Bầu trời vẫn còn tối mịt; Kiều Văn Lưu và Ye Hui ngồi bên nhau trò chuyện, rượu chén đầy bàn, không biết đã trôi qua bao nhiêu giờ. Tình hình càng suy nghĩ càng thấy mơ hồ hơn.

“Quốc gia Yến và quận Cù đều là những kẻ thù mạnh mẽ; phe chúng ta yếu thế. Nếu Vua Ngụy muốn tiến lên, thì việc dùng sức một để đối đầu với hai kẻ mạnh thực sự là điều vô cùng khó khăn…”

Ye Hui cau mày, chưa kịp nói thêm gì thì Kiều Văn Lưu bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh, liên kết các trận pháp lại với nhau, và một hình ảnh hiện ra: một vị thần thông từ bên ngoài quận đang vội vàng đến, cưỡi một chiếc xe ngựa màu xanh lam.

“Sử Ma Nguyên Lễ đã đến!”

Ye Hui cười một tiếng, nhưng Kiều Văn Lưu dường như không mấy hứng thú.

Ye Hui đã cho anh ta biết một số thông tin về tình hình ở miền nam, nhưng dù tính toán thế nào đi nữa, việc chống lại quốc gia Yến đã là rất khó khăn, huống chi là đánh chiếm quận Cù? Sự an toàn của bản thân anh ta đang được đặt vào tình thế nguy cấp, vì vậy anh ta không khỏi nghi ngờ:

“Tôi đã thành thật giúp đỡ, liệu Vua Ngụy có không tin tôi không…”

Nhưng khi thấy chỉ là một vị thần thông cấp hai với phép thuật ‘Chính Mộc’, anh ta càng không hài lòng hơn nữa. Anh ta không mất công ra đón tiếp mà chỉ thiết lập các trận pháp và cử người đi đón.

Vị thần này, Sử Ma Nguyên Lễ, lại tỏ ra rất thoải mái; trong chốc lát, ông ta đã đến đại sảnh. Khi bước vào và thấy Ye Hui, ánh mắt ông ta hơi lạnh đi một chút, nhưng họ vẫn chào hỏi lẫn nhau và trao đổi danh xưng. Không dám trì hoãn, ông ta nói ngay:

“Hai vị thần! Có tin vui!”

“Ồ?”

Kiều Văn Lưu hiếm khi mở mắt; ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Sử Ma Nguyên Lễ【Sử Ma Nguyên Lễ〕, trong khi Ye Hui tỏ ra rất quan tâm. Sử Ma Nguyên Lễ cười và nói:

“Thường Duyện【Thường Duyện】 thật sự là một vị thần thông mạnh mẽ; ông ta xuất hiện một cách bất ngờ, khiến các vị thần canh giữ quận Quảng Bình phải bỏ chạy, và giờ đây quận Quảng Bình đã nằm trong tay chúng ta!”

Cùng với việc thu phục được vị đạo nhân tu luyện tự do đang ở trong thành… Bây giờ cả ông Dương chân nhân và ông Lưu chân nhân đều đã đến, phía sau đã được ổn định rồi!”

Anh ta thở dài và nói:

“Thật đáng tiếc, cuộc hành động này gây ra quá nhiều tiếng vang, khiến cho huyện Ngụy bị tướng giữ thành của nước Yên là [Lương Cú Sư] chiếm mất…”

Nghe vậy, Kiều Văn Lưu trong mắt lóe lên một tia thất vọng.

Sử Ma Nguyên Lễ mới đến đây, chưa hiểu rõ tình hình; làm sao người dân địa phương lại không biết được? Phòng tuyến Quảng Bình mạnh mẽ không kém gì hai trận địa Yùn và Phù… Những vị chân nhân kia cũng không phải là Vua Ngụy đâu, làm sao có thể mất thành nhanh đến thế? Chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay.

“Rõ ràng huyện Ngụy đã từ bỏ Quảng Bình, để mất đi con đường quan trọng này, khiến cho chúng ta ở phía bắc bị cô lập, không thể hỗ trợ lẫn nhau… Nếu không phải vì Vua Ngụy đã sớm lên kế hoạch, và Xun Kích – người đang giữ thành đó – cũng là một người tốt, không muốn đất nước rơi vào tay kẻ xấu, nên đã từ bỏ thành trước thời hạn… Thì Quảng Bình vẫn còn cơ hội chiến đấu!”

