“Cô gái ơi, lúc nãy cô đã tốt bụng nhắc nhở bà chủ nhà, nhưng theo em thấy, vẻ mặt của bà ấy có vẻ không được tốt lắm đâu.”

Trên đường trở về viện, Vương Mãn Nhi không nhịn được mà nói với Đạo Hoa.

Đạo Hoa im lặng một lát rồi đáp: “Chắc là dì cả cảm thấy xấu hổ vì em gái nhỏ này đã nói ra sự thật.”

Vương Mãn Nhi thở dài: “Khi mới về nhà chúng ta, dì cả luôn rất cẩn thận và chu đáo trong mọi việc. Sao khi trở về kinh thành lại trở nên khác hẳn vậy?”

Đạo Hoa cười nhẹ: “Cuộc sống quá thuận lợi khiến con người dễ trở nên kiêu ngạo. So với các phụ nữ khác, dì cả không cần phải cố gắng thiết lập uy tín trước mặt mẹ chồng; gia đình Nhan Gia cũng yên bình, không có nhiều phiền muộn, mối quan hệ với anh trai cũng khá tốt… Thời gian dài, dì cả dần trở nên lơ là.”

“Hơn nữa, năm ngoái dì cả đã sinh cho nhà Nhan Gia một đứa cháu trai út. Sau khi trở về kinh thành, vừa có gia đình bên ngoại để dựa vào, chồng lại đỗ tiến sĩ và thành công trong việc vào học viện Hàn Lâm… Tất cả những điều này khiến dì cả trở nên tự mãn.”

Vương Mãn Nhi gật đầu: “Hy vọng dì cả sẽ hiểu ý tốt của em và tỉnh táo lại, đừng quá quan tâm đến gia đình bên ngoại nữa, kẻo em cũng phải lo lắng theo.”

Đạo Hoa thở dài: “Ở kinh thành, có rất nhiều người quyền quý và mọi chuyện rất phức tạp. Gia đình chúng ta mới đến đây, chưa có nền tảng vững chắc; cả cha lẫn ba anh trai đều đang cẩn thận trong việc giao tiếp. Lúc này, thực sự không nên để họ phải lo lắng về chuyện trong nhà nữa.”

“Mẹ chịu đựng dì cả cũng chỉ vì anh trai mà thôi. Dù sao thì, trong thời gian này, ông Hàn đã giúp anh trai giao tiếp rất nhiều; anh trai có thể nhanh chóng định vị được mình trong học viện Hàn Lâm, đó là nhờ sự giúp đỡ của nhà Hàn.”

“Về phía dì cả, em ra mặt nhắc nhở mới là tốt nhất. Nếu mẹ phải can thiệp, sẽ không tốt cho mối quan hệ giữa mẹ chồng và nàng dâu sau này đâu. Hôm nay, mẹ đã công khai mang Tiểu Minh Viễn đi, điều đó cho thấy mẹ đã rất không hài lòng với dì cả… Hy vọng dì cả sẽ sớm nhận ra sai lầm của mình.”

Nói xong, hai người đến viện và quay về phòng để tắm rửa, nghỉ ngơi.

Bên kia, Hàn Hân Nhiên – người không thể mang con trai mình về – trở về viện trong tâm trạng mơ màng. Khi vào phòng, cô ngồi yên lặng không nói gì suốt một lúc lâu, rồi mới thì thầm: “Đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi về nhà Nhan Gia, mẹ lại công khai làm tôi mất mặt như vậy.”

Nghe thấy vậy

Hàn Hân Nhiên Sững sờ một chút, cô nhìn về phía bà Hán Mã Mã và nói: “Mã Mã, bà cũng nghĩ con đã làm sai sao? Sau gần hai năm lấy chồng ở nơi khác, giờ con trở về kinh thành, chỉ muốn được gần gũi hơn với gia đình mẹ thôi.”

  Bà Hán Mã Mã thở dài: “Nhưng con gái này đã là dâu của nhà Nhan rồi. Không có gia đình chồng nào lại thích khi con dâu luôn chạy về nhà mẹ đâu. Nhà Nhan mới vừa đến kinh thành, lúc này con nên tập trung vào gia đình chồng hơn, giúp gia đình chồng xây dựng vị trí vững chắc ở đây mới đúng.”

