Trăng đã lên cao trên cành cây. Tại một huyện nhỏ gần kinh đô, một ngôi vườn không mấy nổi bật đã bị lực lượng Kim Lĩnh Vệ bao vây. Khi những người thuộc Kim Lĩnh Vệ vừa leo lên tường, từ bên trong đã có những mũi tên sắc bén được bắn ra.

“Có vẻ như chuyến đi này không uổng phí rồi!”

“Hãy cố gắng bắt sống họ!”

Nhận được lệnh, tất cả các thành viên của Kim Lĩnh Vệ đều nhanh chóng lao vào trong sân. Chỉ sau một lúc, tiếng đánh nhau ác liệt đã vang lên khắp nơi.

Tiêu Diệp Dương đứng bên ngoài cửa sân, lặng lẽ lắng nghe những âm thanh bên trong. Khi nghe thấy tiếng động trên mái nhà, anh ta không hề ngẩng đầu lên, chỉ dùng chân đá một tảng đá xuống đất; không lâu sau, tiếng vật nặng rơi xuống đã vang lên.

Đức Phúc không cần được lệnh, đã nhanh chóng lao vào và ngay lập tức mang ra một người đàn ông trung niên đã bị đánh cho bất tỉnh.

Lúc này, trận chiến bên trong sân cũng đã kết thúc.

Tiêu Diệp Dương bước vào sân, ngay lập tức có một thành viên của Kim Lĩnh Vệ tiến lên báo cáo: “Thưa ngài, chúng tôi đã làm trái nhiệm vụ; một số người chủ chốt đã tự sát bằng thuốc độc.”

Tiêu Diệp Dương không trách móc họ, biết rằng những người này đều là những chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống. Anh ta chỉ nhìn người đàn ông bị Đức Phúc giữ lại và nói: “Hãy canh giữ người này cẩn thận.” Sau đó, anh ta đi về phía phòng đọc sách.

“Thưa ngài, khi chúng tôi xông vào, lò sưởi vẫn đang cháy; có lẽ ai đó đang cố gắng tiêu hủy các tài liệu quan trọng.”

Tiêu Diệp Dương nhíu mày: “Hãy lấy hết mọi thứ ở đây đi. Thời gian quá ngắn; họ không thể thiêu hủy hết tất cả, chắc chắn sẽ còn sót lại vài thứ hữu ích.”

Các thành viên của Kim Lĩnh Vệ lập tức thực hiện lệnh.

Họ tiếp tục làm việc cho đến nửa đêm mới hoàn tất việc kiểm tra toàn bộ khu vực.

Tiêu Diệp Dương thấy mọi thứ cần lấy đều đã được lấy hết, liền rời khỏi sân. Ngay khi anh ta bước ra ngoài, Đức Phúc đã tiến đến bên cạnh.

“Thưa chủ nhân, có thông điệp được gửi đến từ kinh đô bằng chim bồ câu.”

Tiêu Diệp Dương nhận lấy tờ giấy, sau khi đọc nội dung trên đó, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc.

Đức Phúc thấy vậy, vội vàng hỏi: “Thưa chủ nhân, có chuyện gì xảy ra ạ?”

Tiêu Diệp Dương không trả lời, mà hỏi lại: “Tôi nghe nói lần này, hàng triều cống từ tỉnh Giang được Jiang Jinghui chịu trách nhiệm vận chuyển, phải không?”

Đức Phú gật đầu: “Cậu chủ nhà Tưởng đang giữ chức vụ cố vấn tại tỉnh Giang, mọi người đều biết ông ấy là cháu trai của Thái hậu. Lần này, nhân dịp sinh nhật Thái hậu, họ đã đề cử ông ấy đại diện cho các quan chức tỉnh Giang để chúc mừng Thái hậu.”

Tiêu Diệp Dương nhíu mắt lại: “Sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi, Tưởng Cảnh Huy – người đã đi xa nhiều năm – chắc hẳn rất muốn đoàn tụ với gia đình. Theo lịch trình, ông ấy sắp về kinh phải không?”

Đức Phú lại gật đầu: “Chắc là vậy.”

Tiêu Diệp Dương nghiền nát tờ giấy trong tay: “Ra lệnh cho mọi người, những người thuộc đội quân Kim Linh Vệ hãy mang theo những thứ đã tìm thấy trở về kinh ngay, còn chúng ta… hãy đến đón cháu trai nhà Tưởng!”

Đức Phú liếc nhìn chủ nhân của mình rồi cúi người chạy đi truyền lệnh.

