Nếu nói rằng đầu năm năm thứ hai mươi ba của triều đại Thịnh Bình đã đủ đẫm máu, thì đối với Tống Trí Khánh, đầu năm năm thứ hai mươi bốn của triều đại này quả thực có thể được gọi là bi thảm.

Chuyện Tống Trí Khánh bị tai nạn xe ngựa và bị thương nặng đến mức tàn tật ở chi dưới đã khiến không ít người đến tặng quà và thăm hỏi ông ta để bày tỏ sự quan tâm. Tất nhiên, nếu như không có anh trai mình – người đang giữ chức vụ Thượng Thư – thì có lẽ ông ta cũng không nhận được nhiều sự quan tâm như vậy.

Nhưng Tống Trí Khánh không quan tâm đến điều đó. Điều ông ta quan tâm là liệu mình có cơ hội đứng dậy trở lại hay không. Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, các vị lang y hoặc thầy thuốc dân gian, thậm chí cả một số thầy thuốc kỳ lạ, đều khẳng định rằng việc có thể ngồi trên xe lăn và di chuyển một cách thoải mái đã là may mắn lớn rồi.

Những đòn giáng liên tiếp này giống như một bản án tử hình, khiến Tống Trí Khánh từng ngày trở nên tuyệt vọng hơn. Ông ta càng ngày càng trở nên cáu kỉnh, thường xuyên mắng nhiếc hoặc đánh đập những người hầu cận bên mình. Dĩ nhiên, việc đánh đập họ cũng không gây ra vấn đề gì lớn, bởi vì ông ta khó có thể sử dụng sức mạnh của mình do bị tàn tật.

Khi một người bị tàn tật như vậy, họ không thể tiếp tục đảm trách công việc ở triều đình nữa. Tống Trí Khánh không muốn tiếp tục ở lại trong vị trí đó một cách miễn cưỡng, nên đã quyết định từ chức tạm thời, để tránh việc bị Hoàng đế sa thải một cách nhục nhã.

Ông ta hiểu chuyện, và nhờ vào sự ủng hộ của Hoàng đế Chu, ngài đã cho phép ông ta nghỉ ngơi và chữa bệnh, đồng thời hứa sẽ trở lại phục vụ đất nước sau này. Ngoài ra, Hoàng đế cũng ban cho ông ta một khoản tiền trợ cấp, coi đó như một minh chứng cho tình bạn và lòng trung thành giữa vua và tôi.

Sau khi trả lại ấn triệu và trang phục quan lại, Tống Trí Khánh cảm thấy mình hoàn toàn suy sụp.

Và như vậy, dưới sự tác động của hàng loạt những đòn giáng này, Tống Trí Khánh càng trở nên cực đoan hơn trong hành động, và càng mong muốn đứng dậy trở lại. Vì không thể tin tưởng vào các vị lang y thông thường, ông ta bắt đầu tìm đến những phương pháp kỳ lạ hơn, như mời các thầy tu đạo sĩ đến nhà mình để thực hiện những nghi lễ kỳ quái, khiến cho khu vườn dùng để nghỉ ngơi trở nên u ám và bẩn thỉu.

……

Tháng Giêng trôi qua trong sự hỗn loạn; tại kinh đô cũng xảy ra vài sự kiện lớn. Vua Ngô cùng gia đình đã đi đến nơi được phong làm vương; trong nhà Tống Gia, Tống Lệnh Kiệt cũng đã đính hôn với Phù Vân Kim của nhà Phù. Các gia đình quý tộc khác cũng thường xuyên có tin tức về các cuộc hôn nhân hoặc những sự kiện mừng.

Đáng chú ý là việc gia đình Quốc Công Định Quốc – người đã được định hôn cho Tống Lệnh Kiệt – kết hôn với gia đình An Lạc Bá, một gia đình quý tộc nổi tiếng. Nhờ vậy, dù có nhiều rắc rối, nhưng nhà Tống Gia và nhà An Lạc Bá vẫn có mối liên hệ họ hàng.

Thời gian trôi qua, đến tháng Ba mùa xuân. Tống Trí Khánh càng ngày càng hành xử không ổn định. Khi có dịp đến chào hỏi Tống Từ, bà Tống Đại đã mờ mai gợi ý với Lỗ Thị rằng nên khuyên nhủ Tống Trí Khánh thật kỹ lưỡng; bởi vì không lâu sau này, trong nhà họ sẽ có sự kiện trọng đại, và tình hình hiện tại thực sự rất hỗn loạn.

Kể từ khi Tống Trí Khánh gặp rắc rối, Lỗ Thị dường như đã mất hứng thú hoặc không còn quan tâm đến anh ta nữa. Cô ấy đã cảm thấy thất vọng đến cực điểm… Nhiệm vụ này cuối cùng đã được Thẩm Thị đảm nhận.

Bây giờ, nghe lời bà Tống Đại, Lỗ Thị cảm thấy lo lắng. Cô nhìn về phía Tống Từ và cố gắng nở một nụ cười, nói: “Chị gái, em cũng muốn khuyên anh ấy lắm… Nhưng nếu anh ấy chịu lắng nghe em, thì chuyện này cũng không đến nỗi này.”

Bà Tống Đại nói: “Nhưng cũng không thể để mọi chuyện tiếp diễn như vậy mãi được… Con người luôn phải tiến về phía trước mà.”

Lỗ Thị cười buồn, cúi đầu không nói gì thêm.

Dù lời nói của bà Tống Đại có vẻ thiếu thành thật, nhưng cô cũng không dám phản bác hay tranh luận gì cả. Tống Trí Khánh đã hỏng rồi… Tình hình của ba gia đình trong nhà họ càng trở nên khó khăn hơn, giống như đang sống dựa vào sự giúp đỡ của người khác. Vì gia đình mình, cô chỉ có thể cam chịu và tuân theo lệnh của bà Tống Đại – người phụ nữ đứng đầu gia đình này.