để xua tan suy nghĩ đó, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Thế trong chợ phố thì sao?”

“Báo cáo với bà, tin tức từ chợ phố vẫn chưa có gì mới cả… Đến giờ này, vẫn chưa có tin tức gì về ngài thứ ba.”

Lô Uyển Nhung giờ đã gần bốn mươi tuổi; tài năng của bà không cao, chỉ đạt được cấp độ tu luyện thứ ba mà thôi, không theo kịp bước chân của chồng mình. Vì họ hàng của bà khá nhạy cảm, bà không dám tham gia vào việc quản lý gia sản hay nắm quyền lực, luôn sống kín đáo. Nhưng giờ đây, khi Lý Hiền Lĩnh đã ba tháng trời không trở về, Lô Uyển Nhung không thể kiềm chế được nữa.

Bà siết chặt chiếc cốc ngọc trong tay, ánh mắt đầy lo lắng, và nói một cách nghiêm túc:

“Ba tháng trời mà vẫn không có tin tức gì… Chồng tôi luôn cẩn thận, chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì đó… Thế nào rồi ở trên núi?”

Người hầu kia quỳ xuống, nói nhỏ:

“Báo cáo với bà, Lý Kinh Sơn đã bị phong tỏa hoàn toàn; chúng tôi không được phép tiếp xúc với công tử.”

Lô Uyển Nhung lòng bỗng nhiên thấy lo lắng, vội vàng lấy bút mực viết ngay, lẩm bẩm:

“Không được… Chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây… Phải hỏi Thanh Hồng xem sao.”

————

Lý Hiền Lĩnh lại một lần nữa qua sông, lượn lờ trong biển mây, hỏi đường vài người rồi xác định được hướng đến Lạc Hiểm Sơn, sau đó bay nhẹ theo gió, thỉnh thoảng dừng lại đi bộ. Trên đường, mọi thứ đều yên bình.

Con đường này đi qua lãnh thổ của Túc Quốc; xung quanh vẫn chủ yếu là các đạo quán. Lý Hiền Lĩnh nhìn hướng đi, đi vòng qua vòng lại, và cuối cùng đã đến gần Biên Yến Sơn – nơi giáp ranh giữa Tu Việt Tông và Đảng Kim Thương. Những mảnh đất hoang cũ nay đã mọc lên những mầm rau xanh mướt, trông rất đẹp trong sương mù và mưa phùn; trên đường cũng có người qua kẻ lại, trở nên sôi động hơn.

“Tu Việt Tông quả thật là một trong ba tông phái hành xử chuẩn mực nhất… Thật hiếm có…”

**Tu Việt Tông là một trong số ít các phái trong Tam Tông Thất Môn vẫn giữ nguyên tư tưởng cổ xưa của các tiên gia – sống ẩn dật trên núi để tu luyện thành tiên. Hầu hết đệ tử của họ đều sống và tu luyện trên núi, hiếm khi xuống thế gian, vì vậy không có nhiều cao nhân nổi tiếng. Ngoại trừ vị Thượng Nguyên Chân Nhân được coi là người giỏi nhất sau việc chế tạo kim đan, những người khác trong Tu Việt Tông hầu như không ai được biết đến.**

“Biên Yến Sơn… có vẻ như có một ngôi đạo quán. Ngày xưa, ngôi đạo quán đó bị yêu ma áp bức, buộc phải thu thập trẻ em nam nữ để nuôi yêu ma đó… Không biết bây giờ nó ra sao rồi.”

Dưới sự quản lý của Tu Việt Tông, việc các phái đạo tấn công lẫn nhau đã bị nghiêm cấm. Trên núi, có rất nhiều ngôi đạo quán và các giáo phái nhỏ tồn tại; mặc dù vẫn có những âm mưu và hành động ám sát lẫn nhau, nhưng so với những nơi khác, cuộc cạnh tranh ở đây vẫn được coi là khá ôn hòa.

