Phòng Xuân Huy.

   Tống Từ mỉm cười nhìn Bí Lệ đang ngồi trên ghế thêu và nói chuyện với cô ấy.

  “…Ngoài Tiến sĩ Song, còn có một số quý nhân khác cũng được ban tặng. Hoàng hậu đã nghĩ đến bà, nên tôi mới dám xin ân điển này, và tự mình đưa Cô Shen đến nhà bà. Một là để gửi lời chúc phúc từ hoàng hậu đến bà, hai là…” Bí Lệ che miệng cười: “Hai là tôi cũng đã lâu không ra khỏi cung rồi, thấy dịp này thuận tiện, liền muốn thoát ra ngoài, nghỉ ngơi một chút.”

   Tống Từ cười nói: “Hoàng hậu quá khiêm tốn rồi, tôi thực sự không xứng đáng nhận ân huệ này.”

  “Bà quá khen ngợi rồi. Hoàng đế rất tôn trọng bà, và hoàng hậu cũng biết điều đó; trong lòng, bà cũng được coi như một người dì ruột của hoàng hậu đấy.”

   Tống Từ liên tục từ chối, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng những người đã qua rèn luyện trong cung thật sự biết cách nói chuyện.

  Nhưng nếu nghĩ về việc ban tặng người phụ nữ này cho mình, liệu hoàng đế có ý định gây áp lực lên Song Lão Tam, hay muốn đặt một người gián điệp trong nhà bà?

  Hay có thể cả hai lý do đều đúng?

   Ánh mắt của Tống Từ dừng lại trên người phụ nữ tên thật là Shen Ngọc Lộ, đang ngồi bên cạnh Bí Lệ.

  Đúng là vào mùa hè, Thẩm Thị cũng mặc một bộ trang phục mùa hè rất thời thượng, màu xanh hồ rất thanh lịch và sang trọng, với dải ruy băng vàng trên lụa xanh lam, cổ áo được thêu họa tiết tre, cửa áo hở với những chiếc khóa đồng được chạm khắc tinh xảo, váy thì được thêu họa tiết hàng trăm con bướm bay qua hoa, còn đôi chân…

   Tống Từ nhìn đôi chân gần như không hề lộ ra, nhọn đẹp, đồng tử của cô ta hơi co lại, rồi nhìn về phía Cung Ma Ma.

  Chắc hẳn đó là đôi chân “tam tấc kim liên” rồi.

  Người kia không hề thay đổi biểu hiện, chỉ là gãi nhẹ lưng bàn tay mình.

   Tống Từ thầm thở, trong cung lại có cung nữ sở hữu đôi chân “tam tấc kim liên”, còn khuôn mặt cô ấy thì dài và đẹp, môi đỏ nhạt, mũi cao thon, đôi mắt dài và đẹp, tóc được buộc thành kiểu “phi thiên kế”, và đeo một chiếc chuỗi ngọc trai.

  “Cô Shen này trước đây đã phục vụ ở đâu trong cung? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

   Thẩm Thị đứng dậy và cúi chào một cách duyên dáng: “Xin báo với bà, năm n

Cục Thượng Nghệ cũng chịu trách nhiệm quản lý các vấn đề liên quan đến nghi thức và sinh hoạt hàng ngày; người đứng đầu cơ quan này có chức vụ hạng bảy.

  Bích Lô cười nói: “Ngoài việc tuân thủ nghi thức một cách chuẩn xác, Ngọc Lộ còn rất giỏi chải tóc; ngay cả Hoàng hậu chúng ta cũng thường nhờ cô ấy chải tóc. Cô ấy cũng làm rất tốt các công việc may vá. À đúng rồi, Ngọc Lộ, cô ấy không phải đã làm một đôi giày cho Đại Phu Nhân sao?”

  Thẩm Thị lấy ra một đôi giày từ gói đồ bên mình và đưa cho Cung Ma Ma. Người kia nhận lấy và tỏ ra rất ngạc nhiên.

  Tống Từ cũng nhìn vào đôi giày đó. Đó là một đôi giày họa tiết “Ngũ Phúc Bảo Thọ”; hai bên gót giày được thêu bằng chỉ đỏ thắm hình bốn con dơi, và ở đỉnh giày cũng có một con dơi lớn. Ở chính giữa miếng da giày được thêu chữ “Thọ” hình tròn, và bên trong chữ đó còn được gắn một hạt ngọc, đặt đúng vào vị trí đầu con dơi.

  Đôi giày này là loại giày mềm, dùng để đi trong nhà; công việc may và thêu trên giày rất tinh xảo. Ngay cả Tống Từ khi nhìn thấy cũng phải khen ngợi: “Chắc hẳn phải mất rất nhiều công sức mới làm được đôi giày này, phải không?”

  Cô ấy nhận lấy đôi giày và thử mang lên chân, thật bất ngờ khi kích cỡ lại vừa vặn hoàn hảo.

  Thẩm Thị thành thật nói: “Khi biết mình sẽ đến sống tại nhà Tống Gia, tôi đã nhờ cô Liên Kiều của Từ Ninh Cung lấy thông tin về kích cỡ của cô, sau đó tôi đã làm đôi giày này trong vài ngày. Dù công việc có hơi thô sơ, nhưng hy vọng Đại Phu Nhân sẽ tha thứ.”

  Cô ấy không hề e ngại hay che giấu điều đó.

  “Cô thật là tốt bụng.” Tống Từ suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô còn khá trẻ, chẳng lẽ gia đình cô đã…?”

  Thẩm Thị cười và lắc đầu: “Tôi là một đứa trẻ mồ côi; tôi vào cung khi mới năm tuổi, gia đình tôi đã không còn ai nữa.”

  Vì vậy, cô ấy không có người thân nào để trở về quê hương sống già; cuộc đời cô ấy chỉ có hai lựa chọn: hoặc chết trong cung, hoặc rời cung để trở thành một người tình của quan lại.

  Cô ấy đã chọn con đường thứ hai.