Lý Thông Yá năm nay mới chỉ bốn mươi lăm tuổi, trẻ hơn hầu hết mọi người có mặt ở đây, nhưng thực lực luyện khí đã đạt tới cấp độ năm lại vượt trội hơn người, ngay cả Lục Tư Tự 187 tuổi cũng chỉ đạt tới cấp độ bảy, vì vậy mọi người đều gọi anh ta là tiền bối.

Lý Thông Yá cúi chào các bậc gia chủ rồi thu thanh kiếm trở lại vị trí của mình. Úc Tiêu Quý trông có vẻ thoải mái hơn và gật đầu nói:

“Phong cách kiếm pháp của Nhà tôi Lý quả thực là số một trên hồ này, tốt hơn nhiều so với của Úc gia chúng tôi; hôm nay, chúng ta đã được học hỏi thêm từ người trẻ tuổi này.”

Lời nói này khiến cho người ta hiểu rằng kỹ năng kiếm của Úc gia không bằng Nhà tôi Lý, chứ không phải vì con người của Úc gia kém cỏi, khiến Lý Thông Yá chỉ có thể mỉm cười. Anh ta mong muốn mọi việc diễn ra càng yên bình càng tốt, để các gia tộc khác tiếp tục coi chừng hai gia tộc Úc và Phí.

“Dù sao thì Lục Tư Tự cũng không còn sống được bao lâu nữa. Gia tộc An gia và Lỗ gia đã là đồng minh từ lâu; một khi Lục Tư Tự__【Lục Tư Tự】 qua đời, sự cân bằng tinh tế giữa ba gia tộc sẽ bị phá vỡ ngay lập tức, và đó chính là cơ hội cho Nhà tôi Lý. Trước khi điều đó xảy ra, tốt nhất là mọi việc nên diễn ra yên bình, tránh gây ra thêm rắc rối.”

Mục đích của Úc gia đã đạt được, và họ cũng đã đánh giá được thực lực kiếm đạo của Lý Thông Yá. Úc Tiêu Quý vẫy tay từ biệt, và các gia tộc có mặt cũng lần lượt rời đi. Lý Thông Yá cố tình tránh xa Lục Tư Tự và trở về phía nam hồ một mình.

Điều khiển gió, nhảy qua mặt hồ trong xanh, Lý Thông Yá tự hỏi trong lòng và thì thầm:

“Úc Tiêu Quý với thực lực Xây Dựng Nền Tảng, tính cách hung ác và liều lĩnh, thực sự được thúc đẩy bởi sức mạnh của sự trỗi dậy của Úc gia, trở thành một đối thủ đáng gờm... Còn có Úc Mục Cao nữa, cũng hung ác nhưng cẩn thận hơn, còn khó đối phó hơn cả cha mình… Những ngày tới chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.”

Đi về phía nam một lúc, Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] hạ cánh trên một hòn đảo nhỏ. Sau vài phút chờ đợi, thật không ngờ, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa đỏ và áo choàng trắng bước tới từ xa, đặt chân xuống đảo với vẻ mặt hiền lành và phong độ đầy quyến rũ – đó chính là chủ nhân của gia tộc Phí Gia.

“Anh Thông Ya! Thật là trùng hợp quá! Tôi là tu sĩ của gia tộc Phí Gia, Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch], đã lâu nghe nói đến danh tiếng của anh.”

Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, nhưng thực ra đã hơn một trăm tuổi rồi. Chiếc vòng ngọc đeo trên thắt lưng leng keng khi anh nhìn Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá]. Nhận thấy người này điềm đạm và đáng tin cậy, nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên dịu dàng hơn.

“Tôi cũng đã nghe nói đến anh từ lâu rồi. Anh quá khiêm tốn!”

Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] không dám tự cao đến mức gọi một tu sĩ ở Trung kỳ xây dựng nền móng như mình là “anh”, liền vội vàng gọi Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] là “tiền bối”. Thấy Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] vuốt ve râu mình và cười nói:

“Ngoại trừ một vị lão nhân tu luyện đơn độc ở bờ tây, trên hồ này còn có ba người ở Trung kỳ xây dựng nền móng nữa. Gia tộc Úc gia chiếm hai người trong số đó: Úc Tiêu Quý__[Úc Tiêu Quý] ở Đầu kỳ Trung kỳ và Úc Ngọc Phong__[Úc Ngọc Phong] ở Trung kỳ xây dựng nền móng. Còn tôi chỉ là một người vô danh thôi… Chỉ mới đạt được Trung kỳ xây dựng nền móng cách đây hai mươi năm mà thôi, làm sao có thể so sánh với tiền bối được!”

