Cuộc rối loạn do nhà Lý Gia gây ra đã kéo dài được nửa tháng trời; mùa thu trên hồ ngày càng sâu đậm, mặt nước cũng trở nên trong xanh hơn. Bên bờ hồ, lá cây chuyển sang màu đỏ vàng, dấu hiệu của cái lạnh đã bắt đầu xuất hiện.

Nhà Phí Gia đã thu được lợi ích từ tình huống này, nên họ ẩn mình ở bờ bắc mà không hề phát ra tiếng động nào. Ngay cả kẻ tên là Giang Hợp Cán cũng sợ hãi Úc Tiêu Quý và Úc Ngọc Phong, vì vậy họ không còn xuất hiện ở bờ đông nữa. Nhà Úc gia thì im lặng, cố gắng hàn gắn những tổn thương của mình… Trong một thời gian ngắn, mọi việc dường như trở nên yên bình trở lại; ngoại trừ đống đổ nát của khu chợ – nơi nhà Úc gia đã sụp đổ hoàn toàn – mọi thứ đều trông rất thanh bình.

“Mọi chuyện đã diễn ra như thế nào rồi?” Úc Mục Cao ngồi ở vị trí cao nhất trong điện, khuôn mặt đầy mệt mỏi và u ám, nhưng giọng nói lại có chút thoải mái. Anh ta dùng tay đặt lên trán, tay kia nhẹ nhàng gõ vào chuôi bút trên mặt bàn; trên bàn đặt một bức thư vừa mới mở ra. Anh hỏi người ngồi dưới:

“Vị trưởng lão Tiêu Oa quả thực đã qua đời. Chúng tôi đã tịch thu toàn bộ tài sản của những kẻ đó với lý do họ thông đồng với kẻ thù… Không ai phản đối điều đó cả.”

Người đó trả lời. Trên khuôn mặt Úc Mục Cao lướt qua một tia đau lòng; Út Út Âu cũng là người anh ta nuôi dưỡng từ nhỏ… Úc Mục Cao ban đầu muốn để những kẻ vô dụng này chết thêm nhiều trên núi Lý Kinh Sơn, nhưng không ngờ nhà Phí Gia đã tấn công vào pháo đài Ngọc Đình và khiến cả Út Út Âu cũng thiệt mạng.

Nhà Úc gia đã mất quá nhiều người thân và tu sĩ trong cuộc chiến này; tình hình trong gia tộc và địa phương trở nên rất hỗn loạn. Úc Mục Cao đã tận dụng cơ hội này – khi Út Út Âu qua đời – để tiến hành trừng phạt những người anh em họ trong gia tộc, và cuối cùng, nhà Úc gia đã trở nên sạch sẽ hơn. Khi những kẻ gây hại bị loại bỏ, gia tộc này bỗng nhiên trở nên tràn đầy sức sống.

“Cũng tốt thôi… Không cần phải thuyết phục cha từ bỏ khu chợ nữa.”

Việc mất đi khu chợ khiến Úc Mục Cao cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Tên “Thanh Chi” trên bức thư khiến anh ta chú ý… Anh tự hỏi trong lòng:

“Chắc hẳn tổ tiên sẽ không bao giờ trở lại nữa… Cha tôi lại đi tu luyện rồi, giờ thì cả gia tộc đều nằm trong tay tôi. Không còn những kẻ ngốc nghếch đó nữa, cuộc sống thực sự trở nên thoải mái hơn nhiều.”

Ngoài việc các nguồn lực của Úc gia bị chiếm đoạt bởi những người anh chú em họ kia, chúng còn phải được dùng để cúng dường và nuôi dưỡng Úc Ngọc Phong nữa. Bây giờ với việc hai nguồn lực đó bị loại bỏ, Úc Mục Cao đã trở nên dễ dàng kiểm soát hơn nhiều. Úc Ngọc Phong gần như không còn khả năng tồn tại nữa, còn Úc Mục Cao thì chẳng hề cảm thấy buồn bã, chỉ thầm than:

“Nếu bốn mươi năm trước tôi đã loại bỏ những kẻ đó, nếu cha và tổ tiên không đi làm những nghi lễ quái dị hay tham gia vào những cuộc họp vô nghĩa đó, mà tuân theo lời tôi, thì chúng ta đã không phải chịu những thiệt hại lớn như này!”

