“Tích tắc.” Mưa lạnh rơi suốt đêm, ánh sáng trên bàn học mờ ảo; chàng trai tuấn tú đang cầm bút trông có vẻ bất an. Chiếc nhẫn Kim Ngưỡng của anh ta lại càng nổi bật trong bóng tối.

“Các tu sĩ xung quanh huyện Tứ Minh đang tập trung lại... Chỉ cần không cần người từ núi non đến, họ đã có thể tạo ra ít nhất mười người đủ điều kiện để tiến hành Xây Dựng Nền Tảng... Lần này thật là quá mạo hiểm…”

Anh ta nhướng mày nhìn người đàn ông bên cạnh và nói:

“Chen Điển Kiểm, tôi nghĩ rằng con đường Li Nguyên vẫn cần phải được giảm bớt căng thẳng. Hiện đang vào mùa xuân, vùng đất xung quanh con đường Li Nguyên chính là những cánh đồng màu mỡ quan trọng nhất của toàn huyện Lý Hạ. Nếu xảy ra xung đột ở đó, công việc nông nghiệp năm nay sẽ bị hỏng hoàn toàn... Cả năm sẽ không yên ổn gì cả.”

“Ồ?”

Người đàn ông bên cạnh có làn da đen sạm, nghe vậy liền nhăn mày, tự hỏi:

“Ông Lý quả thực cũng đã nghĩ đến điều này... Nhưng thời gian không cho phép chúng ta do dự nữa. Tôi nghĩ nên đánh ngay thôi; nếu không được, thì cứ sai người đi phát lương cho dân là được.”

“Điều này thật sự rất phiền phức.”

Lý Giáng Lương đặt bút xuống, xoa má và nói:

“Ai sẽ đi phát lương? Những người chịu khổ chính là người dân bình thường. Các chủ đất và quý tộc sẽ không hề khoan dung đâu. Khi gia tộc Tiêu Gia rời đi, huyện Lý Hạ vẫn chưa hình thành được một lực lượng địa phương đủ mạnh. Trong khi đó, dân số trong những năm gần đây ngày càng tăng, nếu xảy ra loạn lạc thì sẽ rất khó kiểm soát. Số người của chúng ta cũng rất ít... Làm sao có thể lãng phí thời gian ở đây được?”

Anh ta nói một cách nghiêm túc:

“Theo lệnh của ngài, chúng ta cần phải đảm bảo sự ổn định và cuộc sống yên bình cho dân chúng. Tôi hiểu rằng thời gian không cho phép chúng ta trì hoãn, nhưng chúng ta cũng cần phải xem xét kỹ lưỡng.”

Chen Điển Kiểm thở dài và đáp:

“Vụ việc này bạn vẫn cần phải báo cáo với ngài mới được. Tôi mới nhận được lệnh phải giúp ôngNguyễn soạn thảo quy định cho cung Phụng Vũ... Hơn nữa, việc chỉ định các gia tộc lớn quản lý vùng đất này mới là điều quan trọng nhất. Nếu con đường Li Nguyên không có các gia tộc lớn quản lý, ai biết được liệu có tu sĩ nào đi qua đó và chiếm đoạt tài sản của dân chúng không? Dù có lương thực đi nữa, họ cũng không thể sống sót được.”

Lý Giáng Lương nhận ra ý định từ chối của anh ta và nhăn mày trong lòng:

“Chen Vấn Dao dù cũng rất quan tâm đến đời sống của người dân, nhưng anh ta lại không muốn làm mất lòng ai, quả là một người biết điều hò

“Bây giờ phía bắc có những vùng hoang dã ngăn cản, nên trong thời gian ngắn cũng không thành vấn đề. Chỉ cần thắng trận này, tập hợp được đủ người, chúng ta sẽ có thể kiểm soát những khu vực này tạm thời.”

Chen Wen Yao gật đầu, rồi bỗng nhiên cười và hỏi:

“Nghe nói các quý tộc có tin vui à?”

“Ồ!”