**[Lý Hiền Lĩnh]** đi lang thang một lúc ở khu vực này. Khi nhìn thấy sương mù dày đặc và mưa phùn rơi, anh nhớ lại ngôi đạo quán mà mình từng ghé thăm khi đến tiêu diệt yêu ma ngày xưa, và thầm nghĩ:

“Cung điện Tử Phủ bảo tôi đến Lạc Hiểm Sơn, nhưng chưa cho biết ngày giờ cụ thể…”

Mặc dù **[Lý Hiền Lĩnh]** không phải là người sợ hãi cái chết và đã chấp nhận sắp xếp này, nhưng anh vẫn muốn sống thêm vài ngày nữa, để được ngắm nhìn thế giới này. Anh nghĩ:

“Đi qua bằng phép bay, pháp lực của tôi cũng hao hụt khá nhiều… Thôi thì vào ngôi đền nhỏ này nghỉ ngơi một chút, rồi mới tiếp tục hành trình về phía bắc.”

Vì vậy, anh hạ cánh bằng phép bay. Vì thời buổi bây giờ thanh bình, ngôi đền nhỏ từng được che giấu bởi phép ảo nay đã hiện ra một cách rõ ràng. Hai bên cửa đền là những bức tượng đá oai nghiêm, nước mưa rơi trên chúng, chảy xuôi dọc theo khuôn mặt tượng. **[Lý Hiền Lĩnh]** sử dụng pháp thuật, gõ nhẹ hai cái vào cánh cửa bằng gỗ màu xám đỏ được treo những tấm bùa may mắn, rồi cười nói:

“Một người tu hành ngoài rừng đến thăm, xin ngài chủ đền mở cửa cho!”

Anh gọi hai tiếng, nhưng không ai trả lời. Anh hơi hoảng sợ, do dự một chút rồi giơ tay lên – cánh cửa bằng gỗ màu xám đỏ từ từ mở ra.

“Kheo——”

Cánh cửa mở ra mà không cần gió, gió buổi sáng mang theo hương vị mưa tươi mới tràn vào đền. **[Lý Hiền Lĩnh]** đứng yên, ngây người nhìn ngắm cảnh vật bên trong đền.

Bên ngoài sân, mưa phùn rơi, tiếng

Máu màu đen thui chảy trên mặt đất, phản chiếu những tia sáng vàng lấp lánh. Bức tượng làm từ đất sét của những con rối trông uy nghiêm và trang trọng, nhưng bên dưới nó lại là đống xương người lộn xộn. Một xác đạo sĩ già không đầu quỳ gục trước cửa điện, mái tóc bạc phơ rải rác khắp nơi, bay trong gió nhẹ nhàng.

Chiếc gối ở chính giữa đã bị chồng chất xác đạo sĩ che khuất; những đống xương được xếp chồng lên nhau, mắt vẫn mở tròn, nhưng không hề có chút oán hận nào, ngược lại, toát ra vẻ thanh thản và yên bình.

Phía trên đống xác ấy, một vị sư sãi trần trụi ngồi thiền, cơ bắp săn chắc, màu đỏ rực, các đường nét cơ thể rõ ràng. Hai tay ôm chặt vào nhau, đôi mắt nhắm lại suy ngẫm; trên trán anh ta xuất hiện một dấu ấn màu vàng óng ánh, liên tục lấp lánh.

Những mảnh thân và máu me đã phủ kín những biểu tượng được khắc bằng kim loại màu đen. Máu từ những tấm lụa màu đỏ thắm nhỏ giọt xuống, tạo ra tiếng tích tách; những giọt máu đó rơi trên những đường nét cơ bắp hoàn hảo của vị sư sãi ngồi thiền, nhưng anh ta không hề hay biết gì, vẫn ngồi yên bất động.

“Pháp Huệ…”

Người này chính là vị sư sãi mà hơn mười ngày trước, khi Lý Hiền Lĩnh đi qua làng Châu Quốc, đã không lý do gì mà lao vào đối đầu với Lý Hiền Lĩnh. Bây giờ, anh ta đầy máu me, hơi thở gấp gáp, ngồi thiền trên đống xác ấy, toàn thân đẫm máu.

Tai Pháp Huệ rung động; khuôn mặt kiên cường của anh ta đầy vết máu khô cứng. Đôi mí mắt anh ta chuyển động hai cái, sau đó từ từ mở ra; đồng tử trong mắt anh ta chứa đựng một màu vàng rực, đầy sự giận dữ mãnh liệt, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Lý Hiền Lĩnh phía dưới.

“Con rắn quái vật! Ta đã chờ đợi ngươi từ lâu rồi!”