Nhìn những người tu sĩ trẻ mới được thăng chức dưới quyền mình, Úc Mục Cao cảm thấy rất tự tin. Dù trước đây Úc gia rất mạnh mẽ, nhưng họ lại bị Úc Ngọc Phong chi phối hoàn toàn; ông cũng buộc phải tuân theo mọi mệnh lệnh của họ. Bây giờ, mặc dù Úc gia không còn mạnh như xưa, nhưng đây là gia tộc thuộc về riêng ông nữa.

“Chỉ cần tôi tiếp tục quản lý thêm hai năm nữa… Miễn là Mục Tiên vẫn còn ở trên Nguyên U Phong, tôi hoàn toàn có thể cùng Lý Hiền Tuyên và Phí Dật Hòa vui chơi…” Úc Mục Cao từ từ đặt lá thư xuống, ánh mắt chăm chú nhìn vào từng chữ trên đó; bút son đỏ in rõ trên giấy, ánh nắng mùa thu ấm áp và rực rỡ chiếu lên những dòng chữ đó, khiến màu đỏ của mực trở nên càng nổi bật hơn.

“Đã hàng chục năm trôi qua mà không có tin tức gì cả… Sư Tôn từng nói rằng Vua Yêu Quái ở Nam Giang thích ăn ánh trăng; e là hắn đã gặp nguy hiểm rồi…”

“Anh trai sẽ đến hồ đó… Tôi sẽ đi tu luyện để Xây Dựng Nền Tảng.”

────

“Anh Huyền Phong! Nghe nói anh trai quý tộc vừa mới bắt đầu quá trình Xây Dựng Nền Tảng, thật là chúc mừng anh!” Lưu Trường Diệt bay lượn trên không, ánh mắt anh sáng lên khi nhìn thấy cây cung vàng rực rỡ đứng sau lưng Lý Hiền Phong; miệng anh nói lời chúc mừng, nhưng trong lòng thì nghĩ khác…

“Cung này hẳn là Cung Kim Căng rồi! Kiếp trước khi tôi giúp Tông Phái Thanh Trì củng cố Trận pháp, mỗi khi quái vật tấn công, chỉ thấy ánh sáng vàng lóe lên mà không thấy bóng dáng chiếc cung đó… Hôm nay thực sự là một niềm vui lớn!”

Lý Hiền Phong cười ha hả và đáp:

“Anh Chàng Đích luôn thông tin linh hoạt, thật là quá khen ngợi.”

Lưu Trường Diệt nhìn vào khí chất của Lý Hiền Phong – người đã đạt đến tầng thứ bảy trong việc luyện khí – và không khỏi ngưỡng mộ, chúc mừng:

“Anh Huyền Phong chắc còn chưa đến ba mươi lăm tuổi phải không? Đã đạt tầng thứ bảy trong việc luyện khí, e là khoảng bốn năm mươi tuổi là có thể thử bắt đầu Xây Dựng Nền Tảng rồi đấy!”

Lý Hiền Phong cười không nói gì, lông mày sắc bén của anh nhướng lên và đáp:

“Anh Chàng Đích cũng tiến bộ không kém, hiện tại đã đạt tầng thứ sáu trong việc luyện khí, hy vọng sẽ sớm Xây Dựng Nền Tảng được.”

Hai người cùng khen ngợi lẫn nhau, rồi Hoa Thiên Sơn cũng xuất hiện ngay trước mắt họ. Lý Hiền Phong dẫn anh ta vào trong, và ngay lập tức, một thiếu niên mặc đồ đen bước tới, bước đi nhẹ nhàng và chào hỏi:

“Xin chào các bậc tiền bối!”

Người này mặc đồ đen, khuôn mặt vuông vức, đôi mắt hơi hẹp, toát ra vẻ hung dữ… Đó chính là Lý Uyên Tiêu. Lưu Trường Diệt làm sao có thể không nhận ra được? Anh ta cảm thấy ngượng ngùng và nuốt lại câu “Anh Tiêu” suýt nữa thoát ra miệng, rồi nghe Lý Hiền Phong giới thiệu:

“Đây là con trai của anh cả Lý Hiền Tuyên, tên là Lý Uyên Tiêu, đang tu luyện trên Hoa Thiên Sơn đây!”

