Ánh nến trong đại sảnh rung rinh nhẹ nhàng. Lý Nguyên Tu đứng nghiêng người ở vị trí cao nhất, phía dưới có một sứ giả của Sơn Việt quỳ gối, người và cổ chạm sát mặt đất, khom lưng nói:

  “Kẻ hèn này xin kính chào thiếu gia chủ. Đức vua nước tôi luôn ghi nhớ tình bạn giữa hai gia tộc, lo lắng cho sức khỏe của cô và chú, đồng thời tuân thủ giao ước giữa hai bên nên đã mang theo nhiều sản vật từ vùng đất của chúng tôi đến. Hiện vị trí hoàng hậu vẫn còn trống, đức vua vẫn mong muốn có thể cưới được một nữ tử thuộc dòng họ Lý…”

  Lý Nguyên Tu bước tới phía trước, đi xuống hai bậc từ vị trí cao nhất. Các binh sĩ hai bên lập tức dồn ánh mắt vào sứ giả Sơn Việt trước mặt. Bên cạnh đó, Trần Đông Hà đứng dưới bậc thang cũng bắt đầu cảnh giác, e người trước mặt sẽ nổi loạn.

  “Nhà tôi Lý nằm ở phía đông, chỉ nghe nói Sơn Việt xảy ra loạn lạc, các con cháu của Mộc Tiêu Man không ai sống sót. Sứ giả xa xôi đến đây, không biết liệu có thể giải đáp thắc mắc cho tôi hay không.”

  Lý Nguyên Tu không trả lời lời của người này, thay vào đó lại hỏi chi tiết về cuộc loạn lạc ở Sơn Việt khiến sứ giả này lúng túng, toát mồ hôi đầy mặt. Dù vua hiện tại của Sơn Việt là Tề Mộc đã tuân lệnh Mộc Tiêu Man giết hại các anh em trong dòng họ, nhưng cái cớ này vốn đã bị nhiều người trong nước Sơn Việt nghi ngờ, huống chi dùng để đối phó với Lý Nguyên Tu. Sứ giả đành run rẩy nói:

  “Quả thực có loạn lạc... Con cháu của vua trước đã chết, việc thay đổi ngai vàng cũng là điều khó tránh khỏi... Không phải đức vua nước tôi cố ý làm vậy, đức vua còn đặc biệt bảo vệ mẫu phi nữa, ngài cũng có công lớn đấy!”

  Mẫu phi ở đây tức là nữ tử thuộc dòng họ Lý từng được gả sang. Mặc dù Mộc Tiêu Man giữ thể diện cho Lý Gia bằng cách để nữ tử đó ở trong cung, nhưng họ hành động rất cẩn trọng và không sinh con. Vị trí của nữ tử này trong cung khá đặc biệt, nên trong cuộc loạn lạc, mọi phe phái đều nhanh chóng cử người bảo vệ cô ấy.

