Lần tuyết đầu tiên trong suốt hai mươi chín năm đó đến rất sớm – vào cuối tháng Mười, tuyết đã bắt đầu rơi dày đặc ngay tại kinh thành. Kể từ khi tuyết đầu tiên xuất hiện, ngày càng trở nên ngắn hơn vào ban ngày và dài hơn vào ban đêm; thời gian trôi qua cứ thế trở nên nhanh chóng hơn.

Thời tiết ngày càng lạnh giá, Tống Tư cũng không thể ra ngoài được nữa; ngay cả việc đi dạo trong sân vườn cũng không thể thực hiện được vì thời tiết quá lạnh. Mỗi khi ra ngoài, bà phải mặc đầy đủ quần áo ấm để chống lại cái lạnh, và khi trở lại căn nhà ấm áp, bà lại phải cởi bỏ những bộ quần áo đó. Sự thay đổi liên tục giữa cái lạnh và cái ấm này khiến bà lo lắng rằng sức khỏe yếu ớt của mình sẽ không chịu nổi.

May mắn thay, bà vẫn có cách để giải trí. Khi Đan ca ca trở về, các cháu trai và cháu gái khác cũng đều đến dinh thự để ở lại một thời gian, như Niu Hồng Hồng, hay Tống Như Thiến【Tống Như Thiến】 và Tống Tư cùng với vài đứa trẻ của họ.

Dinh thự trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết; những đứa trẻ nhỏ luôn xung quanh Tống Tư, nói chuyện vui vẻ, mặc những bộ quần áo đầy màu sắc để làm vui lòng bà, giống như trong một ngôi trường học vậy… Thật là ồn ào và náo nhiệt!

Khi những đứa trẻ đang nô đùa, mấy người con dâu và Tống Tư sẽ cùng bà trò chuyện, kể về những chuyện xảy ra bên ngoài, cũng như những tin đồn và chuyện phiếm trong các gia đình khác.

Nhưng thường thì, sau một lúc trò chuyện, Tống Tư lại buồn ngủ và thiếp đi. Mỗi khi như vậy, mọi người đều tự giác dừng lại, không đi đâu cả, chỉ cúi giọng nói chuyện; bởi vì sau một lúc, Tống Tư sẽ tỉnh dậy và mỉm cười hỏi họ: “Chúng ta đang nói về chuyện gì vậy?”

Vào giữa tháng Mười Một, cung điện đã gửi đến những phần thưởng dành riêng cho Tống Tư. Bởi vì trong lúc động đất xảy ra, bà đã che chở cho Hoàng Thái Hậu, do đó đã hoàn thành một công trạng lớn. Giờ đây, sau khi thảm họa được khắc phục và mọi thứ đã trở lại bình thường, những phần thưởng này mới được trao cho bà.

Mọi người đều nghĩ rằng những phần thưởng này sẽ rất hậu hĩnh – ít nhất cũng sẽ được phong một danh hiệu nào đó, chẳng hạn như “phu nhân”… Nhưng thực tế thì không phải vậy; những phần thưởng chỉ là các loại thuốc bổ, lụa vải quý và đồ cổ có giá trị.

Người ta cho rằng Hoàng đế hơi keo kiệt một chút…

Đ

Bây giờ, chỉ cần được thưởng những bảo vật quý giá này thì cũng đã rất tốt rồi.

“Họ ghen tị thì để họ ghen đi!”

Tống Tư nói như vậy, đôi mắt đầy hào hứng khi nhìn chiếc “Đan Thư Thiết Kích” mới được chế tác trên lớp lụa trước mặt mình; đôi tay cô run rẩy khi vuốt ve nó.

Người khác ghen tị thì cũng kệ họ… Cô mới là người đã mang lại cho gia tộc Tống Gia một bảo vật vĩ đại như thế này mà!

Chiếc “Đan Thư Thiết Kích” được làm từ thép huyền bí, trên đó khắc các dòng chữ do hoàng đế viết bằng bút vàng; những dòng chữ đó nêu rõ lý do tại sao nó được ban tặng, cũng như quy định rằng chỉ những tội phạm chết mới có thể được ân xá, và quyền ân xá này chỉ áp dụng một lần duy nhất.

Chỉ cần gia tộc Tống Gia không liều lĩnh phạm tội phản loạn, thì với bảo vật này, bất kỳ tội danh nào khác cũng đều có thể được miễn tử hình… Đó chính là ý nghĩa của “thẻ vàng miễn tử”.

“Chiếc này… Chắc phải có hai bản phải không?” Tống Tư hỏi Cung Ma Ma, với vẻ lo lắng sợ rằng mình chỉ nhận được một bản mà sau này người ta sẽ không công nhận.

Cung Ma Ma cười và trả lời: “Tất nhiên rồi. Có hai bản: một bản được ban tặng cho người có công, bản còn lại được cất giữ trong cung điện. Chỉ khi hai bản này kết hợp lại với nhau thì mới biết được nó có thật hay không.”

Tống Tư mới yên tâm; cô tiếp tục vuốt ve chiếc bảo vật quý giá này, sau đó dùng lụa phủ lên nó và nói: “Hãy đi gọi lão đầu gia xem ông ấy có ở trong phủ không…”

Cung Ma Ma hơi ngạc nhiên và hỏi: “Bây giờ bạn muốn báo với Thủ tướng ngay à?”

“Nếu không nói bây giờ, thì đến khi nào? Rồi cũng sẽ phải thông báo cho ông ấy mà… Hãy nói ngay khi tôi còn tỉnh táo; hơn nữa, dù không được phép để người nhà Tống Gia biết về bảo vật này, nhưng nó vẫn phải được treo trong đình thờ.” Tống Tư nói. “Nếu không muốn ai đó đánh cắp hoặc phát hiện ra sự tồn tại của nó, thì chỉ có thể để chính họ tự giữ lấy… Tôi cũng không thể can thiệp vào chuyện đó được nữa.”

Cung Ma Ma cúi đầu xuống.