Yan Zisheng cầm một tách trà đến trước mặt Tống Trí Viễn, nói một cách kính cẩn: “Thưa tướng lĩnh, xin ngài thưởng thức trà.”

Tống Trí Viễn đứng tựa vào tường, phía trên treo một bức tranh viết bằng chữ Hán với dòng chữ “Đức lớn chở đựng muôn vật”; bên dưới có chữ ký của Yan Zisheng, tức là biệt danh Tây Sơn Đạo Nhân.

“Bức tranh này của ngươi, nét bút mạnh mẽ và đầy phong cách, quả thực rất tốt.”

Yan Zisheng e ngại đáp: “Thưa tướng lĩnh, lời khen ngợi của ngài quá lớn; học trò này không xứng đáng được so sánh với ngài.”

“Không cần phải khiêm tốn. Nếu ở tuổi của ngươi, ta cũng chưa thể viết ra những bức tranh như thế này đâu. Còn ý nghĩa của bức tranh này… Ngươi đã hiểu được điều gì chưa?” Tống Trí Viễn hỏi một cách nhẹ nhàng.

Yan Zisheng ngồi thẳng dậy và nói: “‘Kun’ trong bức tranh này tượng trưng cho sự khoan dung; người quân tử có đức lớn mới có thể chở đựng muôn vật. Người quân tử nên giống như mặt đất, với tấm lòng rộng lớn để bao dung mọi thứ, và sống với đạo đức cao thượng trong mối quan hệ với mọi người. Học trò này không dám nói mình đã hiểu hết, nhưng luôn tự nhắc nhở mình cách sống đúng đắn.”

“Lời nói của ngươi rất đúng.” Tống Trí Viễn cười, nhận lấy tách trà rồi ngồi xuống bàn, yêu cầu anh ta mang đến những bài luận gần đây mà anh ta vừa viết.

Thấy Tống Trí Viễn không nhắc đến chuyện ban nãy mà chỉ quan tâm đến các bài luận, Yan Zisheng càng cảm thấy lo lắng, nhưng không dám phản đối, liền mang những bài luận đó đến và trình lên.

Tống Trí Viễn đọc kỹ từng bài, sau đó đánh dấu một số chỗ để góp ý.

“…Vào kỳ thi thu này, người được chỉ định làm giám khảo chính nên là Tiến sĩ Quán, một học giả uyên bác trong triều đình. Hiện nay, ông ấy còn giảng dạy cho một số hoàng tử tại Thái Học. Tính cách của ông ấy rất trung thành và cổ hủ; những luận điểm trong bài luận của ngươi quá sắc bén… Ngươi không sợ rằng điều này sẽ khiến giám khảo không hài lòng và loại bỏ chúng sao?”

Yan Zisheng ngập ngừng một lát, rồi nói: “Học trò chỉ muốn suy nghĩ từ góc độ của người dân bình thường. Khi lòng dân đồng lòng, quốc gia sẽ thịnh vượng; khi dân chúng yên bình, thế giới sẽ thanh bình. Thưa tướng lĩnh, với tư cách là một quan lại, chẳng phải lẽ ra phải coi lợi ích của người dân làm trọng tâm sao?”

“Nếu ngươi nói về việc suy nghĩ từ góc độ của người dân, thì từ góc độ của một quan lại thì sao?”

“Tống Trí Viễn nói một cách nhẹ nhàng: ‘Hãy thử tưởng tượng xem, nếu bạn đưa ra một lệnh nhưng người dưới không thể tuân theo ngay lập tức, cố tình trì hoãn và làm lỡ thời điểm tốt nhất, thì hướng đi của sự việc đã bị sai lệch rồi. Lúc đó, mọi chuyện còn có thể diễn ra theo ý muốn của bạn nữa sao?’”

“Luật pháp vốn dĩ được thiết kế để xử lý những sai lầm của cả kẻ xấu lẫn người tốt. Nếu không quá nghiêm trọng, không nên vội vàng trừng phạt họ, bởi vì những nỗ lực trong hàng chục năm có thể bị phá hủy chỉ trong chốc lát. Người ta thường nói rằng nước quá trong sẽ không còn cá; con người quá cẩn thận sẽ không còn bạn bè. Sức mạnh của một người luôn có giới hạn.”

Anh ấy nhấp một ngụm trà.

Trong khi đó, Yan Zisheng dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

Tống Trí Viễn không vội vàng nói gì thêm, để anh ấy tự mình suy nghĩ kỹ lưỡng. Quan điểm của Yan Zisheng rất đúng đắn và mạnh mẽ, nhưng sự mạnh mẽ quá mức thường dẫn đến sự gãy vỡ; cách tiếp cận nhẹ nhàng và âm thầm mới là chiến lược lâu dài.

Dường như Yan Zisheng đã hiểu ra điều gì đó, anh ấy cúi đầu xin lỗi Tống Trí Viễn: “Đệ xin lỗi.”

“Việc bạn biết cách suy nghĩ từ góc độ người khác đã là điều tốt rồi; việc bạn coi dân chúng làm trọng tâm còn quý giá hơn nữa. Nếu bạn chỉ biết ca ngợi một cách hoa mỹ mà không thực hiện được những điều đó, thì bạn cũng không cần thi cử nữa; chỉ cần dùng quan hệ để đạt được một chức vụ nhỏ, và nhờ vào sự nịnh hót mà leo lên cao thôi… Nhưng nếu làm vậy, thì tối đa bạn cũng chỉ đạt được một chức vụ cấp năm mà thôi.”

“Thần tướng…” Khuôn mặt Yan Zisheng đỏ bừng.

“Đủ rồi. Tôi hy vọng sau này khi bạn trở thành quan lại, bạn sẽ luôn ghi nhớ bốn chữ ‘coi dân chúng làm trọng tâm’.” Tống Trí Viễn cười nói, rồi chuyển sang hỏi: “Lúc nãy, bạn tranh cãi với Vũ Cử nhân vì lý do gì vậy?”

Trái tim Yan Zisheng bỗng nghẹn lại… Đã đến lúc phải trả lời rồi.