Đất đai ở khu vực này rộng mở, nằm ngay trên lưu vực sông Dương Tử và Hoài Hà. Ngày xưa, hoàng đế Triệu đã hứa giao cho gia tộc Cao một phần đất này, nhưng phần đất được giao lại không còn nguyên vẹn, nhiều điểm hiểm trở đã bị san phẳng. Tuy nhiên, dân cư ở đây vẫn rất đông đúc, cuộc sống sôi động và náo nhiệt. Rất nhiều cao thủ tu luyện tự do xuất thân từ nơi này; ngay cả phái Sun Dao ở phía nam cũng thường đến đây để tuyển đồ đệ.

Lý Giáng Thiên là lần đầu tiên đặt chân đến khu vực này. Ban đầu, ông giấu danh tính và đi dạo trong dân gian, nhận thấy nơi đây thật sự giàu có, phong tục cởi mở, mọi người đều coi trọng võ nghệ; khắp nơi đều có tinh thần anh hùng.

“Không lạ gì mà ở đây có nhiều cao thủ tu luyện tự do. Gia tộc Cao giấu của cải trong dân chúng và quản lý địa phương theo cách riêng, không dùng hệ thống các phái để cai trị người dân; vì vậy, những cao thủ này đều trở thành những người tu luyện tự do… Rất nhiều cao thủ từ phía bắc cũng ẩn náu trong lãnh thổ của gia tộc Cao…”

Vị cao thủ mặc áo đỏ này tỏ ra thoải mái và tự nhiên, như một vị vua quý tộc, khiến nhiều phụ nữ xung quanh liếc nhìn ông. Nhưng ông chỉ mỉm cười và ung dung bước qua đám đông, tiến thẳng về phía trung tâm khu vực này – nơi có cung điện uy nghiêm.

Khi đến trước cung điện, Lý Giáng Thiên không sử dụng bất kỳ phép thuật nào, mà chỉ sai người thông báo. Không lâu sau, một cao thủ khác đến, nhìn thấy ông liền hoảng sợ đến mức suýt tiểu ra quần; bên trong cung điện trở nên hỗn loạn. Rất nhanh sau đó, một vị cao thủ khác bước ra ngoài – người này khá đẹp trai. Sau khi nhìn ông một cái, ông ta lập tức nhận ra và kinh ngạc nói:

“Hóa ra là ngài!”

Dù bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng vị cao thủ này đã sợ hãi muốn chết. Ông ta vội vàng gọi người vào báo cáo, sau đó dẫn Lý Giáng Thiên vào bên trong. Khi nhìn kỹ hơn, ông ta mới nhận ra rằng đối phương đã đạt đến cấp độ trung bình của phái Zifu!

Cao Phương Cảnh không cảm thấy ngạc nhiên, chỉ thở dài. Minh Dương【Minh Dương】 là con đường của cha con; khi Lý Châu Vĩ trở nên quyền lực, những lợi ích tất nhiên sẽ thuộc về người con trai cả như ông ta. Trong khi đó, Cao Phương Cảnh đến nay chỉ đạt được hai phép thuật, thậm chí còn kém hơn người kia nữa!

Vị cao thủ này càng tỏ ra lịch sự hơn và nói:

“Tôi là Cao Phương Cảnh… Kh

“Không cần phải khách sáo đâu.”

Chỉ trong vài câu nói, vẻ bất tự nhiên trên khuôn mặt của Cao Phương Cảnh gần như biến mất hết. Ông dẫn Lý Giáng Thiên vào trong cung điện và mỉm cười nói:

“Đây là lần đầu tiên tôi được gặp ngài, thật sự là một vẻ đẹp phi thường! Nói ra cũng thú vị… Hồi đó khi tôi xuống phía nam để đến vùng đất bí ẩn, tôi còn có dịp gặp một vị cao niên thuộc dòng dõi hoàng gia, người mang tên Feng… Thực sự là một tấm gương để ngưỡng mộ!”

‘Thế thì thật là bất ngờ!’

Trong lòng Lý Giáng Thiên trào dâng những suy nghĩ. Anh tính toán rằng:

‘Hồi đó, Gao Fu quả thực đã xuống phía nam… Và Cao Phương Cảnh này cũng không hề có tài năng gì đặc biệt… Nếu anh ta có thể vào được vùng đất bí ẩn của An Hoài Thiên, thì rất có thể anh ta đã từng gặp gỡ vị cao niên đó…’

Nếu suy nghĩ theo hướng này, Cao Phương Cảnh thậm chí còn có thể được coi là đồng trang lứa với Lý Hiền Phong… Nhưng ngay lúc này, dù cho anh ta có gan dám tự xưng như vậy đi nữa, anh ta cũng không bao giờ dám làm vậy. Anh chỉ có thể cúi đầu và gọi người đối diện là “bác”.

