Cung điện hoàng gia.

   Tiêu Diệp Dương đã báo cáo kết quả điều tra về các quan lại và đồng bọn của phe Tám Vương cho Hoàng đế, sau đó lặng lẽ đứng sang một bên chờ đợi.

   Hoàng đế nhìn vào tài liệu trong tay và gật đầu hài lòng; sau khi đọc xong, ngài nhìn Tiêu Diệp Dương với vẻ an tâm và nói: “Công việc được thực hiện rất tốt, hiệu quả cao hơn nhiều so với những người ở Bộ Hình.”

   Tiêu Diệp Dương không tự nhận hết công lao mà khiêm tốn trả lời: “Điều này là nhờ vào việc Lực lượng Vệ binh Kim Linh đã từng đối đầu với đồng bọn của phe Tám Vương nhiều lần, nên chúng tôi khá am hiểu phong cách hành động của họ. Thêm vào đó, còn có thông tin mà các quan viên của Bộ Hình đã thu thập trước đó, giúp chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ.”

   Hoàng đế mỉm cười và gật đầu; ngài thấy cháu trai mình không tham lam công lao, biết cách quan tâm đến đồng nghiệp và thuộc cấp, điều này rất tốt. “Ta hiểu rồi. Khi mọi chuyện được giải quyết xong, cả Lực lượng Vệ binh Kim Linh lẫn Bộ Hình đều sẽ được ban thưởng.”

   Tiêu Diệp Dương cúi đầu chào: “Cảm ơn Hoàng đế.”

   Hoàng đế tiếp tục đọc tài liệu, suy nghĩ về cách xử lý những quan lại kia, rồi vẫy tay bảo Tiêu Diệp Dương có thể ra ngoài.

   Nhưng Tiêu Diệp Dương vẫn không di chuyển.

   Một lát sau, Hoàng đế nhận ra rằng Tiêu Diệp Dương vẫn đang đứng đó, liền hỏi: “Còn việc gì nữa sao?”

   Tiêu Diệp Dương bỏ đi vẻ nghiêm túc khi báo cáo công việc, khuôn mặt hiện lên vẻ e thẹn và không thoải mái, rồi nhẹ nhàng nhắc nhở: “Hoàng thúc, chú ruột và Yī Yī đã vào kinh rồi.”

   Hoàng đế bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, đặt xuống tài liệu và nhìn Tiêu Diệp Dương với vẻ mỉm cười: “Vậy thì sao?”

   Thấy Hoàng đế không nói gì thêm, Tiêu Diệp Dương cũng không né tránh nữa, mà thẳng thắn quỳ xuống cầu xin: “Yè Dương xin Hoàng thúc ban phép kết hôn.”

Hoàng đế cười khúc khích rồi lắc đầu: “Nhìn cái vẻ vội vàng của ngươi kìa.”

  Tiêu Diệp Dương cười e thẹn: “Cậu họ Hoàng, sắp tới ngày con trai cháu được phong độ tuổi trưởng thành rồi; cũng đến lúc nên kết hôn rồi.”

  Hoàng đế đứng dậy, bước đến bên cạnh Tiêu Diệp Dương, đưa tay giúp anh ta đứng dậy và thốt lên: “Thời gian trôi qua thật nhanh… Ngươi đã đến tuổi trưởng thành rồi.” Nói xong, ông vỗ nhẹ vào vai anh ta.

  “Chuyện hôn nhân của ngươi với cô Nhan Gia Đại là mẫu thân ngươi đã quyết định từ trước; bản thân hoàng đế không hề có ý cản trở. Nhưng đây là việc quan trọng cả đời ngươi… Ngươi có nên báo cho cha ngươi biết không?”

  Tiêu Diệp Dương lập tức cau mày.

  Nhìn thấy vẻ do dự của cháu trai mình, hoàng đế cũng cảm thấy bất đắc dĩ: “Chuyện này không thể tránh khỏi sự can thiệp của cha ngươi… Ngươi rồi cũng phải trở về cung của Bình Thân Vương để kết hôn mà?”

  Tiêu Diệp Dương cau mày càng sâu hơn, nhìn hoàng đế và nói: “Mẹ con nhà Mã rất giỏi giả vờ… Sau khi kết hôn, con không muốn sống trong cung của Bình Thân Vương đâu.”

  Hoàng đế liếc nhìn anh ta: “Không muốn sống trong cung ư? Có phải ngươi định nhường lại tước vị công tước cho Tiêu Diệp Thần sao?”

