“Thật là lạnh chết tiệt.”

Bão tuyết giá rét đã bao phủ hồ suốt vài tháng trời; khi thời tiết bắt đầu ấm lên một chút, mùa xuân lại trở nên lạnh giá như mùa đông các năm trước. Những cây non được gieo trồng đều héo úa và không có cây nào sống sót được.

Khi cái lạnh cuối cùng cũng tan biến, mùa hè chỉ kéo dài vài ngày rồi lại chuyển sang mùa thu lạnh buốt. Suốt cả năm, đất đai không cho ra sản phẩm nào; những người nông dân đành phải nuốt nước bọt và bỏ việc cày cấy để đi tìm kiếm thức ăn trong rừng.

Ông già Từ ngồi trước cửa nhà, run rẩy trong gió lạnh, tự hỏi liệu lương thực còn lại trong nhà có đủ để chi trả cho nhu cầu sinh hoạt của gia đình vào năm sau hay không. Kể từ khi cha ông, Từ Tam, qua đời, ông đã gánh vác trách nhiệm quản lý gia đình này suốt hàng chục năm và đã trở nên rất am hiểu về những vấn đề liên quan đến cuộc sống hàng ngày.

Gia tộc Từ cũng là một trong những gia tộc lớn trong thị trấn, nhưng so với gia tộc Điền Thị Lưu thì lại yếu kém hơn nhiều. Vài thập kỷ trước, khi gia tộc Lý trỗi dậy, họ không hề nắm quyền lực trong thị trấn; do đó, gia tộc Từ cũng dần sa sút theo thời gian. Dù dân số của họ tăng lên nhờ việc bóc lột Sơn Việt## Sơn Việt## và thu hút những người dân phải chạy trốn khỏi nơi khác đến đây sinh sống, nhưng cuộc sống của họ vẫn không hề thay đổi, không có bất kỳ tiến triển nào cả.

Sau khi đi quanh sân nhà một vòng và kiểm tra xem lượng lương thực còn lại từ năm trước có đủ hay không, cửa nhà bỗng nhiên bị gõ mạnh.

“Ai vậy?”

“Chú à, là tôi đây, Công Minh!”

Cửa nhà mở ra, một người thanh niên bước vào. Ông già Từ vuốt ve bộ râu của mình và nói to:

“Công Minh à, vào trong ngồi đi.”

Từ Công Minh## Từ Công Minh## bước vào sân và ngay lập tức nói:

“Chú ơi, chú có nghe tin gì chưa? Chủ nhà đang muốn tuyển quân để chinh phục Sơn Việt## Sơn Việt##; họ đã đánh trống kêu gọi tuyển binh suốt nhiều ngày rồi. Công Minh muốn nhập ngũ, nhưng bố mẹ tôi chỉ biết làm ruộng nên không biết phải quyết định thế nào, nên tôi mới đến hỏi chú.”

Kể từ khi Từ Tam qua đời, gia đình Từ lập tức bị chia tay và mỗi người đi theo con đường riêng để phát triển trong thị trấn. Là người con trai cả và đã học hành một thời gian, ông già Từ tự nhiên trở thành người quyết định mọi việc trong gia tộc. Nhìn người thanh niên trước mặt mình, ông im lặng một lúc trước khi nói.

Từ Công Minh## Từ Công Minh## – người duy nhất trong gia tộc có khả năng đặc biệt và hiện đã đạt đến

Dòng họ Lưu từ xưa đã là những chủ đất lớn ở khu vực Jingyang; hơn nữa, họ còn là vợ và các phi tần của tổ tiên. Dòng họ Điền Thị luôn sản sinh ra nhiều người tài giỏi, và phần lớn các cánh đồng linh mạnh đều nằm dưới sự quản lý của họ. Trong khi đó, dòng họ Trần Thị hoạt động một cách kín đáo, nhưng đã có người thành công trong việc tu luyện... Bây giờ, nếu gia đình chúng ta muốn tìm một con đường để phát triển, thì chỉ có thể là vào quân đội mà thôi!