Lời nói này của Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] mang ý nghĩa rõ ràng, và cả hai đều hiểu ý của đối phương. Thấy Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] mỉm cười, Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] tiếp tục nói:

“Trong số những người trẻ tuổi của gia tộc Úc gia, Úc Mục Cao và những người khác rất thông minh và lạnh lùng… Họ thật đáng ngưỡng mộ!”

“Đệ tử hiểu rồi.”

Lý Thông Yá gật đầu một cái, suy nghĩ một lát rồi chuyển hướng câu chuyện và nói một cách nghiêm túc:

“Theo nhận định của tiền bối, trong bối cảnh hiện tại khi con đường Cổ Lý đang rất hỗn loạn, liệu phố hàng của nhà Úc gia có thể vận hành thuận lợi không?”

Phí Vọng Bạch lắc đầu và cười nói:

“Chuyện này khá khó xử. Tôi có một người bạn là tu sĩ Xây Dựng Nền Tảng ở quận này; anh ấy nói rằng trên con đường Cổ Lý đang có một nhóm cướp lang thang. Nếu Úc Ngọc Phong tự mình giám sát tình hình thì còn ổn, nhưng nếu Úc Ngọc Phong【Úc Ngọc Phong〕 gặp phải điều gì đó và phải rời khỏi khu phố hàng, e rằng sẽ xảy ra rắc rối.”

Lý Thông Yá lập tức hiểu rõ kế hoạch của Phí Vọng Bạch và những người khác, nhưng không muốn can thiệp vào việc đó để tránh gây hiểu lầm, liền vội vàng nói:

“Thật đáng tiếc, võ nghệ kiếm của đệ tử quá nổi bật, e rằng sẽ bị người ta ghen tị; nếu không, đệ tử cũng muốn đi giúp đỡ.”

“Vậy thì không cần thiết đâu.”

Phí Vọng Bạch cười ha hả và nhận ra rằng dù Lý Thông Yá nói muốn giúp đỡ, nhưng lại không rõ là giúp nhà Úc gia hay giúp bọn cướp, biết rằng nhà Lý Gia cũng rất ủng hộ việc này, cuối cùng mới nói thẳng ra và gật đầu nói:

“Hiện tại, nhà Úc gia đang rất mạnh; nếu các gia tộc khác không cung cấp thêm một tu sĩ Xây Dựng Nền Tảng nữa, e rằng trong vòng một trăm năm tới, các gia tộc đó sẽ lần lượt bị nuốt chửng và diệt vong. Mặc dù nhà Lý Gia được bảo vệ bởi một vị kiếm tiên, nhà Úc gia cũng không dám đụng đến họ, nhưng chuyện đời này khó lường; chúng ta cũng cần nhớ đến nguyên tắc ‘răng mất thì môi sẽ lạnh’.”

Lý Thông Yá cúi chào và nói một cách nghiêm túc:

“Trong những ngày tới, hai gia tộc chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hợp tác với nhau. Nhà tôi Lý Gia ở phía nam, còn nhà Phí Gia ở phía bắc; về mặt địa lý, chúng ta đã là đồng minh tự nhiên rồi. Người như Thông Ya không phải là người thiển cận; làm sao có thể đứng nhìn nhà Úc gia trở nên mạnh mẽ mà không làm gì cả?”

Hai người nhìn nhau cười rồi chia tay, mỗi người trở về nhà của mình.

————

Trên con thuyền này, những người tu luyện đều đã tản đi. Chàng trai nhà Úc gia – Úc Mục Cao– dẫn hai em họ một cao một béo vào khoang thuyền. Bên trong khoang rộng lớn, ở phía trên có một chiếc ghế lớn; Úc Tiêu Quýđang ngồi xuống đó, đầu cúi xuống. Khi Úc Mục Caobước vào, ông ta nói giọng trầm:

“Đến đây.”

Úc Mục Caotiến lại gần và thấy Úc Tiêu Quýđang nhìn xuống sàn gỗ, vẻ mặt có vẻ u ám. Ông ta liền hỏi ngay:

“Kiếm của Mục Kiếm đó có nguồn gốc từ đâu? Đã có ai đi hỏi chưa?”

“Con cũng nghi ngờ, nên đã hỏi anh thứ tư rồi.”

Úc Mục Caođã đoán trước được điều này, nên trả lời:

“Chiếc kiếm đó là vật pháp cấp độ luyện khí, ban đầu được tổ tiên chúng ta thu được khi tiêu diệt phe Lăng Dục Môn. Thân kiếm rất đơn giản, vật liệu cũng bình thường, không hề có bí mật gì cả.”

“Ồ?”

Úc Tiêu Quýnhẹ nhõm, giơ tay lên và thì thầm:

“Có lẽ con đã suy nghĩ quá nhiều rồi.”

“Vậy còn Lý Thông Yáthì sao?”

“Lý Thông Yá….”

