Tống Từ Quả nhiên như dự đoán, khi thời tiết càng ngày càng nóng bức, mặt đất như đang trong cái nồi hấp vậy; nhiều nơi ở phía Bắc suốt tháng Giêng cũng không hề có mưa. Người dân bắt đầu lờ mờ ám chỉ rằng chính sự tàn bạo của hoàng đế đã khiến trời không ban mưa.

Trong khi đó, ở phía Nam lại liên tục xảy ra các trận mưa lớn, đặc biệt là vào tháng Sáu. Những trận mưa này đã làm sập nhiều đê đập, khiến cho nhiều huyện và thành phố gặp phải tình trạng lũ lụt, cây trồng bị hủy hoại.

Phía Bắc thiếu mưa, phía Nam thì lũ lụt, điều này cho thấy những lời chỉ trích về sự tàn bạo của hoàng đế ngày càng được lan truyền rộng rãi. Mặt mũi của Hoàng đế Chu cũng không hề có vẻ tươi sáng; ngay cả Tống Tướng – người đang được hoàng đế yêu quý nhất – cũng bị chỉ trích khi ông tức giận, điều này cho thấy tâm trạng của ông ấy rất tồi tệ.

Khi các báo cáo về tình hình thảm họa ngày càng trở nên nghiêm trọng, Hoàng đế Chu hàng ngày đều ban hành nhiều lệnh để khắc phục tình hình: xây dựng công trình thủy lợi, đào giếng, phát lương để cứu trợ dân chúng, an ủi người dân… Thậm chí ông còn tự mình lên đền cầu nguyện để xin mưa. Ánh đèn trong phòng làm việc của hoàng đế không bao giờ tắt trước giờ Tỵ; cả hậu cung cũng yên tĩnh không một tiếng động.

Không còn cách nào khác, những người sống trong cung điện cũng chỉ có thể thở dài, và ít quan tâm đến việc trang điểm nữa.

Tại phủ tướng, trong phòng Chấn Huy.

Dưới cửa sổ hướng nam mở rộng trong phòng chính, có một chiếc bát đá nhỏ đầy các loại trái cây tươi ngon. Khi gió thổi qua, hương thơm mát lạnh của trái cây cùng với hơi se lạnh từ bát đá khiến cho không khí trở nên dễ chịu hơn nhiều.

Tống Từ Nằm dựa trên giường La Hán, bà nói với Tống Đại – vợ mình – về việc cần giảm bớt chi phí sinh hoạt trong phủ.

“Trong cung, Thái hậu và Hoàng hậu đã đặt gương mẫu bằng cách giảm bớt chi phí cho các phi tần trong hậu cung; chúng ta cũng nên làm theo. Hàng ngày tôi ăn uống một mình, và vì thời tiết nóng bức nên cũng không có khẩu vị gì đặc biệt; không cần chuẩn bị quá nhiều món ăn để tránh lãng phí.” Tống Từ nói một cách nhẹ nhàng. “Về việc mở quán cháo để phát cháo cho người nghèo, cũng cần bạn lo liệu cho kỹ; đừng quên việc quyên góp tiền cho các tổ chức từ thiện nữa.”

“Mẹ ơi, năm nay ngôi nhà của Vương gia Hiếu đầu tiên mở quán cháo, và Phu nhân Vương gia

“Đưa đến tay hoàng hậu ư?”

“Đúng vậy, hoàng hậu là mẹ của cả nước; đưa đến tay bà ấy cũng là điều hiển nhiên.”

Tống Đại Bà suy nghĩ một lát rồi cũng thấy lời này có lý. Dù sao thì hoàng hậu cũng là hoàng hậu chính thức, được hoàng đế tôn trọng; bà ấy không bị phế truất, dù ai được chọn làm thái tử và sau này lên ngôi, bà ấy vẫn sẽ trở thành thái hậu – đó chính là việc tìm cho gia đình mình một chỗ dựa vững chắc.

“Mẹ quyết định gì thì con tuân theo.”

Tống Từ Nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu của bà, ông hỏi: “Con trai Sùng và những người khác chưa có tin tức gì à? Mắt mẹ trông u ám quá…”

Tống Đại Bà xoa má mình và thở dài: “Chuyện lũ lụt lại xảy ra ở miền nam, gần với Yuhang lắm… Làm sao tôi không lo được chứ? Giờ đây đường xá chắc cũng bị tắc nghẽn, nên đã gần mười ngày rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Tống Từ Nhăn mày và an ủi: “Đừng lo lắng. Họ đều ở trong thành phố, chuyện thi cử diễn ra ở đó; dù có tai họa thì cũng không thể ảnh hưởng đến họ được. Có lẽ do đường xá bị tắc nghẽn nên thông tin mới bị gián đoạn.”

“Cảm ơn lời an ủi của con.”

“Con xuống tiếp tục công việc đi. Người trong nhà cũng cần được kiểm soát chặt chẽ hơn trong tình hình hiện tại; đừng để xảy ra điều gì không mong muốn.”

“Vâng.”

Tống Đại Vừa đứng dậy, Chunfen bước vào và chào hỏi Tống Từ: “Chúc mừng bà, chúc mừng phu nhân! Phía bà ba có tin vui rồi: cô dâu Shenyin của nhà Mò Yün vừa sinh một bé trai một cách an toàn, mẹ con đều khỏe mạnh.”

“Không bị ngã hay va đập gì cả… Nhưng khi thức dậy, gót chân lại đau nhức, đi lại cũng khó khăn… Sau khi bôi thuốc hai ngày, chân lại sưng tấy lên… Đây là chuyện gì vậy? Chắc là có ma nhập thân rồi!”