Nói xong, anh ta cười lạnh và nói:

“Những kẻ kiêu ngạo ở huyện Ngụy luôn tỏ ra cao thượng, nhưng huyện Ngụy đã liên kết với phía bắc nhiều năm rồi; mất đi cũng chỉ là mất đi thôi… Nhưng Quảng Bình thì họ không dám từ bỏ dễ dàng. Nếu chúng ta thua trước Yên, hàng trăm nghìn người dân trong thành tin theo phe kẻ xấu, ai sẽ gánh chịu hậu quả đó? Người bạn thanh tú kia quá tự mãn rồi!”

Sử Ma Nguyên Lễ cũng không phải là người ngu dốt; sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta cũng nhìn thấy rõ tình hình hiện tại. Nụ cười trên mặt anh ta biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc. Lúc này, Ye Hui đứng dậy và cúi chào, nói:

“Vua Ngụy!”

Quả nhiên, ánh sáng bao phủ khắp đại sảnh; người thanh niên mặc áo đen đã bước vào. Đôi mắt Kim Ngưỡng【Kim Ngưỡng】 của anh ta lấp lánh, như núi Thái Sở, áp đảo mọi thứ xung quanh, khiến cho bầu không khí hỗn loạn trong đại sảnh trở nên yên tĩnh lại.

Sử Ma Nguyên Lễ thấy anh ta xuất hiện, liền thở phào nhẹ nhõm, cúi chào và truyền thông điệp bằng phép thuật của mình:

“Bẩm Vua Ngụy, bệ hạ đã điều động quân sự, cử Lin Chân Nhân dẫn đầu các binh sĩ mang theo vũ khí huyền bí tiến lên phía Bắc, từ khu vực Giang Hoài trở đi, theo đường mà đại tướng đóng quân, thẳng tiến đến thành Juán…”

“Quân đội của nhà Wei… cũng do Chao Jing Chân Nhân dẫn đầu, không lâu nữa sẽ đến được Đàng Âm.”

Hai lực lượng này khi gặp nhau, gần như đã huy động toàn bộ sức mạnh của phía Nam, chỉ để lại Trần Dận【Trần Dận】, Ninh Uyển, Tỉnh Lan cùng vài người khác và một số ít binh sĩ mang vũ khí huyền bí canh giữ, điều này cho thấy ý định rõ ràng của họ.

Một khi hai lực lượng này cùng nhau vào đóng quân tại Đàng Âm, quốc gia Yến sẽ không còn khả năng phản kháng; ngay cả khi Lý Châu Vĩ không có mặt ở đó, việc giữ vững vùng đất này cũng rất chắc chắn!

“Thật đáng tiếc… nếu có một vị Chân Nhân lớn dẫn đầu, không chỉ giữ vững được vùng đất này, mà thậm chí còn có thể tổ chức cuộc tấn công phản công vào khu vực Hú Cung một cách dễ dàng.”

Tống Đình【Tống Đình】 nói rằng thực ra vẫn còn có vị kiếm tiên đó chưa được điều động; nếu họ có thể cùng với Lý Châu Vĩ tiến lên phía Bắc, thì hai căn cứ Yùn và Phục chắc chắn sẽ bị đánh bại trong chốc lát…

“Chỉ tiếc là, khu vực Giang Hoài hiện đang trống rỗng; vị kiếm tiên này, với vai trò là lá bài tẩy lớn nhất để giữ vững Giang Hoài, và cũng là quân cờ then chốt trong việc thiết lập sự thỏa thuận với nhiều phe phái khác nhau, thì không thể nào tiến lên phía Bắc được…”

Lý Châu Vĩ suy nghĩ rất nhiều. Sử Ma Nguyên Lễ ngừng lại một chút, rồi nói:

“Phía Nam… có khá nhiều ý kiến bất đồng; cũng có người nói rằng Vua Ngụy ham chiến tranh, và đã bị bệ hạ điều đến miền Nam…”

Vua Ngụy gật đầu, biết rõ điều đó trong lòng mình. Rõ ràng, đợt viện quân thứ hai này là theo lệnh mới của Tống Đế【Tống Đế】; việc này lại một lần nữa bỏ qua sự can thiệp của Dương Thị【Dương Thị】, khiến họ cảm thấy bối rối và không hài lòng. Ông không nói thêm gì nữa, mà hỏi:

“Liu Chân Nhân đã đến chưa?”

