Những việc liên quan đến việc điều chỉnh đoàn thương mại đã được bàn bạc từ lâu rồi, và bên Hoàng gia cũng vừa ban hành những chỉ thị mới.

Sau trận chiến mới gần đây với người Tát Đặc, những bản đồ mới mà đoàn thương mại cung cấp quả thực đã đóng vai trò rất quan trọng; chúng giúp đẩy người Tát Đặc trở lại sâu trong sa mạc.

Hiện nay, Hoàng đế rất coi trọng vai trò của đoàn thương mại, vì vậy việc điều chỉnh đội hình của họ là điều dễ hiểu.

Tô Tân Di gật đầu, mở lá thư đang cầm trên tay – tờ thư dày đến hàng chục trang! Không chỉ Tô Tân Di ngạc nhiên, mà cả Yến Quân Sơ cũng có phần bất ngờ, và anh ta hỏi một cách khó hiểu: “Mục Hình mỗi lần đều viết nhiều như vậy à?”

Tô Tân Di không để ý đến giọng điệu kỳ lạ của hoàng tử, cô tiếp tục mở thư ra và lắc đầu nhẹ: “Không, đây là lần đầu tiên như vậy… Lần này còn có những bản đồ mới nữa.”

Cô lấy những bản đồ mới ra khỏi lá thư và đưa cho hoàng tử, sau đó nhanh chóng vào phòng đọc sách để lấy những bản đồ cũ ra và trải chúng lên bàn.

Yến Quân Sơ lập tức hiểu ý định của Tô Tân Di. Anh ta mở những bản đồ mới ra và so sánh với các bản đồ cũ, thấy rằng có những khu vực trước đây còn trống giờ đây đã có thể được bổ sung thêm thông tin.

Tô Tân Di cầm bút và từ từ vẽ lên những đường mới, đồng thời giải thích: “Lần này, đoàn thương mại đã đi xa hơn nhiều… Họ đã qua Tát Đặc, qua Oirat… Vậy là họ đã đến Tuyết Phạn à?”

Yến Quân Sơ cũng cau mày: “Việc đi vòng này hơi xa quá… Tuyết Phạn và Đỗ Gàn nằm gần nhau; từ Đỗ Gàn có thể đến các vùng phía tây nam của Nam Kỳ.”

Tô Tân Di suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Tại sao lại phải đi vòng xa đến thế nhỉ? Việc tránh chiến tranh và đi đường vòng là điều bình thường, nhưng đi xa đến mức này thì thật không bình thường…”

Hai người nhìn nhau, biết chắc rằng đoàn thương mại chắc chắn đã gặp phải những vấn đề gì đó.

Tô Tân Di vội vàng lấy bức thư của Mục Hình ra và đưa cho hoàng tử xem. Yến Quân Sơ ngồi xuống cùng Xính Y để đọc. Khi đọc đến cuối, biểu hiện trên mặt hai người đều trở nên lo lắng.

   Trong bức thư của Mục Hình ghi rằng, trước khi họ đi qua Đạt Tát để đến Vã Lạp, đã có binh lính Đạt Tát truy đuổi họ. May mắn thay, họ đã vượt qua đường xa trong đêm để đến Vã Lạp. Nhưng chỉ sau vài ngày ở đó, các quý tộc Vã Lạp cũng bắt đầu tấn công họ. Thấy tình hình không ổn, họ liền bán gấp hàng hóa và lập tức bỏ chạy khỏi Vã Lạp, tiếp tục đi đến Tú Bà và từ đó đến Đỗ Gàn. Suốt quá trình đó, những kẻ truy đuổi vẫn luôn theo sát họ, mãi cho đến khi họ vào lãnh thổ Nam Tề vào ban đêm thì mới thoát khỏi sự đe dọa đó.

   Tô Tân Di liền hỏi: “Có phải là do lộ thông tin ra ngoài không?”

   Yến Quân Sơ nói với vẻ nghiêm túc: “Chuyện này tôi phải vào cung báo với Hoàng thượng. Việc của đoàn thương nhân mới được công bố không lâu, và những người tham gia đoàn thương này cũng biết rất ít thông tin. Nếu thông tin bị lộ, thì chắc chắn là do người trong nội bộ gây ra.”

   Biểu hiện của Tô Tân Di cũng trở nên nghiêm túc hơn. “Dù trong thư của Mục Hình không nói nhiều, nhưng cũng có thể thấy rằng hành trình trốn chạy này không hề dễ dàng, và đã có người thiệt mạng.”