Lý Giáng Lương cười và trả lời:

“Đúng vậy, là đám cưới của một chị gái. Đáng tiếc là tôi bận rộn quá, không thể trở về được.”

Chen Wen Yao rõ ràng biết Lý Giáng Lương【Sĩ Huyện】 là người như thế nào, cuối cùng ông đặt xuống cây bút và nói một cách lo lắng:

“Tôi lại bắt đầu nghi ngờ... Rốt cuộc Thanh Trì có phải là một tổ chức thiêng liêng hay không? Dù họ chấp nhận hành động của chúng ta ở khu rừng nấm, nhưng họ cũng không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả, để cho mọi người tự do hành động..."

Lý Giáng Lương tự tin cười và nói:

“Chen Điển Kiến thật là lo lắng quá. Có những người cao cấp đang đứng sau, chúng ta chỉ cần tập trung vào việc Xây Dựng Nền Tảng thôi. Còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ?”

Chen Wen Yao do dự một lúc rồi trả lời:

“Tôi chỉ lo lắng thôi... Ngài nói rằng cần loại bỏ ma quỷ để bảo vệ chính nghĩa, nhưng ai mới thực sự là ma quỷ? Ai mới là người theo đạo chính nghĩa? Gia tộc Thanh Trì có rất nhiều người... Thật khó xử lý…”

Lý Giáng Lương suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Việc xác định ai là ma quỷ... Không nên nói nhiều về điều này. Gia tộc Trì đã bị diệt vong rồi. Nếu thực sự đến lúc đó, theo lệnh của ngài, chúng ta sẽ xử lý mọi chuyện. Chắc chắn sẽ không đến mức tiêu diệt tất cả…”

Ông nhìn sang một bên, ám chỉ rằng:

“Những người xuất sắc mà chúng ta đã giới thiệu cho ngài trước đây, có bao nhiêu người thuộc gia tộc trong sạch? Ngài không hề có lời phàn nàn nào, điều đó đã chứng tỏ ý định của ngài rồi...”

Chen Wen Yao thở dài một cái, thấy Lý Giáng Lương nhướng mày, ông nói một cách bình thản:

“Ngài đến đây không phải để xây dựng Điện Lôi, mà là để [Tôn Chân Phụng Vũ], chứ không phải để [Trừ Ma Bình Ác]. Nếu không, trên đường đến đây, chắc chắn đã có rất nhiều người bị giết rồi... Cho đến nay, đã có bao nhiêu tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng bị thiệt mạng? Các quý tộc yên tâm đi.”

Chen Wen Yao cảm thấy bối rối khi bị ông này chỉ ra điều đó, liền lắc đầu ngượng ngùng. Nhưng bỗng nhiên, có người bước vào nhanh chóng từ bên ngoài, vẻ ngoài

“NgàiNguyễn!”

Lý Giáng Lương đứng dậy để đón ông, nhưng lại thấy người đàn ông này nói một cách nghiêm túc:

“Ngài đã ra lệnh, không cần đi về phía con đường Lý Nguyên, hãy chờ lệnh tiếp theo thôi!”

Chen Vấn Dao vâng lời rồi mới đứng dậy, và anh ta nhìn Lý Giáng Lương với ánh mắt ghen tị, cười nói:

“Thật là ngài Lý tính toán chuẩn xác!”

……

Bắc Hải.

Bắc Hải được phủ đầy băng tuyết, khắp nơi là những tảng băng và đảo băng; tất cả những gì có thể nhìn thấy chỉ là màu xanh thẳm và trắng chói lọi. Mặc dù diện tích của Bắc Hải không lớn, nhưng địa hình lại rất phức tạp, không kém gì hai biển Tây và Đông. Dù bị băng tuyết phủ kín, nơi đây vẫn có những cảnh đẹp kỳ diệu như Lôi Đình, Khán Thủy và Ngọc Chân.

Nếu đi về phía tây, sẽ còn thấy những nơi băng tuyết tan chảy, nơi tồn tại của ngọn lửa vàng đá và ánh nắng mặt trời, được gọi là 【Giải Vũ】.

