Lý Quách Hoàn vội vàng đáp lời, nhưng chỉ trong chốc lát lại cau mày lại và nói:

“Nhưng tôi có một điều không hiểu được: họ ‘Chen’ của Chân Nhân Lão Nhân Trần thực ra là người thuộc dòng họ Trần Thị ở Yuyang. Dù có một số tin đồn cho rằng hai dòng này có mối liên hệ về phía truyền thống... nhưng cuối cùng vẫn không có bằng chứng xác thực nào cả.”

Lý Giáng Thiên không nói gì, thay vào đó lấy ra bản đồ của cả trong và ngoài nước để xem xét kỹ lưỡng. Ánh mắt anh ta trở nên đầy suy tư và anh ta nói một cách trầm ngâm:

“Không chỉ vậy, mặc dù dòng họ này không hề có liên quan gì đến Lăng Dục Môn, nhưng theo tôi thấy, họ chỉ đơn giản là sợ hãi trước những hậu quả tiêu cực mà thôi... Đây cũng chỉ là một ví dụ khác trong loạt các trường hợp tương tự như dòng họ Lý Thị ở Tán Sơn mà thôi.”

Lý Quách Hoàn cau mày:

“Làm sao anh có thể khẳng định như vậy?”

Người anh trai này bắt đầu đi đi lại lại, ánh mắt dần trở nên sáng suốt hơn, và anh ta nói một cách nghiêm túc:

“Bởi vì Đại Tống.”

“Vào thời điểm đó, cấu trúc của Giang Nam dường như là kết quả tự nhiên của sự phối hợp giữa các gia tộc lớn. Nếu nói rằng Dương Thị không hề sử dụng bất kỳ biện pháp nào để đạt được điều đó, thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Vì U Minh Sở muốn đi theo con đường chân khí, nên những kế hoạch họ đưa ra ngày hôm nay chắc chắn không phải là việc có thể thực hiện trong một tháng hay một năm.”

Ánh mắt anh ta trở nên sắc bén hơn khi anh ta tiếp tục nói:

“Cậu có nhớ cách mà quốc gia Ninh Quốc được thành lập không?”

Lý Quách Hoàn chăm chú suy nghĩ:

“Chân khí... Tổng Phái Vạn Lăng Tiên Tông...”

Cô ấy hiểu rằng anh trai mình muốn nói đến điều gì đó không hề phải là những thông tin mà mọi người đều biết. Sau một khoảng lặng, cô ấy đáp:

“Các gia tộc lớn ư?”

“Đúng vậy.”

Lý Giáng Thiên nói nhẹ nhàng:

“Ninh Quốc trên danh nghĩa là kết quả của sự hợp tác giữa các gia tộc lớn. Vào thời điểm đó, những gia tộc nổi tiếng ở Ninh Quốc chủ yếu là những dòng họ như Lý, Giang, cùng với Tư Mã, Trần, Tô, Kỳ... Còn những gia tộc khác như Tiêu, Nguyễn, Toàn... nữa. Nhìn vào những cái họ đầu tiên kia, ngoại trừ dòng họ hoàng gia Giang, hầu hết tất cả đều có những người đạt cấp bậc Chân Nhân hoặc thuộc về các tổng phái lớn!”

Và ngay cả những họ có rất ít người sống sót, thì hiện nay hầu hết đều giữ chức vụ quan lại trong triều đình... Cậu có nhớ đệ tử của vị chú ở nước ngoài kia tên là Toàn Ngọc Đạm không? Ngay cả ông ấy cũng sớm được phân cho một vùng đất đai để cai trị.”