Bến cảng Kinh Trác.

Là điểm khởi đầu của Đại Vận Hà và nằm ngay dưới chân kinh thành, nơi này có thể được coi là bến cảng sôi động nhất của Đại Hạ.

Vào buổi tối ngày 27 tháng 4, nhiều con thuyền chính thức đã từ từ đến nơi này.

“Cuối cùng cũng trở về rồi!”

Tưởng Cảnh Huy, đội mũ ngọc và mặc áo choàng màu xanh lam, đứng trên boong thuyền với vẻ hào hứng.

Nhìn ngắm cảnh vật sôi động tại bến cảng Kinh Trác một lúc, Tưởng Cảnh Huy quay sang ra lệnh cho các vệ sĩ bên cạnh: “Sắp tối rồi, tối nay chúng ta không thể vào thành phố được. Nhất định phải bảo đảm rằng những hàng quà dâng lên hoàng gia được giám sát cẩn thận, không được có bất kỳ sơ suất nào.”

Trên thuyền không chỉ có những sản phẩm lụa mà tỉnh Giang cần gửi lên cung điện trong năm nay, mà còn có cả những món quà chúc mừng sinh nhật mà các quan chức dành tặng Thái hậu.

“Vâng!”

Nhìn các vệ sĩ rời đi, vì lý do an toàn, Tưởng Cảnh Huy không cho thuyền tiến gần bến cảng, mà dừng lại ở giữa dòng sông. Sau khi kiểm tra lại các vị vệ sĩ canh gác, ông mới trở về phòng trên thuyền.

Đêm đó, vừa mới ngủ được một lúc, Tưởng Cảnh Huy đã nghe thấy tiếng gõ cửa vội vã.

Tưởng Cảnh Huy tức giận mặc quần áo và ra mở cửa: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cậu chủ ơi, thuyền chúng ta bị nước tràn vào rồi!”

Chưa kịp cho người hầu nói hết, Tưởng Cảnh Huy đã lao ra khỏi phòng và nhìn thấy con thuyền đang chìm trong biển lửa, ông hét lớn: “Cứu lửa! Nhanh lên, cứu lửa!”

Bên bờ sông, Tiêu Diệp Dương ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ quan sát con thuyền trên mặt sông, miệng cười lạnh lùng.

Tưởng Gia dám công khai lan truyền những lời đồn thổi về anh và Đạo Hoa, họ thật sự nghĩ rằng anh vẫn yếu đuối như khi còn nhỏ sao?

Vào buổi sáng hôm đó, Tiêu Diệp Dương đã phi ngựa nhanh chóng đuổi kịp đội quân Kim Linh Vệ, cùng họ trở về kinh thành một cách nhanh chóng. Khi việc kiểm tra và thu thập bằng chứng xong xuôi, anh liền vào cung báo cáo với hoàng đế, và đến chiều hôm sau thì mọi việc mới hoàn tất.

Tiêu Diệp Dương không kịp nghỉ ngơi, ngay lập tức đến nhà họ Nhan.

Bây giờ, vì hoàng huynh đã ban hôn cho anh, cuối cùng anh cũng có thể đến gặp Đạo Hoa một cách công khai rồi.

Nhà họ Nhan.

“Bà ngoại, cha vợ, mẹ vợ, anh cả, chị dâu, anh ba, anh tư, các em út… Tiêu Diệp Dương xin chào mọi người.”

Nhìn thấy Tiêu Diệp Dương ngay lập tức thay đổi cách xưng hô khi đến đây, Nhan Lão Thái Thái và những người khác đều cảm thấy hơi bất ngờ.

Đạo Hoa nghe vậy, liền trừng mắt nhìn anh: “Gọi như vậy làm gì vậy?”

Tiêu Diệp Dương cười và nói một cách tự nhiên: “Vì hoàng huynh đã ban hôn cho chúng ta, vì vậy tất cả mọi người đều là gia đình một nhà rồi, việc thay đổi cách xưng hô là điều hiển nhiên.”

Nhan Lão Thái Thái nghĩ đến việc cháu gái và Tiêu Diệp Dương đã từng cử hành lễ cưới, thấy rằng việc thay đổi cách xưng hô cũng không sao cả, liền mỉm cười đồng ý: “Đúng là đứa trẻ ngoan… Nhìn kìa, đầu anh đẫm mồ hôi rồi, mau ngồi nghỉ đi.”

Nói xong, ông nhìn về phía Đạo Hoa:

“Cô bé này còn đứng đây làm gì nữa? Nhanh đi pha trà cho Tiêu Diệp Dương đi!”