   Yến Quân Sơ nhìn Xính Y và nói: “Tôi sẽ lập tức vào cung gặp Hoàng thượng. Nhóm người này vẫn cần sự giúp đỡ của người dân kinh thành để tiếp tục hành trình.”

   Tô Tân Di lập tức hiểu ra rằng, nếu thực sự có người đã lộ thông tin, thì mặc dù họ đã thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ ngoại bang khi vào lãnh thổ Nam Tề, nhưng ở đây cũng chưa chắc đã an toàn.

   Tô Tân Di lập tức lo lắng.

   Yến Quân Sơ vội vàng thay đồ và vào cung gặp Hoàng thượng. Tô Tân Di đợi tin tức ở Đông cung. Không lâu sau, Cui Què vào báo rằng Nguyên Huy Cung muốn cô ấy đến đó.

Tô Tân Di Hít một hơi thật sâu rồi bước vào gặp Hoàng hậu. Lúc cô đến, vẫn có thể nghe thấy tiếng Hoàng hậu trách mắng dữ dội. Chẳng mất bao lâu, cô liền thấy vài quản lý của Cục Lục Thượng cúi đầu bước ra ngoài và chào hỏi cô một cách lễ phép.

   Tô Tân Di Cô gật đầu nhẹ nhìn họ cúi đầu rời đi. Những người này đều là các quản lý cấp cao của Cục Lục Thượng; việc họ tỏ ra như vậy thực sự rất hiếm thấy.

   Khi cô bước vào Đại điện chính, vẻ mặt của Hoàng hậu vẫn còn rất tức giận. Cô tiến lên chào hỏi.

   Hoàng hậu nhìn thấy Tô Tân Di bước vào, vẫy tay cho cô ngồi xuống rồi nói: “Những việc liên quan đến Cục Lục Thượng trong những ngày gần đây, em cần theo dõi kỹ hơn một chút. Hóa ra họ đã dùng hàng kém chất lượng để thay thế hàng tốt, lừa dối cả trên lẫn dưới. Nếu không phải vì ta kiểm tra sổ sách, thì sẽ không bao giờ phát hiện ra chuyện này.”

   Tô Tân Di Bất ngờ trở nên hoang mang. Cô không hề biết rằng vấn đề lại nghiêm trọng đến thế. Cô chỉ được Hoàng hậu giao nhiệm vụ kiểm tra công việc của Cục Lục Thượng mà thôi; cô không hề hay biết rằng trong sổ sách có vấn đề gì. Việc sử dụng hàng kém chất lượng để thay thế hàng tốt thực sự rất nghiêm trọng. Những thứ được đưa vào cung để phục vụ Hoàng gia đều là những quà phẩm từ khắp nơi; bây giờ khi vấn đề xảy ra, chắc chắn không thể chỉ do một người gây ra được.

   Tuy nhiên, một vấn đề lớn như vậy, cũng không phải Tô Tân Di có thể giải quyết được ngay lập tức. Cô chỉ có thể lắng nghe Hoàng hậu trách móc Cục Lục Thượng một hồi, sau đó mới an ủi Hoàng hậu một chút.

   Hoàng hậu nhìn Tô Tân Di và nói: “Cục Lục Thượng luôn chịu trách nhiệm quản lý mọi việc liên quan đến nội cung. Sau này, em sẽ dần dần tiếp quản công việc này. Lần này, em cũng nên học hỏi thêm từ Triệu Ma Ma.”

   Tô Tân Di :……

   Cô thực sự không ngờ đến điều này.

   Hoàng hậu nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tô Tân Di, liền nói: “Với danh tiếng lớn lao của em, em cũng nên tìm cơ hội để thể hiện bản thân. Hãy đi đi.”

   Có vẻ như Hoàng hậu muốn cô sử dụng “lưỡi dao” của mình để giải quyết vấn đề này!

   Tô Tân Di Cô cười không thành tiếng nhìn Hoàng hậu và nói: “Mẫu hậu, nếu Ngài thực sự muốn tôi

“Hoàng hậu sẽ gánh vác mọi chuyện cho cô đấy!” Hoàng hậu vung tay lên bàn nói, “Ta thấy rằng Cục Lục Thượng có vẻ như tự cho mình có kinh nghiệm dày dặn, muốn giở thái độ trước mặt ta… Nhưng liệu họ có được phép làm vậy hay không, thì còn tùy vào ý của ta. Cô cứ đi đi, dù xảy ra chuyện gì, hoàng hậu cũng sẽ gánh vác hết.”

Tô Tân Di nghĩ rằng việc này cũng coi như là đang làm theo ý muốn của Hoàng hậu mà thôi.

