“Báo!”

Một binh sĩ của bộ lạc vội vàng bước vào sân, đi vào hậu đường, báo cáo ngay trước cửa rồi vội vàng quỳ xuống.

“Vào trong.”

Giọng nói của một thiếu niên vang lên từ bên trong phòng, trong trẻo và có chút cao vút, mang theo sự thoải mái đặc trưng của tuổi trẻ.

Người binh sĩ kia bước vào hậu đường, đưa lá thư nhỏ trong tay cho Lý Bình Dịch đang tiến lên đón, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Thị trấn Kinh Dương đã gửi tin báo.”

Lý Nguyên Tu đọc lá thư, lẩm bẩm:

“Con trai thứ tư của Điền Thị【Điền Thị】 và người đàn ông họ Lưu đã xảy ra ẩu đả trên đường phố thị trấn Kinh Dương, khiến người đàn ông họ Lưu mất ba chiếc răng… Họ Lưu biết chuyện này rất tức giận, đã viết thư lên cho dì để mong được công bằng.”

Lý Nguyên Tu cầm lá thư, không biết nên cười hay nên buồn. Vợ của chú ông Lý Thông Yá thuộc gia tộc họ Lưu, vì vậy họ Lưu cũng có địa vị nhất định trong các thị trấn. Mặc dù Điền Thị【Điền Thị】 không còn người hỗ trợ, nhưng vẫn có vài người trong gia tộc Điền nắm quyền lực thực sự; cuộc tranh chấp giữa hai gia tộc không ngừng, và cuối cùng đã được đưa lên Liễu Nhu Xuân để giải quyết.

“Quả là không biết suy nghĩ gì cả… Chuyện nhỏ như thế này mà cũng không xử lý được, lại vội vàng báo cáo lên trên.”

“Có nên ngăn cản người đó không?”

Lý Bình Dịch hỏi. Lý Nguyên Tu lắc đầu, nói nhẹ:

“Không cần thiết.”

Trong lòng, Lý Nguyên Tu coi thường người đứng đầu gia tộc họ Lưu. Anh hoàn toàn có thể ngăn cản người đó khỏi báo cáo, nhưng vì tôn trọng người lớn tuổi hơn, anh đã không can thiệp.

Không lâu sau, một binh sĩ khác bước vào sân. Lý Nguyên Tu không ngẩng đầu lên, hỏi:

“Dì có phản ứng gì không?”

Những người lính trong bộ lạc sững sờ, không ngờ rằng Lý Nguyên Tu đã biết họ đến để báo cáo điều gì; những lời dài dòng họ định nói bỗng nhiên bị nuốt trở lại, và họ chỉ đơn giản trả lời:

“Người nhà họ Lưu đã gửi thư lên, nhưng ngài chẳng nói gì cả…”

Lý Nguyên Tu gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lúc về bức thư trước mắt, sau đó cầm bút lên và viết một dòng: “Điền Thị【Điền Thị】 được điều đến mỏ thanh ô, phục vụ trong ba năm.”

Phản ứng của Liễu Nhu Xuân khi nhận được thư không phải là trách móc gay gắt người trong bộ lạc gây rối, mà là im lặng giấu kín sự việc. Điều này khiến Lý Nguyên Tu hiểu rằng dì mình có chút bất mãn với hành động của Điền Thị【Điền Thị】, nhưng vì tôn trọng tình cảm xưa giữa hai người, dì mới không can thiệp. Biết được thái độ của người lớn tuổi, Lý Nguyên Tu quyết định trừng phạt Điền Thị【Điền Thị】 một chút, rồi nói với Lý Bình Dịch bên dưới:

“Hãy gọi một người trong bộ lạc có địa vị thấp hơn một chút đến, đánh đập kẻ cai quản nhà họ Lưu đi. Chuyện nhỏ nhặt như thế này mà cũng dám báo cáo lên người lớn tuổi à? Thật không biết suy nghĩ!”

“Vâng!”

