Lễ Vạn Thọ – ân huệ của triều đình – đã ban hành sự khoan hồng cho tất cả những kẻ bị kết án tử hình vì tội nặng, đồng thời cũng thông qua một số chính sách có lợi cho dân chúng và quân đội nhằm tích lũy phúc lành.

Giống như các năm trước, trong Lễ Vạn Thọ, toàn thể dân chúng đều cùng nhau chúc mừng; mỗi gia đình đều treo đèn lồng đỏ hoặc viết chữ “thọ” để cầu nguyện cho Hoàng đế. Những con đường ở kinh thành càng thêm rực rỡ, với các lánh đài rồng và sân khấu được dựng lên để chúc mừng sinh nhật Hoàng đế.

Trong dịp này, việc tránh những điều không may cũng được coi trọng. Để không xảy ra những cuộc giết chóc máu me trong Lễ Vạn Thọ, trong vài ngày trước sau lễ hội, việc giết mổ gia súc và xử lý các vụ án hình sự đều bị cấm; các công việc liên quan đến tang lễ cũng phải được hoãn lại để tránh gây ra xui xẻo cho triều đình.

Lễ Vạn Thọ có rất nhiều nghi thức phức tạp. Theo lời Hoàng đế Chu, ông ta thấy mệt mỏi và thà yên tĩnh ăn một bát mì trường thọ cũng coi như đã kỷ niệm sinh nhật. Tất nhiên, việc chuẩn bị quà tặng cho Hoàng đế là điều không thể thiếu.

Nhưng sinh nhật của Hoàng đế không bao giờ chỉ là chuyện riêng của một người; đó là sự kiện của cả thiên hạ. Nếu không tổ chức một cách long trọng và đàng hoàng, người dân có thể sẽ nghĩ rằng Hoàng đế có điều gì đó không ổn. Hơn nữa, trong Lễ Vạn Thọ, các quan lại và các quốc gia bạn bè đều đến chúc mừng; vì vậy, không thể bỏ qua việc tổ chức lễ hội này.

Dù Hoàng đế Chu cảm thấy phiền phức và mệt mỏi, nhưng ai làm Hoàng đế mà không mệt chứ? Ngay cả việc “nằm yên” cũng chỉ dành cho những kẻ vô dụng hay đã chết mà thôi.

Vì vậy, dù lòng có không muốn, ông ta vẫn phải giữ thái độ nghiêm túc, mỉm cười, và hoàn thành tất cả các nghi thức cần thiết. Hoàng đế Chu chỉ tiếp tục thực hiện những nghi thức này vì những món quà tặng đã được chuẩn bị sẵn và đang trên đường đến.

Hàng năm, các món quà tặng cho Hoàng đế đều do các quan lại và sứ giả từ nước ngoài chuẩn bị một cách cẩn thận. Những món quà này đều là những vật quý hiếm, sách cổ, tranh vẽ, tượng Phật, đồ cổ, trang sức cao cấp… tất cả đều được ghi chép và lưu trữ cẩn thận.

Đây mới chỉ là lễ kỷ niệm sinh nhật nhỏ; nếu là sinh nhật lớn, quy mô sẽ còn lớn hơn nữa, và những món quà tặng cũng sẽ đắt giá hơn nữa. Đây cũng chính là dịp mà tất cả các quan lại và doanh nghiệp đều cạnh tranh nhau để mang lại lợi ích cho bản thân.

Sau khi các nghi thức lễ bái kết thúc, còn có

Người mẹ đáng thương này muốn vào năm tới tổ chức cuộc tuyển chọn người con gái để phục vụ Hoàng đế; bây giờ chỉ là chọn ra vài người để dâng lên nhân dịp sinh nhật của Ngài mà thôi.

Khuôn mặt của Tống Từ trở nên rất không thoải mái; mười đứa trẻ đã không đủ sao?

“À, ý tôi là cần phải mở rộng gia tộc… Việc giao trọng trách này cho vài vị Vương công có được không? Theo tôi nghĩ, ở tuổi này, Hoàng đế nên tập trung vào việc chăm sóc sức khỏe mới đúng… Chẳng phải có câu ‘Một giọt nước mây chứa trong đó mười giọt máu’ sao?”

Trời ạ, nói ra điều này thật sự khiến tôi xấu hổ quá…

Hoàng Thái Hậu Wang cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng bà vẫn lắc đầu nói: “A Cí, hoàng gia không giống những gia đình bình thường; nếu cung đình không thêm người mới, các quan lại dưới quyền sẽ phản đối và buộc Hoàng đế phải làm vậy.”

Nếu chỉ có vài phi tần xoay quanh Hoàng đế, điều này sẽ không có lợi cho sự cân bằng trong triều đình.

Tống Từ im lặng một lúc rồi nói: “Nếu con bò không uống nước, thì không thể ép nó cúi đầu xuống được… Để duy trì sự cân bằng quyền lực trong triều đình, cũng có thể áp dụng những biện pháp khác, chẳng hạn như kết hôn với các thành viên của hoàng tộc.”

Nói thật lòng, việc một cô gái trẻ đẹp trở thành phi tần của một người già… Nghĩ đến thôi đã thấy thật kinh tởm… Nhưng điều này, bà cũng không dám nói ra.

Hoàng Thái Hậu Wang tiếp tục nói: “Điều đó cũng giống như vậy… Nhưng việc thêm người mới vào cung đình là điều không thể tránh khỏi; vì vậy, cần phải đảm bảo sự cân bằng.”