Hoàng đế Chu nhìn theo Định Bắc Vương rời khỏi cung điện, thở dài một hơi.

“Con cáo già kia… cuối cùng cũng đi rồi.”

Chu Công Công cũng thở dài: “Thần chưa từng gặp ai giỏi lừa đảo hơn Định Bắc Vương đâu.”

“Ngươi không hiểu đâu… Kẻ đó tính toán sâu sắc lắm; trong lòng nó biết rõ mọi chuyện mà.” Hoàng đế Chu khinh miệt nói.

Chu Công Công đáp: “Dù sao đi nữa, thì đó cũng là lúc người anh hùng bước vào tuổi già rồi… Thần thấy Định Bắc Vương lần này trông già đi rất nhiều.”

Hoàng đế Chu dừng lại, nói: “Nghe nói hôm nay khi công chúa ra ngoại ô đón Định Bắc Vương, người con thứ tư của gia tộc Tống cũng có mặt phải không?”

Chu Công Công bỗng cảm thấy lo lắng, trả lời: “Vâng, Tống Tướng ngài ấy rất thích vui chơi… Nghe nói sau khi ra ngoại ô trở về, ông ta liền đến sân đấu gà và thuyền hoa; mãi đến khi trời tối mới quay về phủ.”

Chưa kịp để Hoàng đế Chu nói gì thêm, Chu Công Công tiếp tục nói: “Thần còn nghe nói, hôm nay Tống Thái phu nhân đã mời gia đình họ Shen đến phủ chơi… Cô họ của bà ấy được phu nhân rất ưa chuộng; có lẽ bà ấy muốn gả cô ta cho người con thứ tư của gia tộc Tống, nên đã đặc biệt mời người đến xem mặt… Nhưng cuối cùng người đó lại bị từ chối. Giờ đây, Tống Thái phu nhân chắc hẳn đang rất tức giận đấy.”

“Gia đình họ Shen à?” Hoàng đế Chu bỗng hứng thú.

“Đó là phu nhân của Thượng thư Bộ Lễ Trái, ông Shen Qing… Cô họ của bà ấy, có vẻ như là con gái của ông Fu, quan đứng đầu tỉnh Quảng Lăng.”

Hoàng đế Chu gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, chỉ ban tặng một số dược liệu và đồ bổ dưỡng cho Định Bắc Vương, coi như là cách an ủi vị đại thần già này.

……

Khi Định Bắc Vương rời cung, ông ta không cưỡi ngựa, mà đi xe ngựa thay… Ông đặt chiếc mũ lông lên xe, ngồi xuống một cách thoải mái… Khuôn mặt già nua, đầy râu của ông ta… đâu còn dáng vẻ khóc lóc, giả vờ ngốc nghếch khi đối mặt với Hoàng đế Chu nữa…

Khuôn mặt ẩn sau bóng tối ấy… toàn là vẻ mệt mỏi; đôi mày và đôi mắt cũng đầy vẻ uể oải.

Những người ở vị trí cao… có mấy người thực sự ngốc đâu? Dù ông ta không hiểu biết gì, dù thiếu học thức đến đâu… nhưng với hai triều đại mà ông ta đã trải qua, ông ta tự nhiên cũng biết rằng việc thành tựu quá lớn có thể gây nguy hiểm cho người cai trị.

Chính vì vậy

“Ài!”

Ở nơi cao thì lạnh không chịu nổi.

Vua Định Bắc ngủ gật trong tiếng xích xe, cho đến khi xe dừng lại mới mở mắt. Khi rèm xe được kéo ra, người xuất hiện trước mặt ông là Niu Thành – người tin cậy nhất của mình.

“Công chúa và cái bé họ Tống kia rốt cuộc có chuyện gì vậy?” Vua Định Bắc bước xuống xe và đi về phía cổng dinh, vừa đi vừa hỏi.

Niu Thành trả lời một cách kính cẩn: “Thưa Vua, đó là em trai của Tống Tướng, năm nay mới mười sáu tuổi…”

Anh ta trình bày toàn bộ thông tin đã tìm hiểu một cách trung thực.

“Em trai của Tống Nguyên Chỉ à…” Vua Định Bắc vuốt ve đầu ngón tay, đứng trước cổng dinh, nhìn lên tấm biển mang tên Định Bắc Vương Phủ, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Cha ơi, sao cha không vào bên trong?” Niu Phiền Nhi bước ra, thấy cha đứng trước cửa dinh liền bước xuống từ bậc thang, đứng bên cạnh ông và nhìn theo hướng mà ông đang nhìn: “Tấm biển của gia đình chúng ta có chuyện gì vậy?”

Vua Định Bắc chỉ vào tấm biển và nói: “Con gái yêu, khi cha nhận được tấm biển này và tự mình treo nó lên, con có biết cha đã nghĩ gì không?”

“Xin cha cho con biết.”

Vua Định Bắc nói: “Cha đã nghĩ rằng phải giữ tấm biển này mãi mãi trong gia đình Niu chúng ta, để các thế hệ sau tiếp tục truyền lại. ‘Định Bắc’… Gia đình Niu chúng ta sinh ra là để sống theo tên này.”

Niu Phiền Nhi khép môi lại: “Cha ơi…”

Vua Định Bắc quay đầu lại, vỗ nhẹ vai cô và nói: “Không biết gia đình Niu chúng ta có thể giữ được tấm biển này bao lâu nữa…”

Niu Phiền Nhi nhìn vào tấm biển, liếm môi và nói với giọng trầm ấm: “Con không biết… Nhưng con sẽ cố gắng hết sức mình.”