Sử Ma Nguyên Lễ gật đầu.

“Anh ấy đang cùng với chân nhân Dữ ở bên ngoài chờ đợi.”

Lý Châu Vĩ liền thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn Kiều Văn Lưu và nói một cách điềm tĩnh:

“Chân nhân Kiều hãy chậm lại một chút, những người khác có thể rời đi trước được rồi.”

Ngay lập tức, các thần thông đều rời đi, cánh cửa đình lớn đóng sầm lại. Kiều Văn Lưu ngập ngừng một chút, sau đó cúi chào và nói:

“Vua Ngụy, đây là…”

Người thanh niên kia vung áo lên và đã ngồi xuống vị trí chính, nhìn anh ta với nụ cười và nói:

“Trong lúc này quan trọng như thế này, lẽ ra phải để chân nhân Kiều giữ gìn thành phố Juancheng mới đúng. Nhưng xét đến tấm lòng chân thành của chân nhân hôm qua, nếu anh có ý muốn danh tiếng vang dội, liệu anh có sẵn lòng đi về phía đông không?”

“Đi về phía đông?”

Ánh mắt của Kiều Văn Lưu bỗng trở nên lo lắng; hàng loạt suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu anh, và ngay lập tức anh đã tìm ra câu trả lời:

“Chắc chắn là để tìm cách thoát khỏi hiểm nguy!”

Theo lý thuyết, căn cứ của anh Kiều Văn Lưu nằm ở Juancheng. Mặc dù gia tộc Kiều khá lớn, nhưng những người thực sự thân thiết với anh cũng chỉ có vài người mà thôi. Hơn nữa, cả các trận chiến lớn lẫn những linh căn, Động Phủ ở trong vùng này đều là những thứ vô cùng quý giá!

“Đặc biệt là… người con gái xinh đẹp của gia đình mình…”

Nếu mất đi một trong số những người phụ nữ đó, Kiều Văn Lưu chắc chắn sẽ rất đau lòng. Nếu mất Juancheng, không chỉ những tổn thất về sinh mạng là không thể lường trước được, mà việc tìm một nơi khác để đặt chúng cũng sẽ rất phiền phức…

Nhưng ý định của Lý Châu Vĩ đã rất rõ ràng, khiến Kiều Văn Lưu không thể không bị hấp dẫn.

“Nếu cứ ở lại Juancheng và chịu đựng những tổn thất, không những mất mát lớn mà còn chẳng thu được lợi ích gì cả… Làm sao có thể so sánh được với việc đi theo Vua Ngụy để kiếm được nhiều lợi ích lớn lao!”

Quan trọng hơn nữa, vị Vua Ngụy này không hề đang hỏi anh ta phải lựa chọn gì ngay lúc này, mà rõ ràng là đang chỉ cho anh ta con đường tương lai!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta nói:

“Vua Ngụy đã đối xử với tôi một cách chân thành, làm sao tôi có thể không tuân theo lời dạy của ngài!”

Anh ta giơ tay ra chào và thở dài:

“Chỉ là… có một việc tôi muốn xin Vua Ngụy…”

Lý Châu Vĩ cười nói:

“Nhưng những người thuộc gia tộc chính thống của nhà ngươi thì sao?”

Câu nói này quả thực rất đúng; dù các loại Trận pháp rất quý giá, nhưng chúng chỉ là công cụ mang lại lợi ích mà thôi. Nếu lợi ích từ hướng Đông đủ lớn, thì có thể bù đắp được những tổn thất đó. Nhưng một khi con người chết đi, thì họ sẽ không thể sống lại, vì vậy cần phải tìm cách chuyển họ đi nơi khác để loại bỏ những lo ngại phía sau!