Lý Bình Dịch đáp lại khẽ, rồi đột nhiên nghe thấy tiếng động lạ; Lý Nguyên Tu cũng nhận ra có điều gì đó bất thường, liền ngẩng đầu nhìn ra ngoài sân.

“Keng keng…”

Tiếng vũ khí va vào nhau vang lên; tất cả các binh sĩ trong sân đều cúi đầu, quỳ xuống và đặt vũ khí xuống đất. Cửa sân mở ra, và một bóng dáng cao lớn, mạnh mẽ bước vào, ánh mắt yên bình, lông mày dài uốn cong, tỏa ra vẻ phóng khoáng. Người đàn ông này đeo sau lưng một cây cung vàng đầy hoa văn, tay còn cầm một con chó mõm nhọn to lớn, vẫn đang kêu ầm ĩ. Anh ta bước vào sân và cười nhìn về phía Lý Nguyên Tu ở phía trên.

Những người lính bảo vệ trong hậu viện đều là những người già canh gác, tự nhiên họ nhận ra người trước mặt này và lập tức quỳ xuống, đặt kiếm xuống đất để thể hiện sự tôn kính.

Lý Bình Dịch Mặc dù không nhận ra người này, nhưng khi thấy cây cung vàng đặc trưng ấy, anh ta liền hoảng sợ và cũng quỳ xuống, cúi đầu nói:

“Chào mừng chú!”

Lý Nguyên Tu Đặt chiếc bút xuống, vội vàng bước xuống, cúi đầu chào:

“Yuan Xiu xin chào chú!”

“Ha ha ha.”

Lý Hiền Phong Ném hai con quái vật xuống đất, cười lớn và nhìn kỹ Lý Nguyên Tu, nói:

“Mấy năm không gặp, giờ đã trưởng thành rồi đấy. Hằng nói với tôi rằng con là người có nội dung sâu sắc, nhưng nhìn con thì lại cao ráo, thông minh và duyên dáng nữa… Đúng là vậy!”

Lý Nguyên Tu Cười nhẹ và trả lời:

“Gia đình vẫn phụ thuộc vào các bậc tiền bối. Tài năng của con còn non nớt, chỉ đủ để giúp gia đình sắp xếp mọi việc mà thôi.”

Lý Hiền Phong Vẫy tay, chỉ vào hai con chó dữ trên đất và giải thích:

“Lễ tế sắp đến rồi. Hai con quái vật này là con bắt được, đã niêm phong sức mạnh của chúng rồi. Con hãy chuẩn bị cho lễ tế đi. Chú hai và cha con đang tu luyện nên sẽ không thể tham gia được. Con hãy lo liệu mọi việc trong nhà đi.”

“Con hiểu rồi.”

Lý Nguyên Tu Gật đầu một cách nghiêm túc. Sau đó, Lý Hiền Phong mới cười và hỏi về tiến triển trong việc tu luyện của cậu bé. Thấy cậu ấy không có vấn đề gì, ông liền cưỡi gió ra khỏi nơi đó.

Lý Bình Dịch Nhìn theo bóng dáng của Lý Hiền Phong xa dần, anh ta thầm nói:

“Chú tôi đã trở về từ ẩn cư, mọi việc liên quan đến nghi lễ tế tự trong nhà đã được giải quyết xong.”

“Đúng vậy.”

Lý Nguyên Tu nở nụ cười vui vẻ và nói nhẹ:

“Hãy mời các bậc trưởng lão trong gia đình đến đây; chúng ta cần hỏi ý kiến của họ trước khi tiến hành nghi lễ vào cuối năm này.”

————

Tuyết đông đến đúng hạn, bờ hồ bị băng phủ kín đáo; dưới chân núi, mỗi gia đình đều thắp đèn theo truyền thống cũ. Trẻ em ngưỡng mộ ánh trăng và vui chơi bên ánh đèn, tiếng cười vang xa.

Lý Nguyên Tu sau khi hỏi ý kiến các bậc trưởng lão trong gia đình, mọi việc chuẩn bị cho nghi lễ đã hoàn tất. Trên phố, chợ đông nghịt người; mọi người đều nhìn chằm chằm vào hai con quái vật dạng chó răng nanh to lớn đang bị khóa trên bàn thờ đá và thì thầm bàn tán.