Đạo Hoa ngẩn ngơ một chút, rồi bĩu môi nói: “Còn có người hầu đâu.”

Nhan Lão Thái Thái đẩy cháu gái mình: “Người hầu thì là người hầu, còn con thì là con của bà.”

Đạo Hoa không biết phải làm sao: “Bà ngoại, bà bây giờ đã bắt đầu thiên vị rồi à?”

Nhan Lão Thái Thái trừng mắt: “Thiên vị cái gì chứ? Mọi người ở đây đều là gia đình một nhà mà… Nhanh lên đi!”

Đạo Hoa không còn cách nào khác, liền đi về phía Tiêu Diệp Dương – người đang cười toe toét. Khi tiến lại gần, cô nhận thấy những vệt đỏ trong mắt anh và không khỏi cau mày… Chắc hẳn anh vừa trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ phải không?

Tiêu Diệp Dương cười nhận lấy chiếc cốc trà mà Đạo Hoa đưa cho, và uống hết ngay trong vài ngụm.

  “Còn muốn nữa không?”

  Thấy Tiêu Diệp Dương gật đầu, Đạo Hoa lại rót thêm một cốc nữa: “Uống từ từ nhé.” Nói xong, cô cũng đưa cho anh một số món ăn vặt.

  Nhìn thấy hai người tự nhiên và thân thiện với nhau như vậy, Nhan Di Song và Nhan Di Nhạc đều không khỏi cúi đầu xuống.

  Từ nhỏ, hoàng tử nhỏ này đã luôn đối xử khác biệt so với chị gái mình. Chị gái anh xinh đẹp, vui vẻ và thông minh; việc anh có cảm tình với cô ấy cũng là điều dễ hiểu thôi.

  Tiêu Diệp Dương ở lại ăn trưa, và sau bữa trưa, vì quá mệt mỏi, anh đã vào phòng của Nhan Văn Khải để nghỉ ngơi.

  Anh ngủ liền đến tận buổi tối mới tỉnh dậy. Khi thức dậy, anh thấy Đạo Hoa đang ngồi bên cửa sổ tính toán sổ sách, và ngay lập tức nụ cười hiện lên trên môi anh.

  “Đã thức rồi à?”

  Nghe thấy tiếng nói, Đạo Hoa đặt cuốn sổ xuống, ngước nhìn Tiêu Diệp Dương.

  Tiêu Diệp Dương bước đến, kéo Đạo Hoa ngồi xuống cùng mình, rồi ôm cô vào lòng và ngồi xuống đùi mình.

  Đạo Hoa nhanh chóng nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy không ai ở bên ngoài, mới dùng nắm tay đấm nhẹ vào lưng Tiêu Diệp Dương: “Đây là sân của anh tư tôi đấy… Nếu có người thấy thì thật không tốt đâu.” Nói xong, cô định đứng dậy.

  Tiêu Diệp Dương tự nhiên không để cô đi: “Nếu em cảm thấy không thoải mái ở sân của anh tư, chúng ta có thể sang sân của em mà.”

  Đạo Hoa lại cười và đấm nhẹ vào lưng Tiêu Diệp Dương: “Sao anh luôn nghĩ đến những điều tốt đẹp thế nhỉ…”

Tiêu Diệp Dương nắm chặt lấy bàn tay đang cầm những bông lúa và nói: “Chú hoàng đã sắp xếp đám cưới cho chúng ta rồi, chúng ta cũng đã làm lễ thành hôn trong gia đình. Nếu tôi đến sân nhà bạn, có gì không được chứ?”

   Đạo Hoa trả lời: “Lễ thành hôn chỉ được tổ chức riêng tư thôi. Hiện tại, trước mắt mọi người, chúng ta chỉ coi như đã đính hôn mà thôi.” Nói xong, cô rút tay lại và nhận thấy trong mắt Tiêu Diệp Dương vẫn còn dấu hiệu mệt mỏi, liền hỏi: “Anh đã bao nhiêu ngày không ngủ rồi đây?”

   Tiêu Diệp Dương cười và muốn Đạo Hoa đừng lo lắng, anh nói một cách e ngại: “Không lâu đâu… Khi đi công tác xa, thường phải như vậy mà.”

   Đạo Hoa vỗ nhẹ vào bàn tay của Tiêu Diệp Dương đang đặt trên eo mình và nói: “Hãy để tôi đứng dậy, tôi sẽ xoa đầu cho anh.”

   Tiêu Diệp Dương cười và buông tay ra: “Vậy thì xin cô giúp đỡ nhé!”