“Những người cũ thuộc phe Chính Khí của Ninh Quốc, triều đại mới này cũng cần phải giữ lại. Những gia tộc lớn của Đại Ninh, mọi người đều âm thầm bảo vệ họ; vì vậy mà Trường Hoài Sơn mới sản sinh ra chín họ này. Trong số đó chắc chắn có mối liên hệ huyết thống. Có lẽ Việt Quốc ban đầu cũng đang theo đuổi kế hoạch này, chỉ là bị hệ thống Tu Diễn Đạo làm xáo trộn mà thôi…”

“Nhưng Dương Thị cũng đã có nhiều sắp xếp trong số này. Gia tộc Tư Mã thì không cần phải nói đến; ngay cả tôi, thuộc họ Lý Thị, cũng có dòng máu của Ninh Lý. Còn họ Tô thì đã bị nước Ngô chiếm đoạt đi… Nếu như những gia tộc tiên như Ngũ Trúc, Hồng Tuyết không bị chia xé vào thời điểm đó, có lẽ bây giờ sẽ còn nhiều hơn nữa…”

Anh ta nói với vẻ nghiêm túc:

“Ban đầu tôi cũng chưa nhận ra điều gì, nhưng giờ đây, thông qua Cheng Qian, tôi biết được rằng Đại Tống muốn chiếm lấy [[Quá Lĩnh Phong]] và thành lập một cái gọi là “Đô Hộ”. Họ chắc chắn không thể không thèm muốn những vùng đất gần biển. Với hệ thống Thuần Đạo ngay trước mắt, liệu họ có thể từ bỏ cơ nghiệp tổ tiên và di cư đi không? Cái gọi là [[Quá Lĩnh Phong]], thực chất là một chiêu trò để đánh cắp gia tộc Tích!”

Lý Quách Hoàn nói khẽ:

“Còn Trần Thị… nếu như đó là Trần Thị của thời xa xưa thì sao?”

Lý Giáng Thiên gật đầu nhẹ, và Lý Quách Hoàn liền thở dài một hơi, nói:

“Nếu như vậy… việc gia tộc Tiêu rút lui từ Giang Nam… chẳng phải là một hành động mạo hiểm sao? Làm thế nào mà Tiêu Lão Thực Nhân có thể làm được điều đó!”

Lý Giáng Thiên nhìn anh ta với vẻ nghiêm túc và lắc đầu từ từ.

Tiêu Sơ Đình từng là người hỗ trợ quan trọng cho Lý Thị; một bản hôn ước đã giúp ích rất nhiều cho Lý Thị trong những năm đầu, đến nỗi ngay cả dòng máu của gia tộc Tiêu vẫn còn trong huyết quản của cô ấy… Và những thủ đoạn mà ông ta sử dụng, ngay cả những người sau này như Lý Quách Hoàn hay Lý Giáng Thiên – những người chưa

Bây giờ khi nhắc đến Lý Quách Hoàn, Lý Giáng Thiên chỉ gật đầu, ánh mắt ông ta trở nên kỳ lạ:

“Không thể nói chắc liệu gia tộc Tiêu có thoát khỏi tình huống này hay không, nhưng nếu đã như vậy, thì trước đây tôi đã tính toán sai rồi... Trần Dận đã chiến đấu khắp nơi và phải chịu nhiều tổn thất, nhưng trong vòng hơn hai mươi năm ngắn ngủi, ông ấy đã hoàn thành được việc tu luyện thành công, điều này chắc chắn không phải là do ông ấy đã cạn kiệt sức lực... mà là nhờ vào sự hỗ trợ của gia tộc Tiêu!”

Ông Kim Ngưỡng nhẹ nhàng lên tiếng:

“Đừng quên... vị Tiêu Chân Nhân này... ngay từ khi tôi Lý Thị chưa thể nổi lên, ông ấy đã là một bậc thầy về đạo dược nổi tiếng khắp Giang Nam... Bây giờ, có lẽ ông ấy đã trở thành một đại nhân thực sự. Với sự hỗ trợ của ông ấy, việc Trần Dận hoàn thành được việc tu luyện cũng không phải là điều gì quá khó hiểu.”

Lý Quách Hoàn mới gật đầu, vẻ mặt ông ta trở nên đặc biệt, và nói:

“Phái Thuần Đạo đã từng cảnh báo gia tộc chúng ta rằng, Tiêu Chân Nhân có thể đang muốn tranh giành di sản của Lăng Dục... Có lẽ đây chính là mục đích của ông ấy? Nếu Trần Dận trở thành đại nhân thực sự và liên minh với ông ấy... thì quả thực chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn.”

