“Chỉ mới cuối tháng Năm mà thôi, hôm nay trời lại càng nóng hơn nữa. Những năm trước vào thời điểm này, chưa bao giờ nóng đến thế này.” Tống Từ nắm tay Cung Ma Ma và Lâm Thiến, trò chuyện với họ. Bên cạnh, người tên là Cốc Vũ đang dùng ô che cho cô, giúp cô tránh khỏi cái nắng gắt bức.

Đã là mùa hè, khu vườn trong phủ hoa nở rộ khắp nơi; đi dạo giữa những bông hoa ấy thật sự khiến lòng người thấy thoải mái và vui vẻ. Tống Từ cảm thấy thích thú, liền mời Cung Ma Ma và Lâm Thiến cùng đi dạo trong vườn.

Nhưng không ngờ, chỉ đi được một lúc thôi, họ đã cảm thấy những luồng nhiệt gay gắt ập đến; trong chốc lát, trán họ đã đổ mồ hôi.

“Thôi thì quay về viện đi thôi? Đừng để bị say nắng mà cảm thấy khó chịu.” Cung Ma Ma đề nghị gọi người mang kiệu mềm đến để đưa Tống Từ trở về.

Tống Từ nói: “Hiếm khi hoa nở đẹp như thế này; chúng ta hãy đi về phía hành lang bên hồ đi. Tháng Ba vừa rồi mưa rào liên tục, bây giờ trời đã quang đãng; ở trong nhà thì thật là nhàm chán.”

Nếu không phải vì Đan Ca nằm ngủ, cô cũng sẽ đem cậu bé theo cùng.

Tống Từ kiên quyết như vậy, mọi người cũng đành chiều theo ý cô. Lâm Thiến cũng đi theo bên cạnh, sẵn sàng hỗ trợ trong mọi tình huống.

Mọi người từ từ đến hành lang bên hồ. Gian thất hình lục giác bên hồ đã được treo những tấm màn mỏng manh, buộc bằng dây lụa thành hình cánh quạt; các góc của tấm màn còn đung đưa nhẹ theo làn gió nhẹ.

Khi Tống Từ đến nơi, bên trong thất đã chuẩn bị sẵn trà thanh mát, bánh ngọt và rau củ tươi mới; trên ghế còn được đặt những tấm đệm tre mát mẻ. Trong thất còn có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt một cái lò hương hình con hạc, đang tỏa ra hương thơm của hoa sen sản xuất trong năm nay.

Tống Từ rất hài lòng và nói với người trông coi lò hương: “Hãy thu dọn cái lò hương đi; bên hồ đã có hương thơm của hoa sen, việc đốt thêm lò hương này thực sự là lãng phí.”

Cô ta vừa ra lệnh, các tôi tớ liền nhanh chóng tháo chiếc lư hương xuống.

Tống Từ bảo Cung Ma Ma và Lâm Thiến ngồi xuống; những tôi tớ khác cũng được yêu cầu đi tìm chỗ mát mẻ để ngồi, chỉ giữ lại hai người là Chun Fen và Gu Yu để phục vụ.

Còn Nam Sơn, người luôn theo sát bên cạnh Tống Từ, tự nguyện ngồi xuống lan can của gian hàng.

Tống Từ cầm một cái ấm trà, nhìn ra mặt hồ xanh thẳm và những đóa sen xa xôi, nói: “Mùa hè này, thật thoải mái khi ở những nơi có nước… Nếu có thể bơi thuyền trên hồ thì càng tuyệt vời.”

“Bây giờ nắng cũng khá gắt rồi; muốn bơi thuyền thì chỉ có thể dùng thuyền che mui, thuyền nhỏ thì không thích hợp đâu… Bạn đừng ham chơi quá nhé,” Cung Ma Ma nói.

Tống Từ nhún mũi: “Nếu không chơi bây giờ, thì khi nào mới chơi được chứ? Chẳng lẽ phải đợi đến khi tôi không còn khỏe mạnh nữa mới được chơi sao? À Qīng, bạn nghĩ sao?”

Lâm Thiến đáp: “Tùy theo ý muốn của bạn thôi… Nhưng lời nói của Cung Ma Ma cũng có lý đấy; nếu ham chơi quá, trong thời tiết này rất dễ bị say nắng đấy.”

Tống Từ thở dài: “Giờ tôi mới nhận ra là hai người các bạn càng ngày càng hiểu ý nhau hơn… Có vẻ như các bạn đang cùng nhau “đối phó” với tôi đấy!”

Cung Ma Ma đưa cho cô một đĩa hạnh nhân tươi, nói: “Đều là do bạn nuông chiều họ mà thôi.”

Tống Từ than phiền: “Đúng vậy… Chính tôi đã nuông chiều thành hai “kẻ hư hỏng” này… Quả do chính mình trồng, vị đắng ngọt thì cũng phải tự chịu thôi.”

Lâm Thiến và Cung Ma Ma nhìn nhau cười, rồi cùng cười phá lên, đều lắc đầu với vẻ bất đắc dĩ.

Tống Từ tranh thủ cắn một miếng dưa hấu; tốc độ của cô ta nhanh đến mức Cung Ma Ma còn không kịp ngăn cản… Nhìn cô ta hào hứng cắn dưa, ánh mắt của Cung Ma Ma lại càng trở nên bất đắc dĩ hơn, xen lẫn chút thương xót.

“À Qīng, vài ngày trước bạn vào cung… Hoàng Thái Hậu có khỏe không? Trong cung có yên bình không?”