Cô không vội vàng đồng ý ngay, mà hỏi Hoàng hậu: “Mẫu hậu, con dâu vẫn chưa biết chi tiết cụ thể. Sao bà không để Triệu Ma Ma giải thích trước cho con?”

Hoàng hậu liếc nhìn Tô Tân Di và nói: “Đừng nghĩ rằng ta không biết cô đang định làm gì… Chẳng qua chỉ sợ làm mất mặt cho Thái tử mà thôi.”

Tô Tân Di cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và gật đầu: “Con dâu quá ngây thơ… Mẫu hậu thực sự có con mắt sắc bén.”

Hoàng hậu bật cười, nhưng vẫn giải thích kỹ lưỡng với Tô Tân Di: “Cục Lục Thượng đã có vấn đề từ lâu rồi… Một số việc họ luôn tuân theo các quy tắc cũ, và họ đã hiểu rõ tính cách của ta, nên từ lâu đã tìm cách lừa dối ta… Nhưng cô thì khác… Cô luôn hành động một cách bất quy tắc… Việc cô đi theo lệnh của ta sẽ giúp họ nhận ra rằng ai mới là người có quyền lực thực sự. Hơn nữa, dù có chuyện gì xảy ra, cô cứ đổ lỗi cho ta là được.”

Nghe vậy, Tô Tân Di không dám từ chối nữa, liền nói: “Vậy con dâu sẽ tìm Triệu Ma Ma để hỏi rõ hơn trước.”

Hoàng hậu vẫy tay: “Cô cứ đi đi.”

Tô Tân Di đi tìm Triệu Ma Ma, và rõ ràng là Triệu Ma Ma đã được Hoàng hậu chỉ thị trước, nên đã chuẩn bị sẵn một chồng sổ sách để đợi cô.

Tô Tân Di lướt qua các sổ sách một lượt, nhưng không thấy có điều gì bất thường… Cô liền hỏi Triệu Ma Ma: “Bà cô ơi, rốt cuộc là có chỗ nào sai sót không?”

Triệu Ma Ma Lật cuốn sổ sách về phía sau, Tô Tân Di nhìn thấy giá của một quả trứng là một lượng bạc một hai liền ngẩn người lại. Trứng chỉ vài đồng tiền mà ở Cung Lý lại đòi một lượng bạc một hai li?

   Cô ta tiếp tục đọc kỹ hơn, không chỉ trứng mà giá cả của gạo, mì, dầu, muối… tất cả đều cao hơn gấp hàng chục lần so với bên ngoài cung điện. Sắc mặt cô ta cũng trở nên u ám.

   Triệu Ma Ma Nhìn thấy vẻ mặt của Thái tử phi, cô từ từ nói: “Việc các cơ quan thuộc Lục Thượng Cục lợi dụng chức vụ để trục lợi riêng đã là thông lệ từ xưa rồi. Cung Lý__ [Cung Lý] cũng luôn cho họ một khoảng trống nhất định. Năm ngoái, giá một quả trứng mới chỉ là năm trăm đồng, nhưng năm nay họ dám đòi một lượng bạc một hai li, tức là tăng gấp đôi. Dù việc chiến tranh khiến giá cả tăng lên nhiều, nhưng điều này cũng quá đáng rồi. Hoàng hậu mỗi năm đều kiểm tra sổ sách hai lần, và lần này là lần đầu tiên trong năm nay. Nhìn thấy những con số này, bà ấy suýt nữa ngất xỉu vì tức giận.”

   Tô Tân Di Không hiểu lắm, cô hỏi Triệu Ma Ma: “Nếu biết rằng Lục Thượng Cục không minh bạch, tại sao không thay đổi toàn bộ những người đó đi?”

   Việc thay đổi người quản lý cũng không phải là chuyện khó khăn gì cả.

   Triệu Ma Ma Thở dài nhẹ, “Thái tử phi có lẽ chưa biết rõ. Lục Thượng Cục có cơ sở vững chắc và được thành lập theo lệnh của Hoàng đế Đại Tổ. Hơn nữa, nếu thay đổi toàn bộ những người đó, những người được bổ nhiệm thay thế cũng sẽ sớm hoặc muộn gì cũng tiếp tục tham gia vào những hành vi sai trái như trước.”

   Tô Tân Di Dần dần hiểu ra ý của Triệu Ma Ma. Hậu cung và Lục Thượng Cục vốn dĩ là hai bên tương hỗ lẫn nhau. Khi Hoàng đế Đại Tổ thành lập đất nước, do chi phí cho hậu cung quá lớn, nên ông đã thành lập Lục Thượng Cục để quản lý các vấn đề liên quan đến chi tiêu của hậu cung.