  Lúc này, tiếng cười nói của chị em Hàn Tâm Vinh vang lên từ phòng bên cạnh.

  Bà Hán Mã Mã tiếp tục nói: “Con cũng không nên để chị gái thứ ba, chị gái thứ tư ở lại nhà mẹ, và càng không nên dùng cậu bé nhỏ làm cái cớ. Hôm nay ta thấy rõ, lý do chủ nhân tức giận phần lớn là vì con đã dùng cậu bé nhỏ làm cái cớ để biện minh cho hành động của mình.”

   Hàn Hân Nhiên Xoa má và nói: “Con tưởng rằng sau khi trở về kinh thành, cuộc sống sẽ thuận lợi hơn, ai ngờ… Thôi đi, cũng là do con sơ suất. Sau này bà hãy nhắc nhở con thường xuyên hơn nhé.”

  Thấy con gái mình nghe lời khuyên, bà Hán Mã Mã không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Sau khi trở về kinh thành, con gái mình quá vui mừng khi được gặp lại gia đình mẹ, nên thực sự đã có phần bỏ bê gia đình chồng.

  Dù bà lão và chủ nhân đều không phải là những người keo kiệt, nhưng việc con gái mình thiên vị gia đình mẹ như vậy, rõ ràng họ cũng không hài lòng.

  Ngày hôm sau khi Đạo Hoa trở về nhà, cô đã sai người đi tìm hiểu tình hình của nhà Chu Gia và nhà Đổng Gia.

  Tình hình của nhà Chu Gia còn tương đối ổn. Mặc dù dinh thự nhà Chu Gia bị quan binh bao vây, nhưng nhờ có sự can thiệp của Nhan Văn Đào, ngoại trừ việc bị hạn chế tự do, không có gì quá nghiêm trọng cả.

  Còn tình hình của nhà Đổng Gia thì phức tạp hơn một chút. Trong các gia đình quý tộc, luôn có những kẻ thù cạnh tranh. Kể từ khi nhà Đổng Gia bị tước chức và phải chuyển đến Nam Thành, có rất nhiều kẻ đến áp bức họ, vì vậy cuộc sống của gia đình Đổng Gia không hề dễ dàng chút nào.

  Sau khi biết được tình hình của hai gia đình này, Đạo Hoa đã ở nhà xin lỗi Nhan Lão Thái Thái và bà Li trong một ngày, và ngày thứ ba, cô đã tìm cớ ra ngoài, ăn mặc đàn ông và đến Nam Thành.

  “Chị gái Đổng đang ở đây à?”

  Nhìn thấy cảnh Nam Thành

Đạo Hoa nhìn kỹ xung quanh khu vực Nam Thành này. So với Bắc Thành, Đông Thành và Tây Thành, Nam Thành chính là nơi đầy rẫy người lạ lẫm nhất trong thành phố thủ đô, bởi vì chi phí sinh hoạt ở đây rẻ hơn nhiều so với các khu vực khác, nên có rất nhiều người từ khắp mọi nơi đến đây để kiếm sống.

  “Trước đây đã thỏa thuận rằng mỗi chiếc khăn tay sẽ được bán với giá 50 đồng bạc, chúng tôi đã gửi đi 10 chiếc khăn tay, vậy thì tổng cộng phải là 500 đồng bạc chứ? Tại sao bạn chỉ trả cho chúng tôi 450 đồng bạc thôi?”

  Tiếng cãi vã vang lên từ một tiệm thêu trên phố. Những người đi đường liếc nhìn một cái rồi lại không quan tâm nữa.

  Ở nơi này, mọi người đều bận rộn với việc sinh tồn, thật sự không có thời gian để quan tâm đến chuyện của người khác.

  Đạo Hoa cũng chỉ liếc nhìn qua rồi chuẩn bị đi về hướng con hẻm mà cô ấy vừa tìm hiểu được, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

  “Giá cả đã được thỏa thuận rõ ràng rồi, tại sao bạn lại giảm giá một cách bất công như vậy? Điều này rõ ràng là đang bắt nạt người khác mà!”