Cha con cùng lúc mở miệng, rồi lại im bặt. Úc Tiêu Quýgật đầu đầy đánh giá, ánh mắt nhìn Úc Mục Caotràn đầy tin tưởng. Ngón tay ông ta đặt trên ghế nhẹ nhàng nhấc lên và nói:

“Cậu nói xem!”

Úc Mục Caogật đầu, sau đó nói giọng trầm:

“Lý Thông Yálà người điềm đạm, kín đáo, giấu giếm sức mạnh của mình, giống như… một con rắn đen cuộn mình ở góc khuất. Cha đừng xem thường người này; ông ta không hề nói nhiều hay tỏ ra quá kính trọng, nhưng thực sự không phải là người dễ đối phó. Nếu chúng ta coi thường ông ta, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

Úc Tiêu Quý ngạc nhiên ngước đầu lên, nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn. Anh ta cũng rất coi trọng Lý Thông Yá, nhưng Úc Mục Cao lại đánh giá cao người này hơn anh ta tưởng tượng. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta trả lời:

  “Theo anh, chúng ta nên đối phó với người này như thế nào?”

  “Trong khi hắn vẫn chưa tiến hành Xây Dựng Nền Tảng, chúng ta hãy dùng sức mạnh áp đảo hắn, dụ hắn ra ngoài và giết hắn một cách kín đáo. Chỉ cần không ai biết chuyện này, thì Hồ Ngưỡng Nguyệt sớm muộn cũng sẽ thuộc về gia đình chúng ta!”

   Úc Mục Cao nói với vẻ hung ác, cắn răng quát lên. Nhưng Úc Tiêu Quý lại lắc đầu, có vẻ khác thường, và nói một cách nghiêm túc:

  “Trước đây, cha luôn nói rằng con hành động quá liều lĩnh… Nhưng lần này, cha mới là người hành động quá liều lĩnh nhất. Lý Thông Yá được hậu thuẫn bởi Thanh Sợi Kiếm Tiên – một đệ tử thiên tài của Tông Phái Thanh Trì. Làm sao chúng ta có thể giết hắn một cách tùy tiện như vậy? Nếu Tông Phái điều tra, sử dụng phép gọi hồn để tra hỏi, gia đình Úc gia chúng ta sẽ phải đối mặt với cái gì? E rằng chúng ta sẽ bị tổn thương nặng nề!”

   Úc Mục Cao ngập ngừng một chút, rồi không cam lòng gật đầu và nói:

  “Con đã hành động bồng bột quá!”

  “Dù không thể đối phó được với Lý Thông Yá, chúng ta cũng phải kiềm chế sự trỗi dậy của gia đình Lý Gia.”

   Úc Tiêu Quý rót thêm trà vào cốc, nói với nụ cười: “Khi mọi việc ở chợ phiên được giải quyết xong, chúng ta sẽ tìm cơ hội để loại bỏ một số người trẻ tuổi trong gia đình Lý Gia. Để gia đình Lý Gia mất đi người kế nhiệm, giống như tổ tiên chúng ta đã từng làm với gia đình Vạn Gia ngày xưa… Chúng ta sẽ âm thầm lên kế hoạch trong vài thập kỷ; đến khi Vạn Hoa Thiên tỉnh ngộ, họ sẽ không kịp xoay sở và buộc phải nhập thất để cố gắng đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng… Cuối cùng, họ sẽ phải chịu kết cục tử vong và gia tộc suy tàn.”

  “Đúng vậy!” Úc Mục Cao cũng mỉm cười và thì thầm.

“Lúc này, Lý Gia chính là những gia tộc khác vào thời điểm đó; còn Úc gia của chúng ta bây giờ đã mạnh mẽ hơn nhiều. Ngày xưa, chúng ta đã lén lút ép buộc các gia tộc khác luyện khí, và âm thầm bảo vệ Khí Gia… Giờ đến lượt hai gia tộc An Luật rồi…”

“À đúng rồi, Cao Nhi, có một việc tôi muốn hỏi con.”

Úc Tiêu Quý đột nhiên đặt chiếc chén trà xuống, nói với giọng nghiêm túc:

“Tôi nghe nói trong gia tộc An có một thiếu niên tên là An Cảnh Minh, mới chỉ mười bốn tuổi đã bắt đầu luyện khí… Thật là đáng kinh ngạc!”

Úc Mục Cao cũng tỏ vẻ nghiêm túc, trả lời:

“Cha yên tâm đi, con đã sai người theo dõi sát sao rồi. Kể từ khi An Cảnh Minh rời gia tộc An, con sẽ lập tức được thông báo. Gia tộc An sẽ không bao giờ có cơ hội sản sinh ra một tu sĩ đã hoàn thành Xây Dựng Nền Tảng đâu.”

Úc Tiêu Quý mới gật đầu, nói với nụ cười:

“Con làm việc rất tốt, cha yên tâm.”