   Ban đầu, khi mới được thành lập, Lục Thượng Cục thực sự rất minh bạch và công bằng. Nhưng qua nhiều triều đại, Lục Thượng Cục đã dần xa rời mục đích ban đầu của mình. Bây giờ, họ thậm chí còn lấy cắp của hoàng gia nhiều hơn cả chi phí cho chính hậu cung.

   Trước đây, tình hình còn chưa quá nghiêm trọng, nhưng cuốn sổ sách năm nay đã khiến Hoàng hậu không thể kiềm chế được nữa.

Tô Tân Di Nhìn vào số tiền chi phí hàng năm của cơ quan Lục Thượng Cục, lên đến vài triệu lượng bạc, trong khi chỉ có vài người ở hậu cung thôi… Dù họ ăn những món ngon hiếm có mỗi ngày, mặc những loại lụa xa xỉ, tổ chức yến tiệc vui chơi liên tục, cũng không thể tiêu hết nhiều bạc đến thế được.

   Những số tiền này đã đi đâu rồi?

   Tô Tân Di Suy nghĩ mãi, bà nhận ra rằng hoàng hậu không thể là người đưa ra quyết định này; tính cách của hoàng hậu không hề giống như vậy… Vậy thì chắc chắn là Hoàng thượng rồi!

   Vậy là Hoàng thượng muốn bà hành động?

   Tô Tân Di Im lặng một lúc.

   Bà không vội vàng hứa gì cả, chỉ nhìn Triệu Ma Ma và nói: “Mợ ơi, con sẽ trở về suy nghĩ kỹ lại trước.”

   Triệu Ma Ma cười hiểu và gật đầu: “Thái tử phi đừng vội vàng, việc này không thể hoàn thành trong chốc lát đâu. Hãy từ từ suy nghĩ đi.”

   Tô Tân Di ……

   Bà cảm thấy Hoàng thượng hơi thiếu công bằng, nhưng cũng không dám nói ra trước mặt Ngài.

   Tch…

   Tô Tân Di Khi trở về Đông cung, thấy Thái tử vẫn chưa trở về, bà liền gọi bà Shè đến và hỏi thăm kỹ lưỡng về tình hình của cơ quan Lục Thượng Cục.

   Bà Shè cũng biết khá nhiều thông tin về cơ quan này, nhưng khi nghe Thái tử phi nói rằng một quả trứng có giá một lượng bạc, bà cũng ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

   “Thái tử phi ơi, cơ quan Lục Thượng Cục có hàng trăm người làm việc, chi phí rất lớn; vì vậy ban đầu, nội cung cũng chỉ cho qua mà thôi. Dù sao thì ‘nước quá trong thì không có cá’; nếu muốn mọi người trung thành và làm việc hiệu quả, thì phải đưa ra những ưu đãi cần thiết… Đó là những quy tắc đã có từ lâu rồi. Nhưng bà chưa bao giờ nghe nói rằng một quả trứng có giá một lượng bạc đâu… Điều này thực sự quá đáng rồi!”

   Tô Tân Di nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Mợ ơi, giá cả của cơ quan Lục Thượng Cục mới được thay đổi trong năm nay, lý do là do chiến tranh.”

   “Đó không phải là trò đùa sao? Vài năm trước cũng có chiến tranh, tại sao lúc đó họ không thu một lượng bạc cho một quả trứng nhỉ?” Triệu Ma Ma cười khẩy và nói: “Chắc chắn có lý do nào đó mà chúng ta không biết đây.”

Tô Tân Di cũng nghĩ như vậy, nhưng một khi chuyện đã xảy ra thì phải tìm hiểu rõ nguyên nhân. Cô nhìn Triệu Ma Ma và hỏi: “Các quản lý của Sở Lục Thượng, bà nghĩ nên bắt đầu điều tra từ ai sẽ tốt hơn?”

  “Quản lý của Sở Thực Vật là ông Ngô, dưới trướng ông ấy có một người tên là Thích Kỳ. Nếu người này vẫn chưa bị thay thế, chúng ta có thể bắt đầu từ anh ta. Anh ta phụ trách việc mua sắm thực phẩm cho cung đình, số tiền mà anh ta quản lý khá lớn, nên việc điều tra cũng sẽ dễ dàng hơn. Hơn nữa, với giá một quả trứng lên tới một lượng bạc, việc bắt đầu từ anh ta cũng rất hợp lý.”

   Tô Tân Di cảm thấy điều đó rất hợp lý. “Bà nói đúng đấy, hãy gọi Quản lý Trương đến đây.”