  “Ai đang bắt nạt người khác chứ? Tôi mở cửa buôn bán đây, những chiếc khăn thêu của các bạn chỉ đáng giá như vậy thôi, muốn bán hay không tùy các bạn!”

  “Chúng tôi không bán những chiếc khăn này nữa!”

  “Hừ, không bán thì thôi… Tôi sẽ xem xem ở Nam Thành này, còn tiệm thêu nào có thể đưa ra giá cao hơn tiệm tôi không… Nếu không bán thì cút đi ngay!”

  Ngay sau khi nói xong, Đạo Hoa thấy một cặp chủ-tới bước ra khỏi tiệm với vẻ tức giận.

  Đổng Nguyên Dao nhìn thấy Đạo Hoa đứng bên ngoài tiệm, và thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô ấy, trên mặt cô ấy lập tức hiện lên vẻ xấu hổ… Nghĩ đến tình hình hiện tại của gia đình Đổng, cô ấy không dám lên tiếng gọi Đạo Hoa.

  Kể từ khi gia đình Đổng bị tước quyền, cô ấy đã trải qua hết mọi sự lạnh lùng và khắc nghiệt của cuộc đời này.

  Cô ấy không biết liệu bây giờ, khi Đạo Hoa đã trở thành một nữ quan cấp cao, liệu cô ấy vẫn sẵn lòng nhận cô ấy làm em gái hay không…

  Đạo Hoa cũng không nói gì cả, chỉ bước tới và kéo Đổng Nguyên Dao đi ra khỏi con phố ồn ào và đông đúc đó.

  Mãi cho đến khi tìm được một quán trà khá yên tĩnh, Đạo Hoa mới dừng lại và nhìn Đổng Nguyên Dao: “Chúng ta vào ngồi

Đổng Nguyên Dao ngước nhìn đám hoa lúa, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt. Cô biết rằng Yī Yī đang giải thích tại sao hôm nay mới đến thăm mình; những lo lắng và sự xa cách do hai năm không gặp đã tan biến hoàn toàn sau những lời này.

  Yī Yī vẫn coi cô là bạn của mình!

   Đổng Nguyên Dao liền cười nói: “Tôi biết mà. Nhan Đại anh ấy đã đến tìm anh vài lần; anh ấy nói rằng em chưa theo Nhan Gia vào kinh thành.”

  Đạo Hoa nhìn Đổng Nguyên Dao, ánh mắt đầy lo lắng: “Nguyên Dao, em gầy đi so với trước rồi… Em có khỏe không?”

  Đổng Nguyên Dao cười, dù nụ cười không rạng rỡ như khi còn ở Trung Châu, nhưng vẫn rất vui vẻ: “Em khỏe lắm đấy, thật đấy. Em đừng lo cho em. Việc gia tộc Đổng bị tước quyền có thể là sự diệt vong đối với người khác, nhưng đối với em, đó lại là cơ hội mới.”

  “Dù cuộc sống bây giờ khó khăn hơn trước, nhưng em cảm thấy mình vẫn rất viên mãn. Có lẽ em cũng không ngờ được đâu… Rằng một ngày nào đó, em sẽ phải kiếm sống bằng việc bán những tác phẩm thêu dệt.”

  Đạo Hoa nhìn chằm chằm vào Đổng Nguyên Dao, muốn xác định liệu những lời cô nói có thật hay không, muốn biết liệu cô có chỉ đang cố tỏ ra vui vẻ hay không. Nhưng khi thấy ánh mắt đầy nụ cười của cô, tất cả những lời an ủi đều bị nuốt trở lại trong lòng… Cô chỉ đơn giản là nắm lấy tay cô ấy và nói: “Nguyên Dao, em có cần em giúp đỡ gì không?”

  Đổng Nguyên Dao cũng nắm chặt tay Đạo Hoa và cười nói: “Không cần đâu. Trước đây em sống nhờ vào gia tộc, nhưng bây giờ em muốn tự mình cố gắng. Không muốn làm phiền lòng em đâu…” Cô lại cười và nói tiếp: “Nếu một ngày nào đó em cần sự giúp đỡ của em, em chắc chắn sẽ nói với em.”