Lý Nguyên Tu nghe xong cũng không trả lời, nhìn bộ dạng run rẩy của sứ giả Sơn Việt trước mặt, trong lòng suy tính rồi thầm nghĩ: “Nāmōlǐ phải ưu tiên an ủi Giới Mộc trước khi vượt qua giai đoạn luyện khí, đừng để kẻ này nghi ngờ mà đi tìm sự giúp đỡ khắp nơi, gây ra chuyện rối ren. Mọi việc vẫn nên giữ nguyên như cũ, để hắn yên tâm.” “Việc cống nạp và buôn bán thì dễ thương lượng, chỉ là chuyện ra lệnh tiếp theo thôi. Nhưng nếu con gái nhà ta gả sang đó, chẳng phải vài năm sau đã thành góa phụ sao? Hiện tại nhà ta có khá nhiều con gái thuộc tông chi, nhưng mấy vị chú, trưởng lão trong tộc chắc chắn sẽ ồn ào lên.” Phía dưới, sứ giả Sơn Việt không hiểu chuyện, tưởng rằng Lý Nguyên Tu đã nổi giận, nên run rẩy như cái rổ rá, mồ hôi chảy như nước, tạo thành một vũng nhỏ trên những viên gạch đất dưới chân. Lúc này Lý Nguyên Tu mới ngừng im lặng, nói nhẹ nhàng: “Sơn Việt muốn duy trì mối quan hệ họ hàng giữa hai nhà, nhà tôi Lý cũng đồng ý. Việc cống nạp và buôn bán vẫn theo luật cũ, không cần thay đổi gì thêm.” “Cảm ơn đại vương! Cảm ơn đại vương!” Sứ giả phía dưới như được tha tội, cúi đầu liên tục vài lần, vô tư gọi người kia là đại vương. Không ngờ Lý Nguyên Tu giơ tay lên, mỉm cười nói: “Chỉ là hiện tại nhà tôi không có nhiều con gái, lại có vị thế khá cao trong tộc, làm sao có thể gả ngay được. Cha tôi hiện đang ẩn cư tu luyện, còn tôi – chủ nhân trẻ của nhà này – thì không dễ bảo như cha tôi. Sơn Việt và mối quan hệ họ hàng với nhà tôi còn một điều kiện nữa.” “Đại vương xin nói.” Sứ giả liên tục hỏi, Lý Nguyên Tu mới mỉm cười nói: “Con gái nhà tôi gả sang phương Tây, làm sao có thể không có lãnh địa để thể hiện uy quyền được? Phía Tây Đông Sơn Việt vẫn còn nhiều làng mạc, hãy để Giới Mộc chiếm lấy vài làng phía Tây để chúc mừng con gái nhà tôi.”

“Đây... đây là...”

Sứ giả của Sơn Việt không ngờ Lý Nguyên Tu lại dự tính chuyện này, liền sững sờ. Việc phong đất cho một nữ tử đã gả đi và không còn quyền lực thực tế thì vốn chẳng có ý nghĩa gì, chỉ là để thu thêm thuế từ những vùng đất được phong mà thôi. Hắn đành trả lời:

“Liệu có thể lấy một hai ngôi làng trong các làng thuộc Đông Sơn Việt làm đất phong hay không? Vua của gia tôi cũng sẽ không keo kiệt. Hiện tại tình hình trong nước rối ren, e rằng việc dùng binh sẽ không phù hợp...”

Lý Nguyên Tu cau mày, chưa kịp để hắn nói xong đã ngắt lời một cách hung hăng:

“Đây chính là lòng thành của vua nhà ngươi sao?!?”

Vì Sơn Việt yếu thế, phải sống dựa vào sự bao che của Lý Gia, nên vị sứ giả này tự nhiên trở thành kẻ yếu đuối. Khi bị Lý Nguyên Tu dọa dẫm như vậy, hắn lập tức quỳ gối van xin tha mạng, vội vàng nói:

“Kẻ hèn này sẽ mau chóng báo cáo với vua. Chỉ vài ngày nữa sẽ có câu trả lời... Xin thiếu chủ hãy tha tội!”

“Hãy xuống đi.”

Lý Nguyên Tu vẫy tay, người kia vội vàng rút lui. Ngay lập tức, một binh sĩ dẫn một người khác lên. Người này cũng mặc trang phục của Sơn Việt nhưng cúi chào rồi quỳ xuống, nói một cách trầm ổn:

“Thiếu chủ!”

“Chị gái trong tộc ta mang về tin tức gì?”

Lý Nguyên Tu ngẩng đầu hỏi. Người kia lấy ra từ trong ngực một chồng vải dày và trả lời một cách lễ phép:

“Hoàng thái phi đã ghi chép lại toàn bộ những sắp xếp liên quan đến việc Thiết Mộc lên ngôi cùng với vị trí đóng quân của các chiến sĩ luyện khí ở Sơn Việt, tất cả đều nằm trong cuốn sách này.”