Cuộc trò chuyện này chỉ là để ôn lại quá khứ mà thôi. Cao Phương Cảnh mỉm cười và hỏi:

“Xin hỏi ngài, lần này ngài đến đây…”

Lý Giáng Thiên không hề do dự, mà trả lời một cách bình thản:

“Tôi đến đây để tìm Vua Bạch Liệt.”

Biểu cảm trên khuôn mặt của Cao Phương Cảnh bỗng trở nên nghiêm túc hơn. Ông không vội vàng đứng dậy, cũng không có phản ứng quá mức, mà chỉ nhẹ nhàng nói:

“Nếu ngài có bất kỳ yêu cầu gì… có thể trước hết nói với Fang Jing. Vua đã ẩn dật trong thời gian dài, e rằng không thể động đậy dễ dàng được…”

Đôi mắt Lý Giáng Thiên nhìn chằm chằm vào ông, tạo ra áp lực khủng khiếp. Nhưng anh vẫn mỉm cười và nói:

“Ngươi không thể quyết định được.”

Cao Phương Cảnh trên khuôn mặt không hề tỏ ra giận dữ, ngược lại, có vẻ như một số suy đoán của ông đã được chứng minh. Ông tiếp tục im lặng, trong khi phía trên cung điện, một bóng dáng đang từ từ bước xuống, nhìn xuống ông từ trên cao.

Người này mặc áo choàng, khuôn mặt dài, vẻ mặt hơi u ám, và không nói một lời nào.

Đó là Lâu Dương Các!

Nhưng người thanh niên trước mắt hoàn toàn không để ý đến ông ta, đã đứng dậy, khoanh tay sau lưng và bắt đầu đi lang thang trong cung điện, nói một cách bình thản:

“Ngươi… là người của Lâu Dương Các sao?”

Việc gia tộc Cao phân chia thành hai phe đã được loan truyền từ lâu rồi: một bên là Vua Bạo Liệt, người luôn được coi là danh nhân lớn; bên kia là người kế nhiệm nổi tiếng khắp thiên hạ với tài năng phi thường. Lâu Dương Các không chỉ công khai khôi phục họ Lâu mà còn sẵn lòng hy sinh cả pháp thân của mình vào tay Bạch Kỳ Lân…

Trước câu hỏi của anh ta, Cao Phương Cảnh lại cười, và nói:

“Tôi họ Cao, vốn dĩ là người của gia tộc Cao.”

Rõ ràng, vì lo lắng cho số phận của toàn bộ gia tộc Cao, Cao Phương Cảnh không muốn gia nhập phe Minh Dương【Minh Dương】—dấu vết liên quan đến gia tộc Cao quá nhiều; họ thậm chí đã tham gia vào việc đổ bể Đại Tề, thậm chí còn từng sử dụng lá cờ của triều đại Ngụy, nhưng lại không có người hậu thuẫn mạnh mẽ. Nếu một ngày nào đó họ quay lại theo phe Kỳ Lân, khi đến lúc phải trả giá, họ chắc chắn không thể dễ dàng thoát khỏi trách nhiệm như những gia tộc quyền quý khác!

Nhưng Lý Giáng Thiên không hề có chút khoan dung nào. Ông ta đến đây vì biết rằng đối phương đã không còn lựa chọn nào khác, và cười nói:

“Hành giả có biết không… tại sao tôi lại đến đây một mình, mà không hề gây ồn ào?”

Cao Phương Cảnh hạ mày xuống, không do dự chút nào, và trả lời:

“Chỉ là để vua ngầm ủng hộ mà thôi!”

“Đúng vậy!”

Lý Giáng Thiên cười nói:

“Chính vì vậy, ngươi chỉ có thể dẫn tôi gặp Gao Phục. Nếu mọi chuyện trở nên lớn hơn, chỉ cần một phép thuật mạnh mẽ, hắn cũng sẽ bị đánh thức, và các ngươi sẽ mất đi lợi thế…”

Cao Phương Cảnh im lặng không nói gì.