Lý Từ Minh cũng đã từng nghe đến cái tên này. 【Giải Vũ Địa】 là nơi cư ngụ của các loài chim phượng hoàng và 【Đồng Tâm Câu】, nơi có đủ cả năm loại lửa, và còn có những sinh vật linh thiêng của mặt trời; hầu hết các loài chim quý hiếm trên thế giới đều xuất thân từ nơi này.

【Giải Vũ Địa】 khá rộng lớn, và một phần lớn lý do khiến diện tích của Bắc Hải bị thu hẹp chính là vì 【Giải Vũ Địa】 và 【Cang Châu】 chiếm giữ phần lớn khu vực này. Có rất nhiều tu sĩ sống ở đây, nhưng tiếc là do luôn có gió 【Hàn Hải Mạc Phong】 thổi suốt năm, nên nơi này không thể cho con người sinh sống được, không giống như 【Cang Châu】 – nơi mà người thường có thể sống được. Đó là lý do tại sao quyền lực ở đây ít hơn so với 【Cang Châu】.

Lý Từ Minh vượt qua Hợp Thiên Hải và đến Bắc Hải, từ xa đã có thể nhìn thấy màu đỏ ở phía tây; lòng anh ta tràn ngập khao khát, nhưng vì không thể đi theo hướng đó, anh ta đành phải thay đổi hướng đi, tiếp tục đi về phía đông bắc, vượt qua lớp băng tuyết dày đặc, và cuối cùng cũng đến được 【Cang Châu】.

Nơi đây, dòng sông mang màu xám đen, địa hình núi non hiểm trở, có rất nhiều loài côn trùng và thú dữ kỳ lạ; trong núi có vô số loài giun đất và rắn độc. Anh ta liếc nhìn một cái và nhận ra:

“Theo truyền thuyết, ở 【Cang Châu】 có dòng Khán Thủy chảy xiết; quả nhiên là như vậy! Mặc dù không thể cho con người sinh sống được như 【Giải Vũ Địa】, nhưng nếu không có kinh nghiệm và không có võ công, thì thật sự rất khó để đi lại ở đây... Những người sống

“Năm xưa khi tôi tu luyện trên núi, tôi đã chứng kiến cách bố trí của những ngọn núi ở đó – một ngọn ở bên trái, một ngọn ở bên phải, và có một ngọn núi phụ đối diện với chúng. Hiện nay, ngọn núi đó vẫn còn ở trong huyện Lý Hạ, có lẽ nó được gọi là núi Phi Di…”

Trong lòng Lý Từ Minh, những cảm xúc phức tạp dâng trào. Anh ta khác với những người anh em khác; từ nhỏ, anh ta đã sống trong gia đình Tiêu Gia trong một thời gian dài… Vì vậy, anh ta có những cảm xúc khó có thể diễn tả thành lời:

“Lúc đó tôi còn rất nhỏ, cô đơn và không có bạn bè… Chỉ có vài người hầu cận. Sau khi hoàn thành bài tập hàng ngày, tôi thường lén lút mặc áo mưa và ra sông đi dạo, thậm chí còn thuê thuyền để tham quan, cùng với chiếc lò bạc nhỏ để uống rượu… Những khoảnh khắc như vậy… thật sự không thể tìm thấy ở hồ.”

“Trong suốt một trăm năm tu luyện này, tôi cũng chưa bao giờ trải qua lại những khoảnh khắc như vậy.”

Gia đình Tiêu Gia là một gia đình yên bình, không giống như gia tộc Lý Thị【Lý Thị】 – nơi mọi việc đều có người giám sát. Dù Ngọc Đình và Thanh Đỗ là những công cụ ràng buộc, chúng cũng khiến cho hồ Vọng Nguyệt mất đi sự yên bình và thoải mái… Trong một gia đình luôn mang trong mình hận thù và luôn âm mưu trả thù, việc tận hưởng cuộc sống an nhàn cũng coi như là một tội lỗi… Vì vậy, không thể có sự yên bình như vậy được.