Kiều Văn Lưu cười ha hả và suy nghĩ:

“Không chỉ vậy… Nhà tôi còn có tám mươi chín người tình xinh đẹp, mỗi người đều được coi như báu vật. Tôi mong Vua Ngụy có thể sắp xếp chỗ ở cho họ trước – không cần phải đưa họ đi quá xa, chỉ cần tìm một nơi ổn định, gần đây một chút… Khi tôi hoàn thành nhiệm vụ trở về, tôi vẫn có thể đến an ủi họ…”

Lý Châu Vĩ cười nhẹ và lắc đầu.

Dù sao thì áp lực khi ở lại nơi này cũng rất lớn; số người được chọn đi theo anh ta không nên quá đông, mà phải được lựa chọn một cách kỹ lưỡng.

“Hành trình về phía Đông là một con đường gian nan, đầy rủi ro, không hề có lối thoát. Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, rất có thể sẽ gặp nguy hiểm…”

Trong số những người Chư Tu, nếu nói về khả năng tự bảo vệ bản thân, thì chắc chắn Dụ Tức ở cấp độ giữa của Phủ Tử và tu luyện Thủy Mẫu là người đầu tiên được xem xét. Nhưng người này chỉ giỏi tự bảo vệ mình mà không mấy hiệu quả trong việc tấn công. Nếu thực sự có cuộc chiến lớn xảy ra, e rằng họ cũng sẽ không đủ sức.

“Nếu không có Kiều Văn Lưu, thì việc này sẽ khá khó khăn. Nhưng người này sở hữu phép thuật ‘Thiểu Âm’ rất mạnh mẽ; vừa có thể tự bảo vệ mình, vừa có thể tiêu diệt kẻ thù, lại còn có đạo hạnh cao, thực sự là một ứng viên lý tưởng!”

Hơn nữa, người này rất tham lam về của cải và có lòng dũng cảm. Việc Juancheng cùng với những người con và người tình của họ đều nằm trong tay họ, cũng là một yếu

Ngoài ra, người được xem xét làm ứng cử viên thứ hai, Lý Châu Vĩ, cũng đã sớm suy nghĩ về vấn đề này.

Sau khi loại bỏ một người có cấp độ “Tử Phủ trung kỳ”, thành phố Juancheng dần trở nên trống rỗng; vì vậy không thể lấy đi những chiến binh mạnh mẽ như Ye Hui và Thường Duyện – những người có thể đứng vững trước mặt các đại nhân thực sự. Người được xem xét làm ứng cử viên thứ hai nên chủ yếu đóng vai trò hỗ trợ…

“Người này phải có khả năng tự bảo vệ mình và thoát khỏi tình huống nguy hiểm trong trận chiến lớn, đồng thời cũng phải có những biện pháp tuyệt vời để hỗ trợ từ phía sau, thậm chí có thể ảnh hưởng đến các đại nhân thực sự.”

Một cái tên liền xuất hiện trong đầu ông:

Lưu Trường Điệp!

Vị tiền bối này là người mà ông hoàn toàn tin tưởng; hơn nữa, ông ấy còn tu luyện hai pháp thuật đã bị mai một ở thế giới này – “Kho Kim” và “Kỷ Kim”. Về sức mạnh của những pháp thuật này, có lẽ ngay cả các đại nhân ở Gǔ Quận cũng không thể hiểu hết được!

“Hơn nữa, trong tay ông ấy còn có [Bản quyền vào Kho Bí mật] nữa.”

Pháp thuật “Kho Kim” này có sức mạnh kinh hoàng; ngày xưa, nó thậm chí đã giúp Lưu Trường Điệp thoát khỏi sự tấn công của hai đại nhân cấp cao mà không hề bị thương. Chẳng phải đây chính là ứng cử viên lý tưởng sao?

“Và [Bản quyền vào Kho Bí mật] của ông ấy cũng rất kỳ diệu. Chính ông ấy và Quá Vạn đã nghiên cứu về nó; họ nói rằng nó có thể ảnh hưởng đến các linh khí và giúp tôi rất nhiều. Mặc dù trong những cuộc đấu pháp gần đây chúng ta chưa sử dụng nó, nhưng chắc chắn nó cũng sẽ rất hữu ích…”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông cười nói:

“Đi thôi, Tiên nhân Qiao!”