   Lý Giáng Thiên Nói đúng lắm, Gao Phục rốt cuộc vẫn là chủ nhân của vùng đất này. Lý Giáng Thiên Bây giờ ông ta đã đạt đến cấp bậc Trung kỳ của Tử Phủ, nếu xảy ra chuyện gì, chắc chắn sẽ làm phiền đến vị Đại Thần Nhân này, và lúc đó thật sự sẽ rất khó xử!

   Anh ta nhìn chằm chằm vào không trung một lúc lâu, rồi phía trên, Lâu Dương Các cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu rất thấp:

  “Vua Ngụy hiện nay đã vượt trội hơn tất cả các phe phái ở phía nam và phía bắc, dưới trướng ông ta có vô số người sử dụng phép thuật. Gia tộc Gao đã phục vụ ông ta suốt hàng nghìn năm, nhưng bây giờ họ đã kiệt sức, chỉ mong có được một cơ hội để nghỉ ngơi… Thật sự không thể có được sao?”

   Lý Giáng Thiên cười và nói:

  “Kẻ man rợ đó! Gia tộc Gao có liên quan gì đến gia tộc Lâu chứ? Hơn nữa, nếu không vì ân tình từ thời Vua Bạo Liệt, tôi chắc chắn sẽ không đến cái nơi tồi tệ này – nếu anh muốn đứng ngoài cuộc, thì cứ việc, chỉ cần chờ đợi Minh Dương【Minh Dương】 đánh bại quốc gia Bạo Liệt thôi!”

   Biểu cảm của Lâu Dương Các càng trở nên u ám. Dù vết thương của anh ta đã hoàn toàn lành lại, nhưng ánh sáng chói lọi của ngày hôm đó dường như vẫn còn ám ảnh trong cơ thể anh ta.

   Từ nhỏ đến lớn, anh ta luôn là một thiên tài. Ngay cả khi có ý định dừng lại, anh ta cũng không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị một người sử dụng hai loại phép thuật đánh bại một cách thảm hại như vậy… Nhưng bây giờ người đó đã trở thành Đại Thần Nhân, Lâu Dương Các làm sao có thể đối đầu được với ông ta chứ?

   Đối mặt với vị Đại Thần Nhân này, anh ta cũng không còn muốn tranh cãi nữa, chỉ cúi đầu chào và nói:

  “Tôi sẽ mang theo.”

   Vị Đại Thần Nhân đó quay người lại, bước qua con đường lửa cháy rực rỡ, đi trên ánh sáng vàng óng ánh, và cuối cùng bước vào khoảng không huyền bí kia, rồi nhìn thấy chiếc ngai vàng cao vút ở phía trước.

   Một người đàn ông trung niên ngồi trên ngai, nhìn anh ta một cách yên bình, ánh mắt đầy bình tĩnh.

   Người đó mặc bộ áo choàng oai nghiêm, trông giống như áo giáp, phần trên màu trắng tinh khôi, phần dưới màu đỏ rực, hai vai khoác chiếc áo choàng đen thẫm. Dáng vẻ của ông ta vừa uy nghi v

“Hoàng đế!”

Gao Phục gật đầu nhẹ, ánh mắt ông lấp lánh vì xúc động và nói:

“Chúng tôi đã chờ đợi ngài từ lâu rồi.”

Nghe thấy điều này, Lâu Dương Các suýt nữa phải bật cười tức giận.

Những năm qua, ông không hề dễ dàng chút nào. Thứ nhất, ông đã thất bại trước kẻ mang danh “Kỳ Lân”, khiến uy thế của mình bị tổn hại nặng nề; thứ hai, công lao của vị Vua Ngụy ngày càng lớn, đến mức mọi người ở khu vực Kỳ đều ngưỡng mộ ông!

Trên thế giới này, Chư Tu vốn luôn ngưỡng mộ những người mạnh mẽ; bây giờ, với vị Vua Ngụy này, làm sao có người đàn ông nào lại không ngưỡng mộ? Gia tộc Gao, vốn luôn mong muốn sự thống trị của nhà Ngụy, sau khi nghe về những thành tích của ông, càng thêm cảm khích và hy vọng vào vị vua trẻ tuổi này, đến nỗi họ dường như lại có cùng ảo tưởng như ngày xưa về vị Ngụy Đế【Đế Ngụy】.