Ông già Từ Công Minh nhấc chiếc bát lớn lên, nhìn kỹ số gạo bên trong rồi chậm rãi nói:

"Quân đội chính là công cụ để bảo vệ người dân; trong số những người chỉ huy hàng nghìn binh sĩ, ai lại không mang họ Lý chứ? Đừng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra dễ dàng như vậy..."

Nghe vậy, Từ Công Minh ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ, cảm thấy thất vọng; kế hoạch mà anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng bị ông già Từ Công Minh phá hỏng chỉ trong một câu nói. Anh vội vàng nói:

"Vậy thì chú ơi, hãy cho tôi một lời khuyên đi... Dòng họ Từ sắp được giao vào tay tôi rồi, nhưng tôi lại chẳng biết phải làm gì!"

Ông già Từ Công Minh gật đầu, bộ râu bạc của ông rung rinh; khi thấy vài hạt phân chuột lăn ra từ đáy giỏ, khuôn mặt ông liền trở nên u ám và trả lời:

"Nếu bạn muốn vào quân đội, đó quả thực là một con đường tốt. Chú không hiểu gì về chiến thuật quân sự hay việc tu luyện, nhưng chú chỉ có thể dạy bạn hai điều."

"Thứ nhất, đó là lòng trung thành."

Ông già Từ Công Minh đặt giỏ xuống đất, cuối cùng nói một cách nghiêm túc, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dần được xóa tan:

"Gia đình Từ chúng ta đã từng giết chết kẻ thù vì chủ nhà; tên của chúng ta đã được ghi chép lại cả bởi tổ tiên lẫn chủ nhà. Khi bạn vào quân đội, bạn sẽ mang theo danh tiếng của gia đình Từ, và ngay lập tức sẽ được giao một vị trí tốt. Đó chính là ân huệ của những người đi trước... Bạn phải sẵn sàng chịu đựng thương tích, thậm chí có thể phải hy sinh mạng sống vào những lúc quan trọng, phải không ngại làm tổn thương người khác, và phải in sâu tinh thần trung thành này vào tâm trí của chủ nhà!"

Lời nói của ông già Từ Công Minh như những cái búa mạnh mẽ đập vào tim Từ Công Minh. Cuối cùng, anh hiểu tại sao cha mẹ mình lại yêu cầu anh đến tìm chú. Anh ghi nhớ những lời này vào lòng, rồi hỏi tiếp:

"Vậy điều thứ hai là gì ạ?"

"Thứ hai, đó là sự ổn định."

Ông già Từ Công Minh ngồi bên cạnh anh, dùng những ngón tay gầy guộc như móng gà để minh họa, và nói thấp giọng:

"Bây gi

“Hai mươi năm…”

Từ Công Minh lặng lẽ gật đầu, vội vàng cảm ơn, nói mãi không rút ra được ý kiến gì cụ thể, chỉ hỏi một số câu có thể được Lý Nguyên Tu đặt ra khi triệu tập anh ta. Ông lão nhặt lấy giỏ gạo, mơ hồ trả lời từng câu hỏi, rồi bất ngờ lắc giỏ gạo và nói:

“Nhanh lên, đừng ở đây nói nhiều nữa, mau đi chuẩn bị đồ của mình đi.”

Từ Công Minh bối rối không biết phải làm sao, biết rằng người lớn tuổi này tính cách kỳ quặc, liên tục cảm ơn và cúi đầu rời đi.

Ông Xu ngồi trong sân một lúc, nhìn vào giỏ gạo, lựa bỏ vài hạt phân chuột, sau đó lắc giỏ gạo để loại bỏ hạt gạo hỏng, rồi thì thầm:

“Cũng còn dùng được thôi.”