Lý Bình Dịch ở phía dưới tiến lên nhận lấy. Lý Nguyên Tu mỉm cười gật đầu, nói nhẹ nhàng:

“Hãy quay về nói với chị họ của ta một tiếng, trước hết hãy làm tốt vai trò mẫu phi cho bà ấy, trong vài năm tới sẽ tìm cách giúp bà ấy đoàn tụ với gia đình.”

“Vâng.”

Người kia cảm ơn rồi rời đi. Lý Nguyên Tu nhận lấy xấp vải từ tay Lý Bình Dịch vừa bước lên, mở ra đọc một hồi, rồi thì thầm:

“Ba người ở cấp độ Luyện Khí sơ kỳ, một người ở cấp độ Luyện Khí trung kỳ, tất cả đều là tu sĩ dùng khí tạp, Sơn Việt này quá yếu ớt, chẳng trách Mộc Tiêu có thể nhanh chóng ổn định tình hình trong nước, không dám chần chừ mà liền đến xin phụ thuộc.”

Trong khi Lý Nguyên Tu đang đọc, Lý Uyên Tiêu đã đứng ở sân từ lâu, liếc nhìn người Sơn Việt mang thư, đợi người kia rời khỏi sân mới lên tiếng:

“Anh trai, dù chị họ của chúng ta chỉ là con gái của một chi nhánh nhỏ, nhưng cũng không phải người dễ đối phó. Mộc Tiêu khi còn sống đã cẩn trọng đề phòng bà ấy đến thế, nhưng sau khi Mộc Tiêu qua đời, bà ấy vẫn nhanh chóng giành được sự ủng hộ của các phe phái, thu thập thông tin một cách chi tiết, còn cài người vào đoàn buôn để trở về, cũng thật không dễ dàng.”

“Ừm.”

Lý Nguyên Tu gật đầu, vừa đọc lá thư trong tay vừa trả lời:

“Năm xưa chọn một cô gái của chi nhánh nhỏ sang phía Tây cũng là sau khi tuyển chọn kỹ lưỡng, những người đi theo cũng rất trung thành. Khi bà ấy trở về, phải ghi nhận công lao cho nhóm người đó.”

Việc Lý Gia gả người đi chắc chắn không giống như Mộc Nha Lộc xưa kia chỉ một mình đến, cô gái ấy không những có thể về thăm nhà hàng năm mà còn mang theo nhiều người trung thành.

Lý Uyên Tiêu nghe anh trai nói xong liền gật đầu đồng ý, rồi mới nói:

“Anh trai, Nghệ Ma Lý đã vượt qua tầng thứ năm của Tử Hơi, tôi đã khuyên bà ấy quay về tu luyện. Những loại linh quả kia cũng đã được gửi đến chỗ Nghệ Ma Lý. Sau khi vượt qua thử thách ở Ngọc Kinh Luân, với sự hỗ trợ của các vật linh, trong hai năm nữa có lẽ sẽ thử nghiệm việc vượt lên cấp độ Luyện Khí.”

“Tốt.”

Lý Nguyên Tu gật nhẹ đầu, suy nghĩ vài hồi rồi nói nhỏ:

“Ta cũng sẽ tự mình lên núi nói chuyện một chút, bảo nhà mình chuẩn bị sẵn loại khí tạp đó.”