Lưu Trường Diệt nhìn thiếu niên trước mặt mình, lòng vừa cảm thấy ngượng ngùng vừa vui mừng vì gặp lại một người bạn cũ, liền vội vàng cười nói:

“Không thể nào gọi là tiền bối được! Tôi thấy Uyên Tiêu có phong thái xuất chúng, thực sự rất ngưỡng mộ… Chúng ta hãy coi nhau như bạn bè bình đẳng…”

Lý Hiền Phong nhìn anh ta một cách kỳ lạ; mình và Lưu Trường Diệt đã gọi nhau là anh em, vậy mà Lưu Trường Diệt lại muốn coi Lý Uyên Tiêu như bạn bè bình đẳng… Điều này thật là làm rối loạn thứ bậc… Anh im lặng một lúc, còn Lý Uyên Tiêu thì càng thêm bối rối, liên tục từ chối nhận lời mời đó.

Lưu Trường Diệt không thể từ chối, đành nói:

  “Anh Huyền Phong ở đây cũng được thôi, tôi và anh Lý Uyên Tiêu chỉ xem nhau là bạn bè bình đẳng mà thôi.”

   Lý Hiền Phong chỉ đành gật đầu, sau đó dùng pháp lực truyền thông điệp cho Lý Uyên Tiêu:

  “Lưu Trường Diệt là người tốt bụng, khả năng sử dụng Trận pháp của anh ta cũng rất cao; chỉ là người này có phần kỳ lạ một chút, nhưng không gây hại gì lớn, thì cứ để anh ta tiếp tục đi…”

  Sau đó, họ cùng nhau ngồi xuống. Người hầu mang đến trà, và Lý Hiền Phong không vòng vo nữa, mà trực tiếp hỏi:

  “Đạo huynh Trường Đích, nếu muốn thiết lập một Trận pháp trên núi Hoa Thiên Sơn này, dựa vào địa chất và nguồn linh khí ở đây, liệu có thể thiết lập được một Trận pháp có sức mạnh như thế nào? Và sẽ cần bao nhiêu linh thạch?”

   Lưu Trường Diệt gật đầu và trả lời:

  “Năm nào đó khi tôi thiết lập Trận pháp Nhật Y Quang Đại Trận trên núi Lý Kinh Sơn, tôi đã quan sát thấy rằng địa chất của núi Hoa Thiên Sơn thiếu một số góc, lại thấp và nông; vì vậy, chỉ có thể thiết lập được một Trận pháp có khả năng chống đỡ những người ở giai đoạn cuối của việc luyện khí mà thôi.”

  Anh ta cười buồn và nói tiếp:

  “Tôi từng nghĩ mình có thể sánh ngang với Vạn Hoa Thiên; nhưng sau khi nhìn thấy núi Hoa Thiên Sơn, tôi mới nhận ra rằng tài năng thiết lập Trận pháp của Vạn Hoa Thiên vẫn vượt trội hơn tôi. Nếu tôi thiết lập, có lẽ chỉ có thể chống đỡ được những người ở giai đoạn giữa của việc luyện khí mà thôi; trước mặt những người đã hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng, e rằng không thể chịu đựng được quá lâu…”

  Lý Hiền Phong tính toán khoảng cách từ núi Lý Kinh Sơn đến núi Hoa Thiên Sơn, và nhận ra rằng thời gian một cây hương là đủ rồi, liền hỏi tiếp:

  “Một cây hương là đủ rồi… Vậy cần bao nhiêu linh thạch?”

  Thấy Lý Hiền Phong đồng ý, Lưu Trường Diệt mới gật đầu và nói:

  “Nếu các quý tộc không có đủ cờ Trận pháp, thì chỉ có thể sử dụng bảng Trận pháp để thiết lập Trận pháp. Với sự hỗ trợ của Vạn Hoa Thiên, Đạo huynh Trường Đích có thể dựa vào địa chất của nơi này để thiết lập; khoảng năm mươi đến sáu mươi viên linh thạch là đủ.”

  Lý Hiền Phong, dù không còn là một thanh