Những lời này khiến người anh trai cả bối rối mãi, ông ta do dự một lúc rồi lắc đầu và nói nhẹ:

“Tôi không nghĩ vậy... Thứ nhất, xét theo thái độ của Trương Đoan Nghiên ngày xưa, Kim Vũ rất coi trọng Tô Yến【Tô Yến】, vì vậy việc này chắc chắn sẽ làm phật lòng gia tộc Kim Vũ... __TERM012__【Trần Dận】 có thể sẵn sàng hy sinh mạng sống vì gia tộc, nhưng chắc chắn ông ấy sẽ không làm những việc gây hại vô cùng cho __TERM006__【Tiêu Sơ Đình】.”

Anh ta lắc đầu nhẹ và tiếp tục nói:

“Điểm thứ hai… Kim Vũ có quyền lực kiểm soát mọi phía; việc Trần Dận đang làm dường như rất kín đáo, nhưng làm sao họ có thể không biết? Họ chắc chắn không thể đứng nhìn mà không làm gì cả khi thấy Chen Xiao liên minh với họ.”

“Chuyện này… chắc chắn không đơn giản.”

Lý Quách Hoàn nhíu mày và nói:

“Dù thế nào đi nữa… giữa gia tộc Tiêu Gia và Kim Vũ chắc chắn sẽ xảy ra cuộc tranh đấu nào đó; nếu không, gia tộc Trương đã không lặp đi lặp lại, cố ý hoặc vô tình, mang Tô Yến【Tô Yến】 đến hồ này, và còn nhắc nhở chúng ta nữa. Với mối quan hệ giữa Tiêu Gia và Lý gia trước đây, nếu đến lúc đó xảy ra chuyện gì, gia đình chúng ta sẽ phải đối mặt thế nào?”

Những lời này khiến Lý Giáng Thiên trở nên lo ngại. Anh ta hiểu rõ thủ đoạn của Kim Vũ, và cũng không muốn làm mất lòng vị cựu sự bảo trợ này. Biết rằng các bậc trưởng lão trong gia đình mình cũng không muốn phụ lòng gia tộc Tiêu Gia, anh chỉ có thể thở dài và nói:

“Hiện tại chúng ta đang bận rộn với những việc ở Tây Thục, nên không cần vội vàng. Khi cuộc chiến này kết thúc, danh tiếng của bạn sẽ lan truyền khắp nước Song. Theo lẽ đương nhiên, chúng ta ở hồ này cũng nên tổ chức một sự kiện lớn. Lúc đó, chúng ta sẽ cùng với chú và cha tôi bàn bạc kỹ lưỡng, và tận dụng cơ hội này để mời gia tộc Tiêu Gia đến…”

“Dù chúng ta ủng hộ phe nào, chúng ta cũng phải có kế hoạch rõ ràng!”

Mặc dù Lý Quách Hoàn phần lớn tài sản và con đường sự nghiệp của mình đều nằm trong tay Kim Vũ, nhưng anh ta không hề muốn gia đình mình phải chịu thiệt thòi vì mình. Anh gật đầu đồng ý, sau đó rời đi, để lại Lý Giáng Thiên đứng giữa núi non, với vẻ mặt u ám:

‘Tiêu Sơ Đình… Có vẻ như anh ta có mong muốn thành công trong con đường mình chọn…’

‘Liệu anh ta muốn giành được vị trí cao quý… hay muốn trở thành người thứ hai như Nguyên Tu?’

Trong ánh mắt anh ta, những sắc màu rực chói dần dần thay đổi:

“Kan và Ly tạo sinh lẫn nhau, chỉ là sự khác biệt giữa nước và lửa mà thôi. Vì cùng thuộc tính dương, nếu có thể thấy hắn đi tìm vàng, có lẽ sẽ rất hữu ích cho tôi…”

Lý Giáng Thiên ngồi yên lặng, không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ núi rừng, Đinh Vĩ Trác vội vàng đến gặp, quỳ xuống trước mặt ông và nói với giọng nghiêm túc:

“Bẩm chân nhân! Một ngày trước, Tây Thục đã phát động chiến tranh, xuất phát từ Khuy Môn, tiến quân đến con đường Hưng Nguyên của nước Triệu, liên tục đánh bại nhiều trận địa, và đã xảy ra trận chiến lớn với nước Triệu tại núi Kiều!”