   “Đừng gọi tôi như vậy nữa!” Đạo Hoa liếc nhìn anh một cái, sau đó đứng lên phía sau và bắt đầu xoa đầu cho anh một cách nhẹ nhàng.

   Tiêu Diệp Dương nhắm mắt lại, cảm thấy rất thoải mái, và sau một lúc, anh nói: “Những tin đồn gần đây, em đừng quá để tâm.”

   Đạo Hoa ngạc nhiên: “Anh không ở kinh đô mà cũng biết chuyện này à?”

   Tiêu Diệp Dương trả lời: “Chuyện này liên quan đến chúng ta, làm sao tôi có thể không biết được? Em yên tâm, tôi đã giải quyết mọi chuyện thay em rồi.”

   Đạo Hoa tò mò hỏi: “Anh đã làm thế nào để giải quyết vậy?”

   Tiêu Diệp Dương cười mà không trả lời: “Chỉ vài ngày nữa thôi, em sẽ biết thôi.”

   Nhớ lại cuộc xung đột với bà Guo và con gái bà tại dinh Công chúa Hui Jia, Đạo Hoa suy nghĩ một lát rồi mới kể cho Tiêu Diệp Dương nghe: “Hôm đó, cô Guo đến mắng tôi, và tôi cũng đã đáp trả một cách mạnh mẽ.”

   Tiêu Diệp Dương mở mắt ra, đôi lông mày nhíu lại.

Đào Hoa biết rằng mối quan hệ giữa Tiêu Diệp Dương và gia đình Guo không hề bình thường, vì vậy cô nhanh chóng nói: “Anh đừng lo lắng, những chuyện của phụ nữ tôi tự mình có thể giải quyết được. Dù sao nếu bà Guo và cô Guo đến gây rắc rối cho tôi, tôi chắc chắn sẽ đáp trả lại. Chỉ cần anh đừng nghĩ rằng tôi đang bắt nạt họ là được.”

Tiêu Diệp Dương nhìn Đào Hoa một cách bất đắc dĩ, sau đó kéo cô ngồi xuống đầu gối mình và nói: “Làm sao tôi có thể nghĩ như vậy được?” Anh nhíu mày.

“Dì tôi cũng giống vậy, cô ấy rất cố chấp. Khi cha mẹ tôi ly hôn, bà ấy luôn cho rằng mẹ tôi có lỗi. Suốt những năm qua, mẹ tôi không bao giờ quay trở về nhà họ Guo, một phần lớn là do bà ấy.”

“Bây giờ tôi đã nói rõ với ông ngoại rằng chỉ muốn cưới em thôi, nhưng bà ấy vẫn đến gây rắc rối cho em… Có lẽ là vì suốt này ngoại tôi luôn đi xa, ông ngoại cũng không thể can thiệp trực tiếp vào chuyện riêng tư của con dâu, nên bà ấy mới trở nên như vậy.”

“Tôi sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với ông ngoại về chuyện của dì tôi.”

Đào Hoa hỏi: “Nếu bà Guo không nghe theo lời ông ngoại của anh thì sao? Anh có phiền lòng nếu tôi phải đáp trả không?”

Tiêu Diệp Dương nhìn thẳng vào mắt Đào Hoa và nói: “Tôi cưới em không phải để em phải chịu khổ đâu.”

Nghe vậy, Đào Hoa mỉm cười.

Thấy người mình yêu cười, Tiêu Diệp Dương cũng thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Anh định hôn lên đôi môi đỏ thắm của cô để xua tan nỗi nhớ nhung những ngày qua, nhưng Đào Hoa lại đột nhiên đặt tay lên ngực anh và nói: “À, hôm đó cô Guo còn nhắc đến mẹ anh nữa.”

Nói xong, Đào Hoa có vẻ không chắc chắn: “Mẹ anh có chấp nhận em không?”

Tiêu Diệp Dương tưởng cô ấy đang nghĩ gì, nhưng khi nghe câu hỏi đó, anh lập tức cười và nói: “Chắc chắn rồi, bà ấy chắc chắn sẽ thích em.”

Đào Hoa nhìn Tiêu Diệp Dương một cách ngạc nhiên: “Em chắc chắn như vậy à?”

Tiêu Diệp Dương đặt tay lên sau đầu Đào Hoa, cười và hôn lên đôi môi đỏ thắm của cô, trong lúc hôn anh nói một cách âu yếm: “Khi nào em gặp bà ấy, em sẽ hiểu thôi.”