Tống Từ Mặc dù biết bà Wei đang ốm, nhưng cô không đến thăm ngay lập tức, mà đã chờ vài ngày sau mới gửi thiệp mời để đến thăm.

Khi bước vào nhà họ Wei, Tống Từ được dẫn lên xe nhỏ và đi thẳng đến cổng thứ hai, nơi bà Wei đang chờ đón cô.

“Tống Thái Bà ơi, thật là xin lỗi vì không kịp đón tiếp.” Bà Wei cùng con dâu lớn cúi chào một cách lễ phép trước mặt Tống Từ.

“Đừng khách sáo.” Tống Từ cười và giơ tay: “Nghe nói bà đang ốm, tôi đến thăm bà.”

Bà Wei với vẻ biết ơn nói: “Mẹ nghe nói bà sắp đến, tinh thần của bà đã tốt lên rất nhiều. Xin mời bà vào trong.”

Tống Từ theo bà vào phía trong nhà, đi qua cổng tròn, qua hành lang, và sau khoảng nửa giờ, họ đã đến phòng sinh nhật của bà Wei.

Ở đó, có cô gái tên Wei Wenfang đang đứng đó; có lẽ cô ấy là con gái thứ ba trong gia đình, còn cô con gái thứ hai thì không thấy đâu.

Tống Từ liếc nhìn cô ấy rồi chào hỏi, sau đó bước vào phòng chính và ngồi xuống. Các cô hầu gái mang đến trà ấm.

Bà Wei mời cô ngồi chờ một lát, rồi bà tự mình vào căn phòng bên cạnh để hỏi thăm tình hình sức khỏe của bà Wei.

“Mẹ ơi, bà Tống Gia đã đến thăm mẹ rồi.”

Bà Wei yếu ớt ngồi trên giường và nói: “Xin mời bà Tống Gia vào nói chuyện.”

Bà Wei lễ phép đáp lại.

Không lâu sau, Tống Từ được Cung Ma Ma dìu vào phòng. Khi nhìn thấy bà già với vẻ mặt u ám, không còn tươi tỉnh như trước, lòng cô se lại.

Bên cạnh giường, Wang Qiuman mặc bộ đồ màu xanh lam đang dùng khăn lau mồ hôi cho bà Wei. Khi thấy Tống Từ đến, cô ấy cũng tiến lên chào hỏi.

“Chị gái lớn, xin lỗi vì khiến chị phải lo lắng.” Bà Wei yếu ớt cười với Tống Từ.

Tống Từ thở dài: “Chúng ta mới chia tay nhau từ làng ra đây vài ngày mà, sao bà lại biến thành thế này rồi?”

Những tiếng kêu kỳ lạ ấy thật sự khiến người ta đau lòng.”

Vợ chồng ông Wei nhìn nhau, ánh mắt đầy lo lắng và buồn bã. Bà Wei nói: “Chẳng phải tất cả chỉ vì những chuyện phiền phức này sao? Chúng đều không muốn tôi yên ổn, chỉ muốn tôi sớm qua đời thôi.”

“Mẹ ơi…” Vợ ông Wei cảm thấy rất xấu hổ.

Bà Wei nhìn cô, ánh mắt lạnh lùng: “Công việc của con quá nhiều, xuống đi đi… Mẹ muốn nói chuyện riêng với chị gái lớn của mình.” Rồi bà nhìn Wang Qiuman, ánh mắt trở nên ấm áp hơn: “Con cũng đã không nghỉ ngơi được trong những ngày này, hãy đi nghỉ đi.”

Wang Qiuman vuốt lại gối cho bà, nói nhẹ nhàng: “Con ở phòng phía tây, nếu có gì cần, bà cứ gọi con.”

Cô đặt khăn xuống, chào Tống Từ và vợ ông Wei rồi rời khỏi phòng.

Trong phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại Tống Từ, bà Wei và người giúp việc trung thành của bà.

Bà Wei nhíu mày, giọng nói đầy đau khổ và xấu hổ: “Chị gái lớn ơi, thật là không may mắn cho gia đình chúng ta… Gia đình họ Wei của tôi sắp trở thành trò cười lớn trong giới quý tộc kinh thành rồi… Tôi đã cố gắng hết sức để bảo vệ danh dự của gia đình, nhưng không ngờ, khi tôi suýt bước vào quan tài, lại chứng kiến những cảnh con gái nhà mình tự hạ thấp bản thân, làm ô uế danh tiếng của gia đình… Ủa ủa ủa…”

Người giúp việc liền vỗ lưng bà an ủi: “Thưa bà, đừng quá xúc động… Bà vừa mới uống thuốc, nếu ho như vậy, thuốc sẽ bị ói ra hết đấy.”

Tống Từ cũng nói: “Đúng vậy, hãy cẩn thận một chút đi… Đừng sốt ruột, có chuyện gì cứ từ từ nói, tôi không vội vàng đâu.”

Bà Wei giơ tay lên, hít một hơi thật sâu, rồi uống một ngụm nước, cười đắng nói: “Cũng chẳng còn gì để nói nữa… Thành thật mà nói, cô cháu gái thứ hai của tôi đã làm ra những chuyện xấu xa… Tôi thà cô ấy đi tu còn hơn là để cô ấy bước vào cái nhà ô uế đó…”