Lý Uyên Tiêu cười khẽ một tiếng rồi trả lời: “Tôi đã nghe bên ngoài một hồi, kế hoạch của anh quả thật không tồi chút nào. Bằng cách gây áp lực lên vị vua mới của Sơn Việt, dù hắn chiếm được một hay hai thị trấn ở phía Tây, cuối cùng tất cả vẫn sẽ thuộc về Lý Gia chúng ta.” Khuôn mặt của Lý Nguyên Tu có nhiều điểm tương đồng với Lý Uyên Tiêu cũng nở nụ cười; so với đôi lông mày và ánh mắt sắc bén của Lý Uyên Tiêu, nụ cười này mang vẻ thoải mái và tự nhiên hơn. Hắn nhìn các anh em dưới quyền rồi đáp: “Chúng ta đều biết rõ kế hoạch của gia tộc, chỉ là bổ sung thêm một khâu nữa thôi. Vì Wushan đã bị phong tỏa, các làng mạc ở phía Tây của Sơn Việt chắc chắn sẽ mất đi chỗ dựa. Theo tin tức truyền về, bọn Ji Mu cũng có ý định xâm chiếm về phía Tây, tôi chỉ tìm cho họ vài lý do mà thôi. Khi họ chiếm thêm vài làng cho gia tộc chúng ta, quân lính dưới trướng họ cũng sẽ làm kiệt sức người dân và tiêu tốn nhiều tài sản, gây ra thêm nhiều tội lỗi; như vậy việc Đông Sơn Việt thay thế người này sẽ càng hợp lý hơn. Anh suy nghĩ thật kỹ lưỡng.” Lý Uyên Tiêu cười khen một câu, Lý Nguyên Tu vẫy tay đáp: “Chỉ là làm theo ý muốn thôi, ảnh hưởng đến tình hình không lớn, chỉ giúp cho các tính toán sau này thuận lợi hơn mà thôi. Còn về cô con gái trong họ được gả sang đó, anh định cử ai đi?” Lý Uyên Tiêu hỏi, Lý Nguyên Tu lúc này mới rời ánh mắt khỏi lá thư trước mặt, nói nhỏ: “Không cử ai cả.” Lý Uyên Tiêu hơi ngẩn ra, ngay lập tức hiểu ý của anh trai mình, liền nói khẽ: “Tôi biết anh yêu thương mọi người trong họ, nhưng liệu cách này có thực sự an toàn không?” “Ừm,” Lý Nguyên Tu cười gật đầu đáp: “Chúng ta sẽ tìm một gia đình đáng tin cậy ở thị trấn, dùng của cải để tìm người sẵn lòng gả con gái mình, huấn luyện cô bé một chút rồi gửi sang. Chẳng những Ji Mu có thể không phát hiện ra, dù họ phát hiện có gì không ổn cũng đành chịu thôi, làm sao dám nói gì được? Khi Đông Sơn Việt nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc chúng ta, lúc đó mới đưa cô ấy trở về; cô ấy vẫn có thể giữ danh nghĩa thuộc một nhánh phụ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng làm vậy.”

Lý Uyên Tiêu hơi cúi đầu, tình yêu thương mà anh dành cho người trong tộc khác với Lý Nguyên Tu – hoàn toàn xuất phát từ tình bạn chứ không phải do máu mủ. Trong lòng anh muốn gửi con gái của một chi nhánh sang để an ủi Giai Mộc, dù chỉ có xác suất nhỏ thôi cũng không muốn làm lộ bí mật. Nhưng vì Lý Nguyên Tu đã nói như vậy, anh cũng đành gật đầu và nói một cách trầm giọng:

“Anh trai tin tưởng thì tốt rồi.”

Lý Nguyên Tu nhìn anh, nhận ra ý kiến khác biệt trong lòng anh, liền đặt vật trên tay xuống và nói nhẹ nhàng:

“Giai Mộc mong muốn con gái của một chi nhánh nhỏ. Chi nhánh này chủ yếu gồm năm mạch, kể từ thời tổ tông, năm mạch này đã tách ra. Những người già tuổi tác rất cao, hàng ngày ít nói chuyện nhưng vẫn cần phải chú ý.

Những người này có quan hệ huyết thống rất gần với chúng ta, là những trợ thủ đắc lực trong việc quản lý gia tộc. Có vài vị trưởng lão có thể nói chuyện được trước mặt cha và chú. Nếu thực sự gả con gái của chi nhánh đi một cách vô ích, các trưởng lão và chú trong nhà sẽ phản đối dữ dội… Sự hòa thuận trong gia đình mới là điều quan trọng nhất.”