Kiều Văn Lưu cười ha hả và cùng nhau ra khỏi đại điện. Khi tất cả các thần thông đều có mặt, Vua Ngụy liếc nhìn Chư Tu và nói nhẹ:

“Jiang Qian!”

Người đàn ông mặc áo đỏ rượu bước ra một cách điềm đạm và nói với cha mình:

“Chỗ này sẽ do con chỉ huy và canh giữ. Con phải bảo vệ nó bằng mọi giá… ít nhất là trong mười ngày.”

Trước mặt đám đông những người sở hữu thần thông, Lý Giáng Thiên không hề tỏ ra e ngại, ông cúi đầu chào và cười nói:

“Chắc chắn sẽ bảo vệ được cha!”

Lý Châu Vĩ liền gọi Sử Ma Nguyên Lễ và Ye Hui đến, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn:

“Chàng trai còn trẻ, những việc này xin hai vị thực hiện hết sức mình.”

Ye Hui luôn giữ thái độ điềm tĩnh, mỉm cười đáp lại; trong khi đó, Sử Ma Nguyên Lễ lại có vẻ rất lo lắng, thở dài sâu, nói một cách thành khẩn:

“Vua Ngụy đã cứu mạng tôi, làm sao tôi có thể không báo đáp! Xin Vua Ngụy đừng lo lắng, ngay cả khi phải dùng hết mọi biện pháp, tôi cũng sẽ bảo vệ Juancheng cho Vua Ngụy!”

……

**Tiền Đường Liên Hoa.**

Ngôi chùa cao vút, lấp lánh ánh vàng; những ngọn nến được xếp thành từng hàng, tỏa sáng rực rỡ trong đêm tối. Những giọt nước mắt của nến chảy xuống theo những bậc thang vàng, giống như những dòng máu.

Bên trong đại điện, khói hương nồng nàn; một hồ nước màu trắng sữa sóng sánh, phản chiếu bóng dáng của một thiếu niên bên bờ hồ – khuôn mặt trắng hồng, đang đi đi lại lại, tay cầm giấy bút, trông rất lo lắng.

Anh ta nhìn chăm chú vào những dòng chữ mình vừa viết:

“Tôi đã tu luyện nhiều năm, nhưng vẫn bị gia tộc Giang lừa dối... Hôm nay, nhờ ân huệ của trời, tôi chỉ mong Vua Ngụy sẽ thành công... Toàn thể người dân Tiền Đường Liên Hoa chắc chắn sẽ chúc mừng...”

Anh ta thêm vài từ nữa, rồi lại vội vàng xóa đi, vò đầu suy nghĩ… Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên phía dưới; Minh Mạnh【Minh Mạnh】 bước vào, với vẻ mặt đầy suy tư, nói:

“Đệ tử…”

Nhìn thấy cảnh đệ tử mình vò đầu suy nghĩ, Minh Mạnh【Minh Mạnh】 dường như đã đoán trước, cười nói:

“Cậu đang viết thư cho Vua Ngụy đấy phải không?”

Minh Huệ lắc đầu thở dài:

“Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi…”

Minh Mạnh【Minh Mạnh】 nói:

“Tôi thấy cậu không chỉ định suy nghĩ qua loa đâu.”

Minh Huệ trong lòng mắng thầm, nhưng trên mặt chỉ thở dài và nói:

“Anh trai nói đúng, nhưng cuộc tranh giành giữa Nam Bắc đã kéo dài đến tận bây giờ mà vẫn chưa từng có chuyện như thế này. Tôi không thể là người khơi mào, và lá thư này cũng không nên được gửi đi! Hiện tại chỉ còn lại mình tôi và anh thôi… Tôi không thể tìm ai khác để bàn bạc...”

Ngoài Minh Huệ và Minh Mạnh, những người khác thuộc Tiền Đường Liên Hoa đều đã đi đến Đại Lăng Xuyên, dưới sự lãnh đạo của Sư Tôn họ Cẩm Liên – tất cả đều đang nỗ lực hết sức… Những âm mưu ở đây thật sự rất phức tạp!

