Khi Lễ Vạn Thọ càng ngày càng đến gần, Nữ Công chúa Đông Dương – tức là Niu Phàn Nhi – được điều động ra ngoài hỗ trợ đoàn quân canh giữ kho báu cuối cùng cũng trở về kinh thành. Cùng với bà ấy trở về còn có hàng chục xe chứa vàng bạc, ngọc trai, trị giá lên tới hàng chục triệu lượng.

Hoàng đế Chu rất vui mừng, Tống Trí Viễn cũng thở phào nhẹ nhõm; trong khi đó, Bộ trưởng Tài chính thì gần như muốn đốt hàng chục chuỗi pháo hoa để ăn mừng.

Trời cao ơi, số tiền bạc đã được chi tiêu một cách phung phí suốt mùa hè này cuối cùng cũng sắp trở lại kho bạc quốc gia rồi… May mắn thay! Mỗi khi nhìn thấy bảng cân đối ngân khố ngày càng trở nên yếu kém, ông ta lại lo lắng đến nỗi muốn xé vài sợi râu ra.

Hoàng đế Chu triệu kiến Niu Phàn Nhi; thấy nàng vẫn tràn đầy sinh khí, chỉ có là da mặt hơi đen sạm một chút, không hề có dấu hiệu bị thương, ông ta liền thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu Niu thị không bị thương thì tốt rồi… Nếu có gì xảy ra, trẫm sẽ không dám đối mặt với Vương Định Bắc đâu.”

Niu Phàn Nhi cúi đầu nói: “Nhờ vào ân huệ của Hoàng thượng, chuyến đi này cũng diễn ra thuận lợi. Trên đường đi, chúng tôi đã phối hợp với các doanh trại quân đội đóng trên đường để tiêu diệt bọn cướp; trên đường trở về thì mọi việc đều an toàn. Chỉ có một lần gặp nguy hiểm khi đi qua sông Hán Giang: bọn cướp đã cố gắng dùng thuốc súng để nổ tung các con thuyền quân đội để cướp báu vật. Quân đội chúng ta đã mất hơn một trăm người và bắt được năm mươi tên cướp. Theo điều tra, chúng đều là những kẻ từng sống ở trại Ma Đầu Trại; thông tin về con thuyền chứa báu vật được một viên tướng mưu sĩ tên là Kiu Đại tiết lộ cho chúng.”

Hoàng đế Chu nhíu mày và nhìn về phía Tống Trí Viễn.

Tống Trí Viễn hỏi: “Vị tướng mưu sĩ đó đã bị bắt chưa?”

Niu Phàn Nhi lắc đầu và nói: “Chưa. Theo lời người đứng đầu băng đảng đó, vị tướng mưu sĩ tên Kiu Đại mới gia nhập băng đảng của họ vào thời điểm thiên tai bắt đầu năm nay; vì nhà cửa bị phá hủy hoàn toàn do thiên tai, họ buộc phải mang theo con trai mình để sống ẩn dật.”

“Họ còn mang theo một đứa trẻ nữa à?”

“Đúng vậy. Theo lời người đứng đầu băng đảng, khi xuất phát, đứa trẻ đó đã bị gãy tay và buộc phải ở lại trại để được điều trị. Nhưng khi tôi dẫn quân đến trại Ma Đầu Trại để tìm kiếm, ngoài một số phụ nữ và trẻ em, chúng tôi không tìm thấy vị tướng mưu sĩ đó đâu. Những người phụ nữ ở trại nói

“Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của bệ hạ.” Niu Phàn Nhi cúi đầu thực hiện nghi thức chào hỏi, sau đó gật đầu với Tống Trí Viễn và rời khỏi phòng.

Sau khi anh ta đi, Hoàng đế Chu nhìn mặt u ám và hỏi Tống Trí Viễn: “Người được gọi là quân sư này, ông nghĩ sao?”

“Người biết rõ ràng những thứ được giấu trong con tàu báu ấy, chắc chắn phải là người từ phe cũ của gia tộc Hạ triều trước đây.”

Hoàng đế Chu cười lạnh: “Tên của hắn là ‘Thù Đại’… Rõ ràng đó chỉ là bí danh. Thù Đại… Vậy hắn có thù với ai chứ? Có phải là với bệ hạ không? Ha ha…”

Ông gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Những kẻ này thật sự dai dẳng không dễ tiêu diệt. Dù đã bị chia rẽ thành nhiều nhóm, chúng vẫn còn sức mạnh để đối đầu với bệ hạ… Có vẻ như suốt những năm qua, sự phát triển của chúng không hề đáng coi thường.”

Tống Trí Viễn đưa hai tay vào trong ống tay áo và nói: “Nếu chúng không tập trung lại thành một lực lượng thống nhất, thì cũng không đáng lo lắng lắm… Chỉ cần từ từ tìm ra chúng thôi. Nhưng việc quân sư này dẫn theo một đứa trẻ thì khiến thần cảm thấy băn khoăn.”

“Tại sao vậy?”

“Bệ hạ cũng biết rằng những kẻ dai dẳng như vậy sẽ không dễ dàng chết hẳn… Khi gia tộc Ninh bị tiêu diệt hoàn toàn, thậm chí xác chúng còn bị đốt cháy đến mức không thể nhận dạng được… Nếu chúng đang cố gắng che giấu điều gì đó… thì sao?”

Hoàng đế Chu cau mày. Nếu đúng như vậy, có nghĩa là Lão Ninh vẫn còn giữ lại một kế hoạch dự phòng.