————

“Từ Công Minh…”

Lý Nguyên Tu mở lá thư nhận được, suy nghĩ về tình hình gia đình nhà Xu, rồi thì thầm:

“Gia đình nhà Xu chính là những người đầu tiên trong dòng họ này đi nhập ngũ, phải không?”

Những người tu luyện này đã khó khăn mới bước vào con đường tiên thuật, ai cũng rất coi trọng sinh mạng của mình. Khi lệnh gọi nhập ngũ được ban hành, thông tin về việc sắp tấn công Sơn Việt được truyền đi, nhưng họ đều giả vờ không nghe thấy gì, tiếp tục sống cuộc sống vui vẻ hàng ngày, du ngoạn khắp nơi… Giờ đây, tất cả đều im lặng, ở yên trong sân làm việc, không ai đi lang thang nữa.

“Đúng vậy.”

Lý Bình Dịch đáp lại, rồi thấy Lý Nguyên Tu suy nghĩ một hồi, lật đi lật lại lá thư vài lần, rồi thì thầm:

“Gia đình nhà Xu cũng đã có công lao với nhà chúng ta; trong những năm qua, chúng ta cũng đã cho họ nhiều cơ hội. Cha tôi cũng từng nói với tôi về điều này… Nhưng con cháu nhà Xu không xứng đáng, không tận dụng được những cơ hội đó, nên cuộc sống của họ luôn không mấy thuận lợi.”

“Từ Công Minh đã đến ngoài rồi.”

Lý Bình Dịch nhắc nhở một tiếng, Lý Nguyên Tu gật đầu và nói:

“Gọi anh ta lên đây.”

Không lâu sau, một chàng trai khoảng hai mươi lăm, sáu tuổi bước vào. Anh ta đeo kiếm ở thắt lưng, có vẻ ngoài uy nghiêm và trung thực. Khi gặp Lý Nguyên Tu, anh ta cúi chào và nói:

“Từ Công Minh xin kính chào chủ nhân nhỏ.”

Nói xong, Từ Công Minh cúi đầu đứng yên, không nói thêm gì nữa.

Lý Nguyên Tu hỏi về tình hình gia đình anh ta, và Từ Công Minh trả lời một cách ngắn gọn, rõ ràng. Không biết là anh ta đã chuẩn bị sẵn thông tin hay do tư duy nhanh nhẹn, mọi câu trả lời đều rất tốt. Lý Nguyên Tu gật đầu nhẹ và nói:

“Ngày mai anh ta sẽ đến doanh trại.”

Từ Công Minh cúi chào một cách nghiêm túc rồi rời đi, không hỏi về chức vụ nào cả. Thấy vậy, Lý Nguyên Tu cảm thấy rất ấn tượng với anh ta và thầm nghĩ:

“Những năm qua, gia đình Từ gặp nhiều khó khăn, nhưng giờ đây họ đã có được ‘linh quang’. Nếu anh ta muốn phục vụ trong quân đội, thì hãy cho anh ta chức vụ Trưởng binh trước đã… Với trình độ tu luyện của anh ta ở cấp độ Hai, việc này hoàn toàn phù hợp.”

Hiện tại, hầu hết các tu sĩ trong quân đội đều xuất thân từ nhánh nhỏ hoặc chi nhánh của gia tộc Lý Gia. Những người có trình độ tu luyện ở cấp độ Một hoặc Hai sẽ được phong làm Trưởng binh; những người ở cấp độ Ba hoặc Bốn sẽ được phong làm Thống soái. Hiện tại, có tổng cộng tám vị như vậy; cùng với Từ Công Minh, số lượng tu sĩ trong quân đội hiện đã lên đến chín người.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên có người bước nhanh vào sân, như gió vậy. Các binh sĩ trong gia tộc lập tức quỳ xuống, tiếng vũ khí rơi xuống đất vang lên rõ ràng. Lý Nguyên Tu nhìn thấy vậy liền vội vàng bước xuống, nhìn kỹ và reo lên vui mừng:

“Cha ạ!”