“Chu Công Công ạ, việc chọn người kế vị này… nên lựa người con trai cả hay người có đức hạnh mới phải? Hoàng thượng nghĩ sao?”

  Hoàng đế Chu cầm cây bút lông sói, viết rất nhanh và chuẩn xác.

  Chu Công Công đứng bên cạnh, nghe vậy liền cúi đầu xuống, nói một cách e dè: “Thưa hoàng thượng, việc này thực sự quá khó để một người như thiếp đây có thể bàn luận được. Xin hoàng thượng tha thứ cho thiếp.”

  Hoàng đế Chu cười nói: “Ngươi đang bắt chước cách hành xử của Song Nguyện Chi phải không? Mỗi khi có chuyện này, ngươi lại nói những lời né tránh, giả vờ là không biết gì.”

  Chu Công Công cười nhẹ: “Thưa hoàng thượng, thiếp xin cảm tạ vì đã khen ngợi thiếp. Làm sao thiếp dám so sánh mình với tướng quốc được. Việc chọn người kế vị là chuyện quan trọng của quốc gia; hoàng thượng là người nắm quyền lực, mọi quyết định đều nhằm mục đích phồn thịnh và hòa bình của đất nước. Chắc hẳn hoàng thượng đã suy nghĩ kỹ rồi.”

  “Nhưng các đại thần trong triều, có lẽ không đều nghĩ như ngươi đâu. Họ có thể không đồng ý với việc hoàng thượng chọn ai đó.”

  Chu Công Công nói: “Con người ai cũng có lòng ích kỷ, nhất là khi trong hoàng gia có những người phụ nữ được sủng ái…”

  “Vậy theo ngươi, Song Nguyện Chi có lòng ích kỷ không?”

  Chu Công Công trong lòng nghĩ ngợi, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: “Tống Tướng ấy ạ?”

  “Đúng vậy, gia đình họ Tống cũng có một cô gái được vào cung phải không?”

  Chu Công Công cười nhẹ: “Hoàng thượng lại muốn thử thách thiếp rồi. Theo thiếp, nếu hoàng thượng muốn tướng quốc có lòng ích kỷ, thì ông ta sẽ có; còn nếu hoàng thượng không muốn, thì ông ta sẽ không thể có được. Dù sao thì quyền quyết định vẫn thuộc về hoàng thượng mà.”

  “Nhưng thiếp nghe nói, cô gái họ Tống đó cũng không phải là người cùng họ với tướng quốc đâu. Hoàng thượng có từng nghe nói về chuyện này khi ở làng Tống Gia không?”

  “Ừm, tổ tiên của gia đình họ Tống, tức là ông bà của Nguyện Chi, cũng là những người đơn độc chạy trốn đến làng Tống Gia và định cư ở đó. Họ gặp nhau trên đường chạy trốn và kết duyên với nhau. Khi đến làng Tống Gia, vì không có người thân, lại thấy nơi đây yên bình, họ liền coi làng Tống Gia là quê hương của mình.” Hoàng đế Chu trả lời.

Chu Công Công thở dài và nói: “Quả đúng là câu ‘Nơi nào tâm hồn ta yên bình, nơi đó chính là quê hương của ta’ đã trở thành sự thật rồi. Không ngờ lại có thể sản sinh ra những người như phu nhân Tống Thái và vị tướng lĩnh Tống Tướng – những người luôn khoan dung và thông suốt. Có lẽ họ đều thuộc cùng một dòng dõi.”

  Hoàng đế Chu mỉm cười nhẹ và nói: “Đúng vậy, ta cũng mong rằng Tống Nguyện Chi sẽ luôn giữ được tấm lòng khoan dung ấy.”

  “Ngài yên tâm đi, ai mà không biết nhận định con người chứ?” Chu Công Công tiến lên chuẩn bị đồ uống cho hoàng đế và nói nhỏ: “Ngài đã trị vì nhiều năm rồi, cả thiên hạ đều nằm trong tay ngài. Dù là người hay ma, ngài đều hiểu rõ trong lòng mình. Gia tộc Tống cũng luôn dựa vào ngài, và chỉ có thể dựa vào ngài mà thôi. Nếu ngài không muốn, họ có thể bay đi được sao? Vì vậy, tôi tin rằng người thông minh như Tống Tướng còn hiểu rõ hơn nữa.”

  Hoàng đế Chu cười một cái rồi chuyển đề tài: “Tình hình của Vương gia Mân thế nào rồi? Nghe nói ông ấy đã đồng ý giải trừ phép thuật ấy, nhưng đã bắt đầu thực hiện chưa?”

  “Nghe nói là ngày mai mới bắt đầu thực hiện việc giải trừ phép thuật ấy. Lúc nãy tôi nghe nói Cơ Thái Phi đã vào cung gặp Hoàng thái hậu phải không?”

  Hoàng đế Chu cau mày: “Lúc nãy còn nói là không thể lên giường, sao bây giờ lại vào cung được?”

  Chu Công Công đáp lời một cách kính trọng: “Việc giải trừ phép thuật không hề đơn giản, thậm chí có thể đe dọa tính mạng. Tôi dám đoán rằng Cơ Thái Phi có lẽ đang muốn xin ân huệ từ ngài.”

  Hoàng đế Chu khẽ cười và nói: “Đã đến nỗi đó rồi, còn xin ân huệ gì nữa? Chẳng lẽ chỉ có thể để mọi chuyện tự nhiên thôi sao?”

  Chu Công Công không dám tiếp tục lời nói đó.

  Đúng lúc này, người quản lý lớn của phòng hầu cận bước vào và mang theo một tấm đĩa lụa đỏ để mời hoàng đế chọn một lá bài.

  Hoàng đế Chu liếc nhìn, trên tấm đĩa có ghi tên của các cung phi. Ông ta lấy một lá bài màu xanh.

  Chu Công Công nhìn thấy và ánh mắt bỗng nhiên se lại – đó chính là lá bài của Song Đáp Ứng.

  Một khi năm mới đã qua, có một loại nỗi đau tột cùng đó là việc sửa sang nhà cửa… Đập vỡ tường, đục nền… Những ai bị suy nhược thần kinh, hãy đến gặp