Lý Giáng Thiên bất ngờ đứng dậy, vẻ mặt thay đổi, hỏi:

“Các vị chân nhân ơi?!”

Đinh Vĩ Trác nói với vẻ nghiêm trọng:

“Nhìn về phía tây bắc từ sa mạc, bầu trời và đất đai hiện lên với muôn vàn sắc màu, xen kẽ và hòa quyện vào nhau.”

…

Đêm tối um tùm, gió lốc cuồn cuộn, những dãy núi cao lớn uốn lượn như những con rồng khổng lồ giữa trời đất; trong không trung, bao la những đám mây xám như một đại dương mây mênh mông, tất cả đều bị chặn lại bên ngoài những dãy núi này.

Trên những đám mây, các vị chân nhân đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng, hai tay khoanh sau lưng, nhìn những trận pháp lớn lấp lánh giữa những dãy núi mà không nói một lời nào.

“Đây chính là núi Kiều.”

Khải Kỷ Phương luôn là người kiêu ngạo; với tư cách là người thừa kế duy nhất của gia tộc Khải, con trai ruột của Đại Chân Nhân, anh ta hoàn toàn có thể coi thường chín phần trăm chín những tu sĩ khác trên thế giới. Nhưng trong trận chiến này chống lại nước Triệu, Khải Kỷ Phương hiếm khi phải hạ thấp cái tôi của mình, và đã dốc hết sức lực của mình vào việc này.

“Tất cả các gia tộc chín đều có mặt ở đây; mặc dù số lượng người của gia tộc Tử Phủ không nhiều, nhưng vẫn có sáu người… Những người từ bốn phái khác không đáng tin cậy, họ đã sớm nhập cung, cùng với những tu sĩ của tôi, trừ những người được cử để phòng thủ nước Tống, gần như tất cả các chân nhân của Tây Thục đều có mặt ở đây!”

Nhiều năm qua, Khải Kỷ Phương đã tích lũy được rất nhiều thế lực ở Tứ Xuyên; lần này, chỉ riêng Đại Chân Nhân đã có ba người tham gia, bao gồm vị chân nhân già của gia tộc Tôn vừa mới đạt đỉnh, vị chân nhân Vũ Cảnh trong cung, và thậm chí còn có một vị chân

Sự thật lạnh lùng và vô tình. Ngọn núi hùng vĩ này, trải dài suốt nửa bầu trời, dù được hỗ trợ bởi các đại trận mạnh mẽ của triều đại trước, vẫn như bức tường sắt vững chãi ngăn cản con đường phía trước họ. Một lực lượng quân sự đặc biệt như vậy cũng không thể làm lung lay được “con đường chết” này; ngược lại, khi quân tiếp viện từ nước Zhao liên tục đến, hy vọng vượt qua nơi này càng trở nên mong manh hơn.

Không hề cảm thấy mình kém cỏi so với Dương Ruỳ Nghi, nhưng kẻ may mắn ấy – người mà ông cho là thiếu tài năng nhưng lại được đưa lên vị trí cao – đã giành được chiến thắng ở khu vực Jianghuai. Trong khi đó, ông, đầy tự tin, lại gặp phải thất bại nặng nề tại đây, điều này khiến tâm trạng ông u ám, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công ai đó.

Vị tu sĩ đứng bên cạnh ông cao lớn, râu dài, khuôn mặt thanh tú, nhưng lại mang theo một thanh kiếm dài; vẻ mặt ông bình thản, nhưng thực lực tu luyện của ông thì thuộc hàng Đại Chân Nhân. Ông nhẹ nhàng nói:

“Hoàng tử không cần quá lo lắng.”

Dù là Đại Chân Nhân, khi nghe ông nói vậy, Khánh Kỳ Phương cũng phải cung kính hơn một chút, ông lắc đầu và nói với vẻ nghiêm túc:

Vị Võ Cang Chân Nhân này nhìn thấy vẻ mặt của ông, trong lòng thầm thở dài.