Anh ta liền đi theo làn gió xuống núi, và quả nhiên, anh ta thấy một số người con của gia đình Tiêu Gia đang quét thang. Trời đang rơi những hạt mưa lạnh lẽo… Lý Từ Minh hỏi:

“Phải chăng có người nhà Tiêu đến thăm hồ Vọng Nguyệt?”

Khi những người này nhìn thấy anh ta, tất cả đều quỳ xuống; một người trong số họ vội vàng xin lỗi. Rồi, một tia sáng lấp lánh bay lên từ núi, nhanh chóng hạ xuống gần đó, và hóa thành một ông lão:

Ông lão này tóc râu bạc phơ, khuôn mặt hiền lành, cầm trong tay một cây gậy gỗ và vài túi thuốc nhỏ, chỉ mặc một bộ áo xám mỏng manh. Ánh mắt ông ta dịu nhẹ, nhưng đôi mắt lại hơi đỏ hoe… Ông nói:

“Xin chào ngài!”

Lý Từ Minh vội vàng đỡ lấy ông, rồi âu yếm đỡ ông dậy và đáp:

“Sư Tôn, không cần phải như vậy đâu!”

Người đó chính là Sư Tôn Tiêu Nguyên Tư.

Tiêu Nguyên Tư đã già từ rất sớm… Và quá trình già đi của ông cũng diễn ra rất nhanh. Trong lòng ông ta còn giữ

“Thời buổi bây giờ đã khác hẳn rồi, trông cứ như người thật vậy.”

Lý Từ Minh lắc đầu một chút vì ngượng ngùng, rồi đi theo người già lên trên. Anh ta tỏ ra quan tâm và lo lắng, nhưng lại nghe thấy Tiêu Nguyên Tư nói:

“Tôi đã xa xứ nhiều năm, nhưng vẫn biết được những tin tức đó. Nếu có thể, gia tộc Yuan của sư muội tôi… mong rằng ngài sẽ quan tâm một chút…”

Lý Từ Minh biết rằng anh này luôn nhớ về những người xưa, liền an ủi:

“Dù gia tộc Yuan gặp phải một số rắc rối, nhưng dòng máu vẫn còn đó… Dù không còn huy hoàng như trước kia, nhưng cũng không phải là điều xấu…”

Tiêu Nguyên Tư gật đầu im lặng, rồi hỏi:

“Ngài nói rất đúng… Tôi cũng đến để tìm ngài đấy. Những năm qua, tôi luôn nghĩ mãi về một việc… Bây giờ… với thành tựu của ngài, cuối cùng cũng có manh mối rồi… Tôi hy vọng… có thể tìm hiểu được thông tin về Sư Tôn của ngài.”

Nghe vậy, Lý Từ Minh liền nhớ ra rằng Sư Tôn của mình tên là Tư Nguyên Bạch, về mặt tuổi tác thì phải là anh trai của Sĩ Nguyên Lý, đồng thời cũng là Sư Tôn của các tổ tiên họ. Vì vậy, anh ta quyết định sẽ hỏi thêm về người này.

Chỉ sau vài câu trò chuyện, Tiêu Nguyên Tư đã dẫn anh ta đến núi 【Diệc Nhi Sơn】, rồi lặng lẽ rời đi.

Ở nơi cao, cũng có một hồ nước đen như mực; trong núi có tuyết rơi, và một cái cần câu làm bằng ngọc bích được đặt bên bờ hồ. Gió trên núi thổi mạnh, nhưng sợi dây câu vẫn yên bình, không hề động đậy.

“Zhao Jing đã đến!”

Lý Từ Minh ngồi xuống bên chiếc bàn ngọc, và lập tức thấy một người già xuất hiện bên cạnh bàn.

So với vẻ mệt mỏi của Tiêu Nguyên Tư, Tiêu Sơ Đình hầu như không thay đổi so với những năm trước; thậm chí vì tu luyện tiến bộ hơn mà trông ông càng thoải mái hơn. Tay ông đặt trên mặt bàn, cầm một cuốn sách da đen.

“Xin chào tiền bối! Chúc mừng tiền bối!”