Đối với Lâu Dương Các mà nói, điều khiến ông cảm thấy tuyệt vọng hơn cả là vị thế của mình – kể từ khi thất bại trước vị Vua Ngụy ấy, việc ghét bỏ Minh Dương【Minh Dương】 đã trở thành một hành động không thể chấp nhận được. Tinh thần anh hùng lan tràn khắp khu vực Kỳ, cùng với khí chất hào hiệp của những người từ miền nam đổ về, quả thực không thể dung thứ cho một sai lầm như vậy.

Nhưng đối với ông, dường như tất cả mọi người xung quanh đều đang giơ roi, muốn đẩy cả con ngựa xuống vực sâu; chỉ có mình ông, Lâu Dương Các, là người cố gắng ngăn chặn nhưng lại bất lực trước tình thế.

Cuối cùng, ông thở dài một hơi và nói một cách bình thản:

“Nếu Hoàng đế thực sự muốn quay sang phe Ngụy, xin hoàng đế cho phép con dẫn toàn bộ bộ lạc Lâu đi về phía bắc, trở về quê hương tổ tiên.”

Gao Phục không hề ngạc nhiên. Ông đứng dậy và nói:

“Chính vì vậy mà ông ấy mới cử Lý Giáng Thiên đến đây – chỉ cử một mình ông ấy, để bạn có thể ra đi một cách đàng hoàng.”

Mặt Lâu Dương Các hơi thay đổi. Ông nhéo nhẹ cằm và nhìn lên Gao Phục phía trên, nói:

“Nếu là ông ấy đến, bạn sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình, làm sao có thể trốn thoát được? Nhưng… nếu bạn muốn đi, thì hãy đi đến tận cùng thế giới đi… Nếu đi về phía bắc, bạn chỉ có thể rơi vào tay của gia tộc Mục Dung【Mục Dung】 một lần nữa mà thôi.”

Lâu Dương Các không ngờ đối phương lại quyết tâm đến thế. Ông tức giận quay đầu lại, nhưng lại thấy Vua Bạo Liệt nhẹ nh

“Hãy theo tôi đi. Sau khi đã bái lạy tổ tiên xong, nếu bạn vẫn muốn rời đi, tôi sẽ không ngăn cản bạn.”

Cao Phục bước đi, đi theo hành lang bên trong đại điện. Không lâu sau, họ nhìn thấy ngọn lửa cháy rực, ánh vàng lấp lánh, và một gian phòng hiện ra mơ hồ.

Cánh cửa được đóng chặt, trở nên nặng nề như có linh khí đang bao quanh.

Lâu Dương Các đi theo phía sau, ánh mắt của cô chuyển động nhẹ, nhìn Cao Phục bày tỏ sự kính trọng rồi mở cửa ra.

Trong gian phòng u tối ấy, khói hương bay lượn, màu sắc rực rỡ. Những bia mộ của tổ tiên nhà Cao được đặt ở đó, ánh vàng chảy tràn ra từ chúng. Ở vị trí cao nhất, có một cửa sổ bằng vàng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào bên trong, nơi đó đặt một bộ giáp.

Bộ giáp này phát ra ánh sáng huyền bí, trên áo giáp được vẽ hình ảnh con ve và các loài thú dữ, màu đỏ thẫm và đen thẫm xen kẽ với nhau, xung quanh được trang trí bằng những hoa văn huyền bí giống như hoa gardenia, lấp lánh giữa những họa tiết rồng. Hình dáng của bộ giáp rất hung dữ và oai phong.

Ngay phía dưới bộ giáp, ở mép cửa sổ màu đỏ thắm, có một chiếc vòng tay bằng vàng cỡ bàn tay, trên đó được vẽ những hoa văn lấp lánh ánh sáng. Đó là một vật báu vô giá, nhưng so với bộ giáp này, nó lại trở nên tầm thường hơn.

Dưới chiếc bàn màu đỏ thắm đó, có vài cái lò hương, và trên đó đặt một hộp ngọc đã mở, bảy tấm Phù Lục đang phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Điều đáng ngạc nhiên là, đó chỉ là những tấm Phù Lục ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng mà thôi.

Lâu Dương Các im lặng nhìn chiếc hộp ngọc, dường như cô nhận ra điều gì đó. Cao Phục lên tiếng, giọng nói trầm ấm:

“Đây chính là bộ giáp của Thái tử nhà Ngụy.”