So với Đại Tống, Tây Thục tự nhiên có những bất lợi về địa lý. Jianghuai là nơi như thế nào? Nói thẳng ra, ngoài những ngọn núi hùng vĩ, Jianghuai không có gì đáng để tự hào cả. Còn núi Tiêu thì sao?

“Nơi mà Ngụy Đế đã bắt đầu sự nghiệp của mình... Suốt thời đại nhà Ngụy, các vị vua liên tục mở rộng hay thu hẹp lãnh thổ, nhưng chưa ai có thể vượt qua ngọn núi hùng vĩ này từ phía nam. Ngay cả sau khi nhà Ngụy diệt vong, Hoàng đế của nhà Tề cũng đã tiến vào khu vực Quan Lũng... Nhưng con đèo ấy hoàn toàn không được canh giữ, quân nổi dậy ở Tây Thục chỉ có thể lẩn quẩn ở đây mà thôi..."

Đó cũng là lý do tại sao lãnh thổ giữa Tống và Zhao luôn thay đổi không ngừng, và Tây Thục dù cố gắng tấn công cũng chỉ có thể trì hoãn đối phương mà thôi. Ngày xưa, khi nhà Ngụy muốn Võ Dao Chân Nhân trực tiếp đóng quân ở Jianghuai, họ cũng chẳng hề quan tâm đến khu vực phía sau núi Tiêu. Hơn nữa, bây giờ phía sau ngọn núi chính là kinh đô của Đại Zhao. Nếu Khánh Kỳ Phương muốn vượt qua nơi này, liệu ông ta có nghĩ rằng triều đình Zhao đều là những kẻ đã chết không?

“Rốt cuộc thì đã nuôi dưỡng quá mức, trở nên kiêu ngạo.”

“Nếu không thể giữ vững được, cuối cùng chúng ta sẽ phải rút lui… Như vậy, chẳng phải là tự mình phá hủy các gia tộc lớn ở khu vực Lạc Hạ, khiến cho Đại Tống có lợi thế sao?”

Vũ Cảnh im lặng một lát.

Thực ra, quan điểm của Kính Kỳ Phương cũng không sai chút nào. Bố trí của U Minh Sở thật sự rất khôn ngoan: Hồ Vọng Nguyệt nằm ngay ở phía đông, cản trở hoàn toàn con đường tiến vào từ phía tây của nước Thục… Ngoài ra, với sự hiện diện của Kim Vũ bên trong và dãy núi Tiêu Sơn bên ngoài, khu vực này giống như một cái “lồng” giam cầm nước Thục.

“Cũng chỉ vì các ngươi đã chiến thắng phe thiện trong suốt nhiều năm qua, nhưng vẫn chưa tìm được con đường để đi vòng qua phía tây và tiến vào vùng Lũng Địa phía bắc… Mỗi lần đều phải đi qua lãnh thổ của nước Tượng Hùng.”

Anh chỉ có thể trả lời:

“Để tiến vào Lạc Hạ, không nhất thiết phải tiêu diệt hết tất cả các gia tộc ở đó… Hiện nay, Đại Triệu đang yếu đuối; chúng ta hoàn toàn có thể di dời người dân vào Thục, thu hút những gia tộc lớn ở Trung Nguyên về phía mình… Điều đó cũng coi như là việc thể hiện lòng trung thành và đức độ quân sự.”

Tầm nhìn của Vũ Cảnh thật sự rất xa trông rộng; đây gần như là con đường tốt nhất hiện nay… Nhưng Kính Kỳ Phương lại phớt lờ những lời anh nói, cúi đầu nhìn những ngọn núi trước mắt, không nói một lời nào… Bỗng nhiên, có người đến và dừng lại ngay trước mặt hai người; người đó toát lên vẻ oai phong của Lôi Đình, chính là Lý Mục Yến.

Người này trông có vẻ đã hồi phục khá nhiều; ông ta nói nhỏ:

“Hoàng tử, Trần Dận đã rời khỏi Duy Dương và có lẽ đã đến Hồ Vọng Nguyệt để canh gác.”

