Vừa mới đến giờ Dần, Tống Từ đã bị ai đó gọi dậy một cách mơ hồ từ trên giường. Ngồi trên giường trong trạng thái mơ màng, cô không khỏi tự trách mình, nghĩ rằng chắc là vì có việc lo lắng trong lòng nên không thể ngủ được. Nhưng sau khi mất khoảng một tiếng đồng hồ trong trạng thái này, mãi cho đến khi một chiếc khăn ấm được đặt lên mặt, cô mới hoàn toàn tỉnh táo lại.

Khi vào cung, tất nhiên phải trang điểm kỹ lưỡng theo đúng quy định của cấp bậc. Nhưng vì gần đây nhà cô vừa có tang lễ, Tống Từ không trang điểm quá đậm, chỉ thoa một chút phấn son mỏng manh là xong. Chiếc vương miện trên đầu cũng được thay thành một kiểu đơn giản và nhẹ nhàng hơn.

Tuổi tác của cô cũng không còn như trước nữa; nếu vẫn đội chiếc vương miện nặng nề như trước, cổ cô chắc chắn sẽ bị tổn thương.

Lần này vào cung, chỉ có cô và Tống Đại phu nhân tham gia thôi. Lỗ Thị vì đang trong thời kỳ tang lễ nên không thể đi cùng. Còn Giang Thị thì phải giúp quản lý công việc trong nhà, bởi vì Tống Đại phu nhân đã vào cung, còn Guan Shuyan đang mang thai, còn Fu Yunjin thì vừa phải chăm sóc đứa con nhỏ vừa phải giúp đỡ với một số công việc nhỏ. Vì vậy, người lớn tuổi như cô chắc chắn phải ra tay giúp đỡ.

Lúc này, giờ Dần vẫn chưa qua, đêm tối vẫn đang u ám. Ngoài tiếng bánh xe lăn trên những viên gạch xanh trên đường, còn có tiếng gà gáy, tiếng sủa của chó và tiếng la mắng của mọi người từ không biết hướng nào vang đến.

Tống Từ kéo rèm xe lên, cảm nhận được làn gió nóng thổi vào mặt, không khỏi nhíu mày.

Đã là tháng Chín rồi, nhưng làn gió nóng này lại giống như gió ấm của mùa hè, thật là bất thường.

Chiếc xe đột nhiên dừng lại, Tống Từ không kịp chuẩn bị, suýt nữa bị va vào thành xe do lực quán tính, may mắn thay Nam Sơn đã kịp giữ lấy cô.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Nam Sơn hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

Giọng người lái xe run rẩy một chút và nói: “Không sao đâu, chỉ là lúc nãy có một đàn chuột bất ngờ xuất hiện, làm tôi giật mình. Phu nhân không sao chứ?”

Tống Từ lòng bỗng nhiên thắt lại và nói: “Không sao đâu, tiếp tục đi thôi.”

Khi thảm họa đến, động vật là những sinh vật nhạy bén nhất với nguy cơ – liệu đó có phải là một dấu hiệu báo trước không?

Cô lại nhìn ra ngoài cửa sổ; bầu trời tối đen như được quét một lớp mực đặc kết.

Tống Từ buông rèm xuống, tháo chuỗi hạt trên tay và bắt đầu niệm Phật. “Bồ Tát Quán Thế Âm từ bi vĩ đại, xin Ngài phù hộ… Dù thảm họa không thể tránh khỏi, mong rằng mức độ của nó cũng đừng quá lớn.”

Giống như Tống Từ, những người vào cung để cúng bái đều gặp phải những tình huống khác nhau; những người biết được sự thật thì không khỏi lo lắng.

Họ không hiểu tại sao nếu thực sự xảy ra động đất, lại còn cho họ vào cung để tiến hành những nghi lễ cúng bái này… Mục đích chỉ là lừa gạt người dân để họ rời khỏi nhà mình sao?

Khi con rồng đất đang hoạt động mạnh mẽ, làm sao có thể cầu mong được điều gì là phúc lành chứ?

Họ không hề biết rằng, dù đó chỉ là cái cớ để cúng bái, nhưng thực tế các nghi lễ vẫn được tổ chức một cách nghiêm túc.

Sau khi vào cung, Tống Từ lên xe và đi thẳng đến Từ Ninh Cung. Nơi đó đã tập trung đầy đủ các phi tần trong hậu cung cùng một số phụ nữ quý tộc khác. Khi nhìn thấy Tống Từ, những người có địa vị thấp hơn đều vội vàng chào hỏi.

“Thưa phu nhân Tống Thái.” Một người phụ nữ xinh đẹp cúi chào Tống Từ với nụ cười duyên dáng.

Tống Từ liếc nhìn cô ấy rồi gật đầu: “Phi Chu Vương.”

Lúc này, Chu Vương đã không còn là người vợ cũ nữa; cô ấy là con gái của một viên quan cấp cao ở Huguang, sau khi người vợ cũ qua đời vì bệnh tâm thần, cô ấy đã kết hôn lại. Đúng vậy, người vợ cũ thuộc họ Lý đã không còn nữa… Vị phi tần mới này, dù đã sinh được người con trai đầu lòng, nhưng vị trí chính thức của mình vẫn chỉ là hão huyền mà thôi.

Tống Từ chỉ gật đầu rồi tiếp tục đi về phía cung của Hoàng thái hậu.

Người hầu bên cạnh Chu Vương thì thầm: “Thưa phi tần, bà ta này thật sự không coi ai ra gì cả…”

Chu Vương nhìn cô hầu đó một cách cảnh báo, rồi nói: “Mẹ của Tống Tướng… và cũng là người được Hoàng thái hậu yêu mến nhất… Tất nhiên, bà ấy có đủ uy tín để làm như vậy.”