Tống Từ trở về phòng riêng sau buổi yến tại cung điện, lưng đau nhức không nguôi; bà bảo các cô hầu giúp mình xoa bóp lưng và chân.

“Cô cũng mệt rồi, hãy nghỉ ngơi trong phòng đi. Buổi yến này thực sự rất kiệt sức,” Tống Từ nói với Tống Đại, người đã đưa bà trở về Phòng Xuân Huy.

Tại những buổi yến cung này, mọi thứ đều phải được thực hiện một cách chuẩn xác theo nghi thức; ngay cả việc ngồi cũng phải tuân theo quy tắc nhất định, nếu không sẽ bị mọi người chế giễu là thiếu quy tắc.

Tống Đại cười đáp lại và dặn dò các người hầu chăm sóc cẩn thận, sau đó trở về phòng của mình – bà thực sự rất mệt mỏi.

Cung Ma Ma cười hỏi Tống Từ liệu có chuyện gì thú vị xảy ra trong cung không.

“Thật đấy! Hoàng đế lại chiêu mộ thêm một vị phi tần mới, đó là công chúa của đất nước Gao Li, được phong làm Nương Nhi Xiang Phi,” Tống Từ kể, và tiếp tục đùa cợt: “Ngoài ra, phi tần của Thái tử cũng đã mang thai hai tháng rồi; chuyện này được giấu kín cho đến hôm nay mới bị phát hiện. Tsk tsk… Những hoàng tử kia thật là khôn ngoan, biết cách tính toán rất giỏi.”

Cung Ma Ma ngạc nhiên nhưng cũng không thấy quá lạ: “Ở nơi như thế này, làm sao có người ngốc thực sự được? Người ngốc thì không thể sống sót, huống chi muốn thành công.”

“Đúng vậy… Đó là nơi mà ai cũng phải tranh đấu không ngừng,” Tống Từ thì thầm.

“Thái phi!”

Tống Từ cười ha hả và nói: “Thái tử đã được phong làm Hiếu Vương; vì tên ông ấy có chữ ‘Hiếu’, lại còn là người con đầu lòng của hoàng đế, nên ông ấy sẽ có rất nhiều ưu thế. Sau buổi yến hôm nay, chắc chắn Hiếu Vương sẽ thu hút được nhiều quan lại ủng hộ mình.”

Cung Ma Ma hoàn toàn đồng ý.

“Thôi, đừng nói nữa… Tôi đi nghỉ trưa đi. Lần yến tiếp theo, tôi cũng sẽ bày đặt lý do là già yếu để không phải tham gia nữa,” Tống Từ nói, cảm thấy mình thực sự rất mệt; dù lòng vẫn trẻ trung, nhưng cơ thể thì không còn đủ sức nữa.

……

  Như Tống Từ đã nói, đêm lễ Vạn Thọ, không biết bao nhiêu người mất ngủ.

  Bên trong cung điện, những phi tần nghe nói Hoàng đế Chu đã nghỉ ngơi ở cung Chǔ Xiù, ánh đèn suốt đêm không tắt; ở một số cung điện, vào giữa đêm vẫn có tiếng đàn buồn thảm, vang lên như tiếng khóc than.

  Nếu Tống Từ đi qua đây, chắc hẳn sẽ mắng rằng việc chơi những bản nhạc buồn thảm như vậy là đang gọi hồn ma!

  Không chỉ các phi tần, mà nhiều đại thần cũng triệu tập thuộc cấp để thảo luận về tình hình hiện tại; vào ban đêm, những con quái vật ẩn náu trong bóng tối còn lẻn qua các đường hầm bí mật để đi đến những nơi khác.

  Trong bóng đêm, những con quái vật ấy đang dõi theo toàn bộ kinh đô.

  Nhưng Tống Từ lại bị đánh thức từ một cơn ác mộng.

  “Thái phu nhân ơi? Hãy thức dậy đi, nhanh lên!”

  Mở mắt ra, Tống Từ cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu; nhìn người đang lo lắng bên cạnh, cô liếc môi và nói: “Cung Ma Ma.”

  “Ma Ma ở đây, cô vừa trải qua một cơn ác mộng phải không?” Cung Ma Ma giúp cô ngồi dậy, lau mồ hôi trên trán cô bằng khăn, rồi mang đến cho cô một chén trà: “Hãy uống trà đãi đãi đi.”

  Nắm lấy chén trà, cảm nhận hơi ấm của nó, Tống Từ nói: “Cung Ma Ma, lúc nãy tôi đã mơ thấy một cơn ác mộng rất đáng sợ.”

  Cung Ma Ma an ủi: “Đừng sợ, mọi giấc mơ đều là ngược lại thực tế.”

  Tống Từ lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy… Nó quá thực tế… Tôi cảm thấy mình…” Cô vô thức sờ lên cổ mình, rồi uống một ngụm trà; hơi ấm khiến cho nỗi lạnh sâu thẳm trong lòng cô dịu bớt đi một chút.

  “Dù có thực tế đến đâu, thì cũng chỉ là giấc mơ mà thôi… Nhìn này, cô đang ngồi đây nói chuyện với tôi mà.”

  Tống Từ cố gắng nở nụ cười, nhưng cảm thấy cơ thể mình đang đẫm mồ hôi, liền nói: “Hãy đi bảo người ta chuẩn bị nước nóng trong phòng tắm, tôi muốn tắm một cái.”

  Cung Ma Ma nhìn vào chiếc đồng hồ cát, rồi gật đầu.

  Khi cô ấy ra ngoài, Tống Từ kéo chăn lên cao hơn, nhíu mày tự hỏi: “Liệu đó có thực sự chỉ là một giấc mơ không… Nhưng trông