Nghe xong, khuôn mặt của Kính Kỳ Phương càng trở nên khó chịu hơn; ánh mắt ông ta lấp lánh vẻ hung ác, và ông ta nói một cách lạnh lùng:

“Lý do tôi không sử dụng con đường nhỏ để vào Lạc Hạ, chính là vì con đường đó nằm gần biên giới của Đại Tống… Tôi sợ rằng điều đó sẽ khiến Hồ Vọng Nguyệt và Tống Đình cảnh giác, và họ sẽ điều động các nhân vật quan trọng đến khu vực đó… Khi đó, việc tấn công Hồ Vọng Nguyệt sẽ trở nên rất khó khăn…”

“Không ngờ rằng… kẻ đó là Lý Giáng Thiên… phản ứng của hắn thật nhanh… May mắn thay, Tống Đình vẫn chưa hành động gì.”

Vũ Cảnh mới hiểu ra rằng Hoàng tử vẫn đang tính toán về Hồ Vọng Nguyệt; anh cảm thấy không biết nói gì, và trả lời:

“

“Nếu không thể đánh bại được núi Tiêu, thì cũng chỉ có thể đi con đường cũ, để cho ông Sun Lão Chân Nhân đi vòng qua cao nguyên, tôi sẽ lập tức đến…”

“Lý Mục Yến!”

Ngay khi những lời này vang lên, người bên cạnh liền vội vàng đáp lại. Kính Tế Phương từ tốn nói:

“Cậu hãy dẫn người đến thông mạc, gây rối cho Trần Thị một chút, nhất định phải làm cho ánh chú ý của Đại Tống tập trung vào phía tây nam, làm cho tiếng ồn ào càng lớn càng tốt… Tốt nhất là có thể buộc Tống Đình phải hỏi thăm Trần Dận.”

Lý Mục Yến biết rằng công việc này chắc chắn sẽ gây ra rắc rối, nhưng vẫn gật đầu một cách nặng nề. Kính Tế Phương lấy ra viên linh bảo hình hạt châu, nói một cách bình thản:

“Cậu hãy đợi ở đó, tốt nhất là tìm hiểu xem có bao nhiêu tu sĩ đang canh giữ. Nếu Trần Dận quay trở về, thì coi như gia tộc Trần đã hiểu chuyện… Khi tôi quay trở về, sẽ có người thay thế cậu, để thu hút lực lượng chính của Đại Tống tại thông mạc…”

Lý Mục Yến vội vàng gật đầu, nói khẽ:

“Nhưng nếu anh ta… quyết tâm không quay trở về thì sao?”

“Không quay trở về?”

Kính Tế Phương cười lên, ánh mắt lạnh lùng của ông ấy ẩn chứa một chút tức giận, nói một cách bình thản:

“Vậy thì ngược lại thôi. Lần này, khi quân đội quay trở về, chúng ta sẽ thu hút sự chú ý về phía bắc, còn Minh Dương sẽ phá hủy đại trận, không cần phải tạo ra thiệt hại nào cả. Hai vị đại chân nhân sẽ nhanh chóng tiến về phía nam, cùng cậu đánh chiếm Ngụy Dương… Ngụy Dương không giống như Hồ Vọng Nguyệt, không có nhiều quy tắc phức tạp; dù có bao nhiêu người đến cũng được, chỉ cần rút lui kịp thời là được.”

Kính Tế Phương có tính cách hung hãn, khi tức giận thì hoàn toàn không suy nghĩ gì cả. Nghe những lời này, Lý Mục Yến và Vũ Các đều thay đổi sắc mặt: một người sợ hãi trước sự trả thù của một tu sĩ ở cấp độ Trung kỳ Tử Phủ, không có gì phải lo lắng; người kia thì hiểu rằng Trường Hoài Sơn không muốn bị vấy bẩn danh tiếng, chắc chắn sẽ cử mình đi, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn!

Lý Mục Yến không dám phản đối, nhưng Vũ Các lại nói một cách nghiêm túc:

“Thưa Đại vương, Trần Thị…”

“Tôi đâu có không biết! Việc không giết Trần Dận hay kẻ cầm Kim Xuan, phá