Tống Từ Khi đang tiếp đãi khách dùng bữa, Niu Phàn Nhi đang quỳ gối trong điện Dưỡng Tâm, đầu cô ta ong ong vang lên.

“Năm ngoái tuyết rơi dày đặc ở Thổ Nhĩ Kỳ, làm chết không ít cừu và ngựa; vì thế ngay khi mùa xuân chưa đến, các bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ đã phát động một cuộc chiến tranh xâm lược biên giới quy mô lớn, và người chỉ huy đó chính là Mông Quyết của đại quân Thổ Nhĩ Kỳ. Cha ngài đã bất chấp mọi sự can ngăn mà ra trận…” Hoàng đế Chu đưa cho cô một bản công văn bí mật khẩn cấp có khoảng cách tám trăm dặm.

Chu Công Công Cô nhận lấy bản công văn, sau đó đưa cho Niu Phàn Nhi.

Niu Phàn Nhi nhận lấy và mở ra đọc, lòng cô tan thành mây khói, cô quỳ xuống đất và nói: “Bệ hạ, cha con tôi đã già rồi, bây giờ lại vừa bị thương mới, e rằng không thể tiếp tục ra trận nữa. Con xin Bệ hạ ân xá, cho phép cha con từ giã binh đạo để về quê sinh sống; con sẽ thay cha canh giữ miền Đông Bắc suốt đời.”

Trong bản công văn có viết rằng Vương Định Bắc ra trận nhưng không thể đánh bại được Mông Quyết; may mắn thay, các tướng sĩ trung thành đã hy sinh mạng sống để bảo vệ ông ấy, và ông ấy thoát nạn nhưng bị thương nặng, cả các gân tay cũng bị đứt.

Mọi người đều hiểu rõ rằng đối với một võ tướng, việc không thể cầm vũ khí nữa có nghĩa là gì.

Niu Phàn Nhi thẳng thắn xin yêu cầu hoàng đế ban lệnh ân xá cho Vương Định Bắc.

Dù sao thì đối với gia đình như họ, nếu người cha không thể tiếp tục, thì con trai sẽ phải đảm nhận trách nhiệm, và điều này sẽ tiếp diễn qua các thế hệ.

“Vương Định Bắc thực sự đã già rồi; năm ngoái ông ấy đã muốn từ giã binh đạo, nhưng ta vì lòng ích kỷ mà không cho phép… Ta nghĩ rằng ông ấy vẫn còn minh mẫn và mạnh mẽ, nên mới giữ ông ấy lại… Bây giờ…” Hoàng đế Chu vuốt ve con hổ bằng ngọc bên cạnh và nói: “Đông Dương, dù em luôn trung thành, nhưng em cũng là một người mẹ… Hoàng tử vẫn còn nhỏ, nếu em không ở bên cạnh…”

Niu Phàn Nhi run rẩy, nhưng cô cúi thấp hơn nữa và nói: “Từ xưa đến nay, việc giữ trọn lòng trung thành và lý tưởng luôn là điều khó khăn… Từ khi con nhập ngũ, con đã thề sẽ coi đất nước là trên hết trong đời mình. Còn con trai con…”, cô cắn môi và nói tiếp, “dù còn nhỏ, nhưng con đã được quan chức cai quản nuôi dạy… Nếu con phải canh giữ miền Đông Bắc, quan chức đó sẽ chăm sóc con trai con tốt.”

Hoàng đế Chu nhìn cô chằm chằm và nói: “Con nói như vậy thì

Niu Phàn Nhi cảm thấy tim mình như bị chạm đến, liền nói: “Thần tuân lệnh.”

  “Ngươi đứng dậy đi.” Hoàng đế Chu vẫy tay, khi thấy nàng đứng dậy, ông nói tiếp: “Ngươi còn trẻ, đối với ta mà nói, ngươi cũng giống như cháu gái ruột. Ta không nỡ để hai vợ chồng ngươi phải chia ly. Khi Vương Định Bắc trở về, ta sẽ cho quan chức đó đến Đông Bắc để hai người được đoàn tụ, và để Vương Định Bắc tự mình dạy dỗ hoàng tử. Ta cũng mong rằng Vương Định Bắc sẽ nuôi dưỡng ra thế hệ kế tiếp của gia tộc Định Bắc – những người càng trung thành và dũng cảm hơn nữa.”

  Niu Phàn Nhi đầy biết ơn, lại quỳ xuống một lần nữa: “Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng.”

  Hoàng đế Chu vẫy tay: “Bây giờ đã là tháng Tư, mọi vật đều đã bắt đầu phục hồi. Con đường đến Đông Bắc rất xa xôi. Hôm nay là sinh nhật của mẹ chồng ngươi; ngươi hãy về sum họp với gia đình Tống Gia một thời gian, rồi mới khởi hành vào ngày mai. Chắc hẳn Vương Định Bắc cũng đang trên đường trở về kinh đô.”

  Trong lòng Niu Phàn Nhi có chút se lạnh, nhưng trên khuôn mặt thì không hiện rõ. Cô chỉ bày tỏ lòng trung thành của mình, sau đó cúi đầu rời khỏi Điện Dưỡng Tâm.

  Khi cô đứng bên ngoài, ngẩng đầu nhìn lên, mặt trời phía trên đang bị một đám mây đen che khuất, trông có vẻ sắp mưa. Cô không khỏi thở dài một tiếng.

  Những biến cố này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đối với gia tộc Vương Định Bắc.