Sư Tôn họ Cẩm Liên đang tính toán như sau:

“Vua Ngụy ngày càng trở nên mạnh mẽ; bước tiếp theo chắc chắn sẽ là muốn chiếm đoạt đất đai phía Đông, và điều đó chắc chắn sẽ xung đột với ta… Nếu vậy, làm sao chúng ta có thể ngồi yên chờ chết được?”

“Tất nhiên phải hành động sớm hơn Vua Ngụy một bước, phải loại bỏ những trở ngại trong nội bộ trước đã! Nếu không, làm sao có thể thoát ra khỏi tình huống này!”

Trong những cuộc chiến tranh ngoại vi như cuộc tranh giữa Nam Bắc, ông Shàn Lè từ trước đến nay chưa bao giờ tham gia; nhưng vấn đề ở Đại Lăng Xuyên lại là một cuộc đấu tranh nội bộ, vì vậy Tiền Đường Liên Hoa đã dành hết sức lực cho nó!

Bây giờ khi Lý Châu Vĩ đột nhiên tiến về phía Bắc, Minh Huệ đã nhận ra điều này; nhưng tình hình ở Đại Lăng Xuyên vẫn chưa rõ ràng, Minh Tướng và Sư Tôn họ Cẩm Liên vẫn chưa trở về… Trong thời cơ quan trọng như thế này, cô lại không có ai để bàn bạc cùng…

Minh Mạnh liếc nhìn cô và hiểu rõ thái độ của Sư Tôn đối với Vua Ngụy; anh bắt đầu suy nghĩ:

“Gửi lá thư đi, e rằng sẽ để lại bằng chứng cho Đại Dương Sơn biết… Không nên hành động liều lĩnh… Hơn nữa… Sư Tôn luôn có quan hệ tốt với các thần tiên; mặc dù chúng ta có một số xung đột với gia tộc Giang, nhưng cũng không đến mức có thù hận lớn…”

Minh Huệ thở dài:

“Chính vì sự thiếu suy nghĩ này mà tôi mới hối tiếc… Tôi không ngờ Vua Ngụy hành động nhanh đến thế… Nếu tôi đã nghĩ kỹ hơn… Tôi đã sớm tìm cách gây ra xung đột với gia tộc Cốc Quận, để không phải đứng yên không làm gì cả!”

Minh Mạnh có vẻ ngạc nhiên và nói:

“Đồng môn quá coi trọng anh ta rồi… Chúng ta không đến gây rối với anh ta thì cũng chẳng đến nỗi…”

“Hừ!”

Minh Huệ nói:

“Anh ta là một đại nhân tài mà! Anh trai ơi!”

Dù người sư này đầy âm mưu xảo quyệt, nhưng khi phân tích tình hình thì lại rất logic. Hắn chỉ nghĩ:

“Nếu Cốc Quận đã bị giải quyết xong, tiếp theo sẽ là ai? Miễn là Gao Phục không chết, gia tộc Gao chắc chắn sẽ không đối đầu với anh ta; thậm chí có thể còn tận dụng anh ta nữa. Khi đó, chúng ta sẽ bị kìm kẹp giữa Ngụy và Tống… Nếu không tận dụng lúc này để xây dựng thêm nhiều duyên lành, biết đâu sau này sẽ ra sao đây?”

Minh Mạnh nhăn mày, nhìn vào bức thư mà đồng môn đưa cho mình, sắc mặt thay đổi hoàn toàn.

Trên triều đình, Minh Mạnh luôn cố gắng nịnh hót Giang Đầu Thủ không ngừng; hắn tự cho rằng mình đã nịnh hót đủ sâu sắc rồi… Nhưng sau khi đọc bức thư này của đồng môn, hắn mới thực sự hiểu được ý nghĩa của sự nịnh hót chân thành… Và không khỏi nói:

“Bức thư này viết thật là… như thể ngươi cũng họ Lý vậy!”

Minh Huệ liên tục lắc đầu, trong lòng thì lại buông lời chê bai:

“Sao không phải chứ? Sư Tôn của ngươi cũng họ Lý… Toàn bộ Tiền Đường Liên Hoa này, kể cả lúa mạch trên các cánh đồng của chùa, tất cả đều nên họ Lý mới đúng…”