  Bà She gật đầu và ra ngoài, không lâu sau đó Trương Giám liền đến xin gặp.

  “Quản lý Trương, hãy điều tra về người tên Thích Kỳ này cho kỹ lưỡng, phải tìm hiểu rõ ràng mọi chi tiết.”

  Nghe lời của Thái tử phi, Trương Giám ngập ngừng một chút rồi cẩn thận hỏi: “Thái tử phi, liệu con có thể hỏi tại sao lại phải điều tra người này không ạ?”

  Tô Tân Di cười và nói: “Dù sao thì giá một quả trứng lên tới một lượng bạc như vậy, chúng ta cần phải tìm hiểu kỹ lưỡng mới được.”

  Trương Giám sửng sốt, giọng nói run rẩy: “Một quả trứng mà một lượng bạc à?!”

  Tô Tân Di gật đầu.

  Trương Giám lập tức hiểu ra ý của cô, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp khi nhìn Thái tử phi và nói: “Thái tử phi, vấn đề này vốn thuộc về công việc của cung đình, tại sao bà lại tự mình điều tra?”

  Chẳng lẽ bà đang bị Hoàng hậu sử dụng làm công cụ để đạt mục đích riêng sao?

  Là Quản lý Đông cung, Trương Giám cảm thấy mình có nghĩa vụ nhắc nhở Thái tử phi đừng bị lừa đảo.

  Tô Tân Di nhận ra lời nhắc nhở và ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Trương Giám, cô nhìn anh ta và nói: “Con chỉ đang thực hiện theo ý muốn của Hoàng hậu mà thôi, mọi chuyện sẽ do bà ấy gánh vác.”

Trương Giám thở phào nhẹ nhõm, may mà vậy, thật tốt rồi.

  “Tôi sẽ lập tức đi điều tra ngay, nhưng có lẽ chuyện này cũng không thể được làm sáng tỏ hoàn toàn.” Trương Giám suy nghĩ rồi nói.

   Tô Tân Di nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, “Ý ông là gì?”

  “Thái tử phi có lẽ chưa biết, tất cả các loại thực phẩm sử dụng trong hậu cung đều không phải được mua bán tùy tiện bên ngoài, mà là do người ta chuyên trách nuôi gia súc để sản xuất ra. Giá của một quả trứng thực sự chứa đựng rất nhiều chi phí khác nhau.”

  Chẳng hạn, chi phí xây dựng nơi nuôi gia súc, tiền thuê người nuôi gà, vịt, heo, cừu… cùng với các khoản chi phí liên quan đến việc chăm sóc và chôn cất gia súc khi chúng chết, v.v. Những chi phí này được phân loại rất chi tiết và số tiền cần thiết để duy trì hoạt động này thực sự rất lớn.

   Tô Tân Di :……

  Phức tạp đến thế sao?

  Cô chưa bao giờ biết rằng những thứ mình ăn hàng ngày lại có nhiều chi tiết phức tạp như vậy.

  Trương Giám nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Thái tử phi, tiếp tục nói: “Ban đầu, việc xây dựng riêng cơ sở nuôi gia súc là để đảm bảo an toàn cho chúng. Nhưng qua nhiều thế hệ, chuyện này cũng dần trở nên…”

  Tô Tân Di hiểu rồi.

  “Lời của Quản lý Trương rất có lý, nhưng điều đó cũng không phải là lý do để họ lừa dối hoàng gia. Chúng ta vẫn cần phải điều tra.” Tô Tân Di nhớ lại rằng khi mới bắt đầu cuộc chiến, họ thậm chí còn không có đủ tiền, nhưng kết quả là cơ quan Lục Thượng Cục lại trở nên giàu có.

  Nếu biết trước rằng họ giàu có đến thế, lúc đó thiếu kinh phí quân sự lẽ ra nên cắt giảm chi phí cho họ một cách triệt để.

  Trương Giám thấy Thái tử phi quyết tâm như vậy, liền nói tiếp: “Tôi sẽ lập tức đi điều tra ngay. Nhưng Hoàng hậu đã giao việc này cho Thái tử phi, có lẽ bà ấy cũng biết rằng việc này không hề đơn giản. Nếu vấn đề trở nên nghiêm trọng hơn, việc khắc phục nó sẽ không hề dễ dàng.”

  Điều này có nghĩa là họ đang một cách khéo léo thông báo với Thái tử phi rằng nếu vấn đề này lan ra đến triều đình, mọi chuyện sẽ không thể giải quyết một cách dễ dàng.

  Lục Thượng Cục dám làm những việc như vậy, chắc chắn phải có người đứng sau họ.

  Chiếm đoạt tài sản