Khi anh ta nói ra điều này, ánh sáng mạnh mẽ bên trong hộp ngọc bắt đầu rung động nhẹ, như thể sắp bùng nổ ra bất cứ lúc nào, ánh sáng hòa quyện vào nhau.

“Năm đó, tổ tiên chúng ta là Gao Chongyang đã nhận được lễ phong tước từ nhà Ngụy, được giao nhiệm vụ canh giữ vùng Yến Địa, và nhận được bảo vật [Chung Thái]. Nhờ đó, gia tộc chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn, và ông luôn trung thành cho đến khi nhà Ngụy diệt vong và ông cũng qua đời… Gia tộc Gao suýt nữa bị tiêu diệt…”

“Nhưng con trai ông là Gao Quan đã dẫn những binh sĩ còn sót lại đi về phía tây, xuyên qua sa mạc phía nam, đến vùng Long Địa để định cư và tập hợp các bộ lạc. Khi Thái tử nổi dậy, ông đã chiến đấu

“Khi nhà Đại Liang được thành lập, dòng họ Thổ Bá coi triều đại Ngụy là chuẩn mực, còn triều đại Kỳ thì bị xem là kẻ nổi loạn và phi pháp. Vì công lao đầu tiên trong việc quy phục chúng, họ Gao được phong làm Hầu khai quốc, được gọi là [Sĩ Dương], và vẫn được đặt tại đất Kỳ để thờ cúng cho triều đại Ngụy. Dù sau này có thăng trầm hay suy tàn… khi nhà Liang diệt vong, họ Gao vẫn tiếp tục sử dụng danh nghĩa của nhà Đại Ngụy.”

“Trong thời buổi hỗn loạn ấy, nhờ vào danh nghĩa này, phía bắc có sự hậu thuẫn của Vương Dung, phía nam có sự che chở của Quốc Ninh. Hoàng đế Triệu đã nhiều lần xuất quân chinh phạt, và cũng từng ca ngợi rằng [Họ Gao trung thành suốt hàng nghìn năm]. Vì vậy, họ Bột Lệch được phong tước… Bột Lệch, trong ngôn ngữ của người Di, có nghĩa là người trung thành và dũng cảm…”

Gao Phục nói với giọng trầm ấm, vẻ mặt bình thản:

“Khi tôi mới sáu tuổi bắt đầu tu luyện, dì tôi đã đưa tôi đến đây. Khi thấy bộ quần áo này, bà ấy nói: ‘Người ta nói rằng họ Gao đã trung thành với triều đại Ngụy suốt một nghìn năm, nhưng thực ra không phải vậy. Chính họ Gao là những người luôn quay về phục vụ triều đại Ngụy, và vì vậy mà họ mới có thể tồn tại suốt một nghìn năm.’”

Khi nhắc đến Gao Xì Giang và cái bình sứ đã rơi xuống bên hồ Vọng Nguyệt, ánh mắt của Vua Bột Lệch lại hướng về chiếc hộp đó, nhìn những lá bùa lấp lánh ánh vàng nằm bên trong, ông nhẹ nhàng nói:

“Dì tôi đã yên lặng rời đi về phía nam, không nói thêm lời nào, và đã yên bình chết trên hồ. Những thứ bà để lại chỉ có bảy lá bùa [Kim Giáp Huyền Công] này mà thôi.”

Người đàn ông trung niên này rơi nước mắt, ánh mắt đầy lạnh lùng, và nói:

“Tôi hiểu ý của bà ấy… Bộ giáp! Không có kim giáp, làm sao có thể sử dụng được huyền công? Nếu không trả ơn này, làm sao tôi, Gao Phục, có thể sống như một kẻ hèn nhát và đáng ghét!”

Vua Bột Lệch quay đầu nhìn người thiếu niên xuất sắc nhất của mình trong nhiều năm qua, với vẻ mặt bình tĩnh, ông nói:

“Ngươi nói rằng ngươi đang bảo vệ gia tộc, và ta cũng đồng ý với điều đó. Nhưng tính mạng của Thái Tôn và bộ giáp hoàng gia này mới chính là lý do giúp gia tộc chúng ta tồn tại đến ngày hôm nay. Kể từ khi Minh Dương[Minh Dương] bị chiếm đóng, bộ giáp này cần phải được trả lại bởi một người duy nhất… và người đó chỉ có thể là ta – Vua Bột Lệch Gao Phục.”

“Vị trí hoàng gia và sự giàu sang truyền đời mà chúng ta đã có được, cuối cùng cũng s