Ý thức của Lục Giang Tiên hiện ra từ chiếc gương, anh nhìn xuống cảnh tượng ồn ào dưới núi; khói hương màu vàng óng bay ra, như những sợi chỉ vàng uốn lượn và đổ xuống mặt gương của anh.

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Ba, năm năm trôi qua như chớp mắt… Đây chính là con đường dẫn đến sự bất tử sao?”

Lục Giang Tiên đã ở trên núi gần năm mươi năm; anh chứng kiến Lý Thông Yá từ một người phàm tục trở thành người luyện khí, chứng kiến Lý Hiền Tuyên từ một đứa trẻ non nớt trưởng thành thành người đứng đầu gia đình… Anh đã trải qua rất nhiều điều.

Trong gương không hề có dấu hiệu thời gian trôi qua nhanh hơn bình thường; suốt hơn mười năm qua, Lục Giang Tiên đã dành trọn thời gian để nghiên cứu pháp thuật trong chiếc gương này, và kiến thức của anh về lĩnh vực này ngày càng sâu sắc hơn. Những phép thuật mà anh tạo ra giờ đây đã có thể dễ dàng giết chết những người luyện khí.

“Họ đã đến rồi.”

Lý Kinh cùng mọi người quỳ gối trên bàn đá được xây dựng bằng đá xanh ở trung tâm thị trấn; thanh đao dùng để thiêu tế được đâm xuyên vào đầu hai con quái vật dạng chó răng nanh, máu và khí tinh hoa tuôn trào ra, hòa lẫn với khói hương và chảy vào mặt gương.

“Ngày nay, Lý Kinh và Lý Thị đã chuẩn bị đầy đủ lễ vật và vật phẩm tế tự… Hàng năm, khói hương luôn không ngừng… Chúng ta dùng khói và máu để tế thần, mong nhận được phước lành.”

Lục Giang Tiên đứng trên đỉnh núi, nơi mà bầu trời và mặt đất hòa quyện vào nhau như trong gương. Trong tay cô, từng sợi khí màu xám hiện lên; cô chăm chú quan sát những thay đổi của chúng, suy nghĩ một lúc rồi cầm lấy chiếc bình ngọc trên mặt bàn, chia một nửa số khí đó ra để dùng cho việc nghiên cứu sau này.

Ý thức của cô lan tỏa quanh những người thuộc thế hệ Yuanqing của gia tộc Lý phía dưới; Lục Giang Tiên tự hỏi:

“Khí màu xám này được coi là vật quý giá, nhưng đối với tôi thì lại là thứ không có giá trị gì cả. Nếu ban tặng quá thường xuyên, nó sẽ mất đi giá trị và không còn đủ trang trọng nữa.”

Nhìn xuống những người dưới kia, Lục Giang Tiên quyết định:

“Từ nay trở đi, chỉ cần ban tặng một hoặc hai sợi khí màu xám cho mỗi thế hệ. Tốt nhất là nên chọn những sợi khí có chất lượng cao; những sợi khí thừa thãi có thể được kết hợp thành các viên thuốc hoặc được tích trữ lại.”

“Còn về buổi lễ tế tự hôm nay… mỗi người chỉ được nhận một sợi khí màu xám thôi. Nếu ban tặng ngay bây giờ, chúng cũng chỉ là những viên thuốc thông thường dùng để luyện khí mà thôi; không sao cả. Đến khi Lý Thông Yá đã đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng và có được những sinh vật phù hợp, lúc đó mới ban tặng những viên thuốc Xây Dựng Nền Tảng cho những người thuộc thế hệ Yuanqing của gia tộc Lý.”

Quyết định xong, Lục Giang Tiên kích hoạt phép thuật, biến một nửa số khí màu xám trong tay thành các viên thuốc. Chiếc gương màu xanh lam trong căn phòng đá trên núi bỗng sáng lên rực rỡ, và từ đó xuất hiện sáu viên thuốc có họa tiết phức tạp.