Lý Từ Minh cúi đầu chào hỏi, rồi lấy ra chiếc hộp ngọc chứa viên đá **Họa Thủy Khuê Thạch**, đặt nó nhẹ nhàng lên bàn và nói với nụ cười:

“Những ngày gần đây, thiên hạ rất bất ổn; các gia tộc đều lo lắng không yên. Tiểu nhân đã không kịp đến chúc mừng sớm hơn, xin tiền bối thứ lỗi…”

“Không sao đâu… Chỉ là khiến tiền bối phải tốn công sức mà thôi.”

Ánh mắt của Tiêu Sơ Đình đầy vẻ hiền từ khi nhìn chiếc hộp ngọc trên bàn; ông rót trà vào cốc, ánh mắt dõi theo những bông tuyết trắng bay lượn trên mặt hồ đen tối:

“Bạch Lân【Bạch Lân】 đã trở thành tin tức lan truyền khắp nơi rồi.”

Lý Từ Minh im lặng gật đầu, ánh mắt đầy suy tư; ông không biết nên nói gì, chỉ có thể theo dõi ánh mắt của Tiêu Sơ Đình hướng về núi Kǎn Thủy Bảo Địa và ngợi khen:

“Thật là một nơi tuyệt vời.”

Tiêu Sơ Đình uống một ngụm trà và trả lời:

“Cổng vào núi của Cổ Tu【Cổ Tu】 được đặt tên một cách tùy tiện thôi… Có một vị đại nhân đã qua đời tại đây, khiến nơi này từng được gọi là Núi Mặt Trời Ly Hỏa; nhưng theo thời gian, những tu sĩ tu luyện tại đây tiêu hao đi “Ly Hỏa”, và dòng nước Kǎn Thủy lại tràn ngập, khiến cho sự cân bằng tự nhiên bị phá vỡ… Vì vậy, mọi thứ mới trở lại trạng thái ban đầu.”

Trong ánh mắt ông, những bông tuyết trắng bay lượn trên núi hiện lên rõ ràng:

“Dù Phủ Tử có lớn lao đến đâu, cũng không thể vượt qua sức mạnh của một vị chân nhân… Cang Châu là vùng đất thuộc dòng nước Kǎn Thủy; việc thay đổi trong một thời gian ngắn không thể ảnh hưởng đến vận mệnh lâu dài của nó… Vì vậy, mọi thứ cuối cùng vẫn phải trở về với quy luật tự nhiên – đó là số phận.”

Lý Từ Minh tỏ vẻ nghiêm túc, lắng nghe Tiêu Sơ Đình nói tiếp:

“Di ngôn cuối cùng của Quý Kỳ là gì?”

Lý Từ Minh im lặng một lát, rồi trả lời:

“Mặt Trời rực rỡ… Nhưng giờ đây, nó đã không còn nữa.”

Người già nhướng mày lên:

“Anh ta cũng hiểu điều đó trong lòng mình.”

“Khi một vị chân nhân đạt được vị trí cao nhất, Mặt Trời sẽ mất đi lá bùa bảo vệ của mình… Sự suy yếu là điều không thể tránh khỏi… Có lẽ họ từng mơ ước về điều gì đó… Nhưng sau đó, những ước mơ đó liên tục bị phá vỡ… Sự ra đi của m

“Rõ ràng là điều không chắc chắn, nhưng anh ấy không muốn mất đi khí phách của mình; anh ấy nhất định phải thử.”

Lý Từ Minh trở nên u ám trong lòng và thì thầm:

“Tại sao… lại phải như vậy? Chỉ vì ‘Chân Khí’ ư?”

Trong ánh mắt Tiêu Sơ Đình không hề có sự ngạc nhiên; ông đặt chiếc cốc xuống và trả lời:

“Bây giờ tôi không còn gì phải lo lắng nữa; thà ra tôi nên nói chuyện này ngay tại đây với bạn.”

