Dưới áp lực nặng nề, Tống Lệnh Kiệt đã đầu hàng.

Thực ra, đến lúc này, dù anh ta cố chấp thì cũng chẳng giải quyết được gì; nếu không tiết lộ tung tích của Tống Lệnh Chiêu, anh ta chắc chắn sẽ không yên thân được. Hơn nữa, bà ngoại và cha mẹ anh ta – một người nói lời nhẹ nhàng, một người nói lời nghiêm khắc – khiến anh ta không thể cưỡng lại được sự thuyết phục đầy tình cảm đó. Điều quan trọng nhất là, với sự hậu thuẫn của bà ngoại, ngay cả khi người anh trai biết được tung tích của anh ta, anh ta vẫn có thể tiếp tục con đường mình đã chọn. Sau nhiều suy nghĩ, Tống Lệnh Kiệt đã quyết định đầu hàng một cách dứt khoát và thành thật tiết lộ toàn bộ kế hoạch cũng như những người đã giúp đỡ mình.

“Gansu…” Tống Trí Thành tức giận đến mức mặt đỏ bừng, nhìn chằm chằm vào Tống Lệnh Kiệt trong khi kéo tay áo lên. Còn Giang Thị thì nước mắt tuôn rơi không ngớt. Khu vực đó nằm ở phía tây, đất đai cằn cỗi, điều kiện sống khắc nghiệt; liệu Tống Lệnh Chiêu – một đứa trẻ lớn lên ở kinh đô – có thể thích nghi được với thời tiết và điều kiện sống ở đó hay không? Hơn nữa, ở khu vực đó thỉnh thoảng lại có người Tây Rong xâm lược biên giới, điều đó đồng nghĩa với mức độ nguy hiểm gia tăng. Nghĩ đến những điều này, Giang Thị cảm thấy đầu óc mình như muốn bay đi, choáng váng không thể tập trung được. Tống Từ cũng cau mày; việc đi đến vùng tây bắc, nơi có địa hình đa dạng, cùng các vùng cao nguyên và sa mạc, quả thực là một hành trình gian khổ. “Sao các bạn lại chọn nơi khắc nghiệt như vậy?” Tống Từ nhìn Tống Lệnh Kiệt và hỏi. Tống Lệnh Kiệt đáp: “Dù khắc nghiệt thì cũng vậy… Chính vì sự khắc nghiệt đó mà nhiều vị tướng có triển vọng đều chọn đi đến những nơi như vậy; cơ hội cũng sẽ nhiều hơn. Vì ở đó thường xuyên có xâm lược, con nghĩ rằng, nếu đã quyết định chiến đấu, thì hãy cố gắng hết sức; khi có chiến tranh, sẽ dễ dàng tích lũy được công lao hơn.”

Anh nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Giang Thị, trong lòng cảm thấy có chút áy náy và nói: “Anh trai tôi, về bản chất, anh ấy cũng rất kiêu ngạo. Anh ấy quyết tâm học võ để đi nhập ngũ, không giống như những đứa con nhà giàu ở kinh thành – chỉ đơn giản là đi rèn luyện và tích lũy kinh nghiệm mà thôi – mà thực sự muốn dựa vào bản thân mình để tạo dựng tên tuổi. Tôi nghĩ, nếu anh ấy thành công, thì đó là do khả năng của anh ấy; còn nếu không thành công, thì anh ấy sẽ trung thành trở về và tiếp tục công việc của cha.”

Tống Trí Thành bỗng ngạc nhiên.

Tống Lệnh Kiệt liếc nhìn ra ngoài cửa, thấy người hầu gái của bà nội đang canh gác ở đó, liền hạ giọng xuống và nói: “Con cũng đã nói rõ với hoàng tử rồi. Hoàng tử ở độ tuổi này, cũng cần phải suy nghĩ về tương lai của mình. Nếu anh trai con thành công, chắc chắn hoàng tử sẽ không bỏ qua anh ấy đâu. Vị Đại tướng Liu ở phía tây bắc kia, từng có mối quan hệ thân thiết với cựu tướng Gongsun trước đây. Nếu anh trai con đến đó và được hoàng tử hậu thuẫn, thì anh ấy thực sự có thể tích lũy được công trạng quân sự. Nhờ vào uy tín của hoàng tử, Đại tướng Liu chắc chắn sẽ không làm lu mờ công lao của anh ấy. Như vậy, thì việc con ta bỏ công sức mà không nhận được gì cũng không sao đâu.”

Mọi người đều im lặng suy nghĩ. Thật ra, việc công sức bỏ ra mà không được ghi nhận hay bị người khác chiếm đoạt không phải là chuyện hiếm gặp. Nhưng nếu có người che chở phía sau, mọi chuyện lại khác hẳn.

Tống Từ trong lòng thầm nghĩ: “Trời ơi, đứa bé này suy nghĩ sâu sắc thật… Chắc là được nuôi dưỡng bằng thứ gì đó đặc biệt mới như vậy.”

Còn Tống Trí Thành thì chỉ khẽ phàn nàn: “Những lời này của con chỉ là trò trẻ con thôi. Ý muốn của bậc cao nhất, con có thể đoán được sao? Cho đến khi người thừa kế ngai vàng được chỉ định, con lại vội vàng kéo anh trai mình vào phe của mình, đi theo hoàng tử… Nếu chẳng may… cái thuyền đó chìm đi thì sao?”

Tống Lệnh Kiệt cười nhẹ: “Cha ơi, anh trai con mới chỉ vài tuổi thôi. Bây giờ mới nhập ngũ, dù tiến triển nhanh đến đâu, trong ba năm năm, nếu anh ấy có thể trở thành một người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, thì đó đã là thành tựu lớn rồi… Chưa nói đến chuyện trở thành một vị tướng nhỏ. Còn hoàng tử nữa, ông ấy cũng cần thời gian. Khi thời cơ đến, chúng ta sẽ xem liệu họ có thể cùng nhau tiến lên hay không.”

Tống Trí Thành ngập ngừng một