Lý Uyên Tiêu nhếch mép đáp lại:

“Ai quan tâm họ nghĩ gì chứ, họ cũng chỉ là một lũ phàm nhân thôi.”

“Tiêu nhi!”

Lý Nguyên Tu lắc đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Lý do khiến gia tộc có thể gắn kết chặt chẽ với nhau, thứ nhất là nhờ vào việc truyền thừa có trật tự các bí quyết Công Pháp, thứ hai là nhờ sự khiêm tốn, kính trọng người già và yêu thương trẻ nhỏ giữa mọi thành viên trong tộc. Nếu hai điều này bị phá vỡ, chỉ còn lại những cuộc đấu tranh đẫm máu không ngừng và sự rối loạn, thiếu tổ chức trong tộc. Dù con cháu sau này có thông minh đến đâu cũng vô dụng thôi.”

“Con cháu chúng ta đều học hỏi theo gương tổ tiên. Hôm nay anh làm gì, mọi người đều ghi nhớ trong lòng. Đừng coi thường những vị trưởng lão hay lải nhải hàng ngày, dù họ luôn nghĩ cách mang lợi ích cho con cháu mình, nhưng họ cũng hiểu rõ điều đúng sai, kiềm chế con cháu không làm những việc hủy hoại gia tộc. Sự tồn tại của Tộc Chính Viện cũng có công lao của họ.”

Lý Nguyên Tu nhìn thẳng vào mắt em trai và giải thích:

“Nếu những người già này thấy con cái mình làm những việc làm mất mặt cho gia tộc, họ thậm chí còn tự mình mang gậy đến Tộc Chính Viện để tố cáo. Họ hiểu rõ tầm quan trọng của phong tục gia tộc, và trong sâu thẳm lòng họ cũng mong muốn gia tộc được tốt đẹp.”

“Huống hồ vì gia tộc mà chú Thu Dương cùng vài vị tu sĩ thuộc các chi phái nhỏ đều rất chăm chỉ cần mẫn. Hôm nay ngươi gả con cái của họ đi như thế này, ngày mai lại muốn tiêu diệt Chi Mộc, chắc chắn sẽ khiến bọn họ cảm thấy thất vọng.”

Lý Uyên Tiêu há miệng ra, không ngờ Lý Nguyên Tu suy nghĩ sâu xa đến thế. Trong lòng ông thay đổi quan điểm về những trưởng lão hay phàn nàn kia, liền gật đầu và nói khẽ:

“Tiểu đệ xin tiếp thu bài học!”

Lý Nguyên Tu gật đầu tỏ vẻ khen ngợi, rồi tiếp tục nói:

“Ngày xưa do dòng chính không có tu sĩ nào đáng tin cậy, việc đề phòng các chi phái nhỏ là điều dễ hiểu. Giờ đây dòng chính đã thịnh vượng, kiếm pháp của chú ngươi cũng được coi là xuất sắc nhất, những chi phái nhỏ này chính là trợ thủ đắc lực trong việc quản lý gia tộc. Cần phải kéo họ vào phe mình, đối xử với họ như người trong nhà.”

Lý Uyên Tiêu gật đầu đồng ý, hai anh em nhìn nhau mỉm cười. Lý Nguyên Tu hỏi han vài câu ân cần, rồi mới cười nói:

“Ta đã đột phá đến tầng thứ hai của Tai Tức rồi.”

“Thật sao?”

Lý Nguyên Tu bắt đầu tu luyện sớm hơn Lý Uyên Tiêu. Lý Uyên Tiêu nhờ vào Phù Chủng mà nhanh chóng đột phá qua Huyền Cảnh Luân, vài tháng trước lại đạt đến tầng thứ hai của Tai Tức – Thừa Minh Luân. Lý Nguyên Tu muộn hơn vài tháng nhưng tốc độ tu luyện của ông cũng khá tốt.