Ông ngồi thẳng dậy, vẻ mặt yên bình và bắt đầu nói:

“Zhao Jing… Trong thế giới này, mỗi người tu luyện đều theo đuổi con đường riêng của mình, nhưng quy luật chung – mới chính là thứ quyết định ai sẽ thành công, ai sẽ thất bại.”

“Con đường ‘Chân Khí’ này, uy lực huyền bí và sâu xa; những ai theo đuổi nó, khi thành công, sẽ nhận được nhiều lợi ích và thành tựu lớn lao… Bạn có hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Tại sao An Hoài Thiên lại sụp đổ nhanh đến thế, một cách vội vàng và không kịp chuẩn bị!”

“Có rất nhiều người mong muốn tu luyện để mở đường cho thế hệ sau; và ba con đường Kim Tính【Kim Tính】 kia, từ lâu đã có những hệ thống tu luyện cao cấp sẵn sàng chuẩn bị chủ nhân cho chúng.”

“Và còn có Long Thuộc nữa… Họ cũng đang tìm kiếm chân lý và chờ đợi khoảnh khắc này!”

Lý Từ Minh từ từ nhướng mày lên; những lời nói đó cuối cùng cũng được ghép nối lại với nhau trong tâm trí ông. Giọng nói già nua và lạnh lùng vẫn vang vọng bên tai ông:

“Bây giờ khi đã có được Kim Tính【Kim Tính】 của Chân Nhân, tất nhiên phải lặp lại thành tựu vĩ đại mà Thiên Vũ Chân Nhân đã đạt được… Điều đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều biến động lớn… Và cũng phù hợp với ý muốn của những người lớn khác…”

“Nhưng ai sẽ đảm nhận vị trí của Giang Nam【Giang Nam】? Ai sẵn lòng hy sinh lợi ích của mình? Nó đã nằm trong tay người khác hàng trăm năm rồi; bây giờ họ muốn “rửa sạch đĩa” để đặt thứ mới vào đó… Làm sao có thể phản đối được chứ?”

“Dù là theo đuổi chân lý, gây ra biến động, hay tranh giành quyền lực… Những người lớn này đều đang lặng lẽ chờ đợi người sở hữu ‘Chân Khí’ trở lại!”

“Người sở hữu ‘Chân Khí’ này sẽ thiên vị phe nào… Điều đó đã trở nên ít quan trọng hơn rồi!”

Ánh mắt anh ta chứa đựng một ý nghĩa sâu sắc, anh nhẹ nhàng nói:

“Bạn phải hiểu rằng… tất cả những dòng chảy ngầm trong thế giới này, dù là cuộc đấu tranh giành quyền lực hay sự thăng trầm của các triều đại, cuối cùng đều xoay quanh một điều duy nhất: vị trí cao quý. Sự thịnh vượng hay suy tàn chỉ là để giành được quyền lực ấy mà thôi. Sức mạnh của trời đất… sức mạnh của trời đất! Làm sao có thể không tồn tại sự suy tàn chứ?”

Lý Từ Minh từ từ nhắm mắt lại và thở dài, khó có thể kiểm soát bản thân, sau một lúc mới tiếp tục nói:

“Nhưng… nhưng phái Sun Dao… chẳng lẽ họ không hiểu sao…”

Tiêu Sơ Đình quay đầu lại, đôi mắt ông ta trong veo như mặt hồ yên bình, thậm chí còn mang chút lạnh lẽo, ông nhẹ nhàng nói:

“Họ vốn đã phải trả giá cho những gì mình đã làm; không trả giá bằng máu thì không thể yên ổn được. Hơn nữa… phái Sun Dao chắc chắn cũng có những người hiểu rõ điều này… Về chuyện gia đình của Mục Dung【Mục Dung】 ngày xưa…”

“Chẳng lẽ họ đã hiểu quá sớm sao?!”

Các nhân vật xuất hiện trong chương này:

——

Lý Từ Minh 【Trung kỳ xây dựng nền móng】【Thầy thuốc Danh Y của Tử Phủ】

Tiêu Sơ Đình 【Trung kỳ Tử Phủ】

Tiêu Nguyên Tư 【Trung kỳ xây dựng nền móng】