“Mày này, làm gì có chuyện giả dối chứ.”

Nhìn thấy Lý Uyên Tiêu cười ha hả, Lý Nguyên Tu tính toán thời gian rồi nói với vẻ khó xử:

“Ngày tổ chức lễ tế ngày càng gần, mấy vị trưởng lão đều đang ẩn cư để đột phá, còn lễ vật vẫn chưa tìm được. Ta đã sắp xếp mọi thứ rồi, e rằng nếu các vị trưởng lão vẫn không rời khỏi nơi ẩn cư thì sẽ bỏ lỡ thời điểm.”

————

Trên núi Mi Sách Phong có ba căn động, Lý Thông Yá, Lý Hiền Tuyên và Lý Hiền Phong mỗi người đều ẩn cư riêng. Còn Lý Hiền Lĩnh thì ngồi thiền trong đại sảnh, ngồi trên tấm phản trên mặt đất suốt cả đêm. Cửa lớn ở lối vào động rung nhẹ, hai binh sĩ của gia tộc lập tức lùi ra, một nữ tử mặc áo choàng trắng bước vào. Nàng có khuôn mặt thanh tú, mỉm cười nhìn họ.

“Phu quân.”

Lô Uyển Nhung hiện đang ở cấp bậc thứ ba của Thai Tức Cảnh, sức mạnh của nàng trong số các tu sĩ họ khác cũng coi là khá tốt. Nàng cười rạng rỡ tiến lên, tay cầm một hộp đồ ăn được đan từ tre, đặt lên bàn đá. Thấy vậy, Lý Hiền Lĩnh liền nói giọng dịu dàng:

“Để họ mang lên là được rồi, sao lại phiền chị phải đi một chuyến nữa chứ?”

Các tu sĩ ở bốn cấp đầu tiên của Thai Tức Cảnh có khí huyết dồi dào nên khẩu vị ngày càng lớn. Một khi vượt qua cấp độ then chốt là Ngọc Kinh Luân và thoát khỏi cõi phàm tục, khẩu vị lại giảm sút đáng kể. Chỉ khi vượt qua cấp Luyện Khí và trở thành những kẻ ăn khí để kéo dài tuổi thọ mới có thể ăn gió uống sương, chỉ cần uống một ít nước sạch là đủ; nếu muốn ăn thì cũng chỉ nên ăn thịt linh thú hay gạo linh mà thôi, vì thức ăn phàm tục dễ cản trở việc tiến bộ tu vi.

Lý Hiền Lĩnh đang ở cấp thứ năm của Thai Tức Cảnh, chỉ còn một hai bước nữa là đến cấp Luyện Khí, nên vẫn cần phải ăn. Thông thường anh ăn mỗi một hoặc hai ngày một lần. Giờ đây gia đình đã dư dả hơn, nên thức ăn không còn là gạo mì phàm tục mà là gạo linh và thịt thú yêu.

Lô Uyển Nhung mở hộp đồ ăn ra, lấy ra hai giỏ, một giỏ chứa gạo linh trắng tinh đã được hấp chín, giỏ kia chứa vài miếng thịt thú yêu màu đỏ nhạt.

Lý Hiền Lĩnh nhận lấy chiếc đũa ngọc từ tay vợ, từ từ nhai nuốt thức ăn trước mặt. Lô Uyển Nhung đưa trà cho anh uống xong, mới khẽ nói:

“Uyên Vân đã hơn một năm không xuống núi rồi, lòng em luôn lo lắng không yên. Đứa bé ấy im lặng không nói gì, nhưng thực ra tính cách nó rất kiêu hãnh. Sau khi chịu phải cú sốc như vậy mà lại không chịu chia sẻ với chúng ta…”

Lý Hiền Lĩnh bỗng nhiên im lặng, vẻ mặt trở nên bất lực, xen lẫn chút áy náy, giọng nghèn nghẹn nói:

“Anh đâu có không biết!”