  Tiêu Diệp Dương im lặng một lát, rồi nói: “Những gì con muốn, con có thể tự mình cố gắng đạt được… Nhưng con không thể để Yī Yī phải chịu khổ cùng con.”

  Hoàng đế không biết nói gì: “So với cô bé Nhan kia, liệu ai mới là người thực sự phải chịu khổ đây?” Cô bé ấy thậm chí còn dám ra lệnh cho cả hoàng đế nữa đấy…

  Tiêu Diệp Dương vẫn giữ vẻ không cam lòng: “Sự hiện diện của mẹ con nhà Mã đã đủ làm ô uế danh tiếng rồi…”

“Ừm…

Lúc này, Hoàng đế không còn gì để nói nữa. Sau một lúc dài, ông mới mở miệng: “Diệp Dương, mặt mũi của hoàng gia không thể bị mất đi được. Chuyện gia đình các ngươi hãy tự giải quyết trong nhà, đừng để chuyện này trở nên rộng rãi và khiến mọi người cười nhạo!”

Tiêu Diệp Dương nhíu mày rời khỏi Cung Khánh Thanh. Anh biết rằng sau khi kết hôn, việc chuyển ra ở riêng gần như là không thể, nhưng chỉ nghĩ đến việc phải sống chung mái nhà với mẹ con Ma thôi, anh đã cảm thấy buồn nôn vô cùng.

Thôi, đành không nghĩ đến chuyện đó trước mà hãy tập trung vào việc ấn định cuộc hôn nhân trước đã.

Tiêu Diệp Dương rời cung và đi thẳng đến dinh của Bình Thân Vương.

Chẳng mất bao lâu, anh đã đến nơi. Đứng trước cổng dinh, nhìn ngắm ngôi dinh xa lạ nhưng cũng quen thuộc ấy, Tiêu Diệp Dương bỗng chốc cảm thấy hoang mang. Những hình ảnh liên quan đến quá khứ hiện lên trong đầu anh:

Mẹ anh từng cùng anh chơi đùa trong dinh này.

Cha anh đã đưa mẹ con Ma vào nhà.

Mẹ anh quyết đoán rời bỏ dinh này.

Mẹ con Ma chiếm đoạt sân vườn của mẹ anh.

Vào mùa đông lạnh giá, Tiêu Diệp Thần đã đẩy anh xuống hồ…

Anh được chú ruột đón ra khỏi dinh và đưa vào cung điện sống.

Khi những ký ức ấy hiện lên, khí tức hung hãn trong người Tiêu Diệp Dương càng trở nên mãnh liệt. Đúng lúc đó, người quản lý dinh Quản Sự vội vàng đến chào đón anh.

“Tôi xin chào Ngài Tiểu công tử trở về dinh!”

Nghe thấy lời chào đó, Tiêu Diệp Dương nhíu mắt lại, lạnh lùng nhìn người quản lý trước mặt mình cho đến khi người đó cúi đầu thật thấp, anh mới lên tiếng: “Tôi nhớ ngươi rồi. Hồi đó chính ngươi đã nói với cha tôi rằng lý do tôi rơi xuống hồ không phải do Tiêu Diệp Thần đẩy, mà là do tôi tự mình nghịch ngợm và vô tình té xuống.”

Quản Sự bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng. Khi vừa định mở miệng giải thích, anh ta đã cảm thấy đau dữ dội ở ngực, rồi cơ thể bị hất văng ra ngoài và đập mạnh vào tường của hoàng cung.

  “Bang!”

   Quản Sự ngã xuống đất, phun máu tươi, cổ bị quặn lại và ngất đi.

   Tiêu Diệp Dương bước vào hoàng cung một cách lạnh lùng. Khi đi qua chỗ Quản Sự, ông ta nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu chưa chết, thì đưa đi khai thác mỏ; nếu đã chết, thì vứt đi!”

  “Vâng!”

   Đức Phúc vẫy tay, và ngay lập tức hai lính canh bước tới để kiểm tra mạch tim của Quản Sự.

  “Còn thở được.”

   Đức Phúc nói một cách bình thản: “Thì cũng đưa đi khai thác mỏ đi.” Nói xong, ông ta nhanh chóng đi theo Tiêu Diệp Dương.

   Ngay sau đó, dưới ánh mắt kinh hoàng của các người canh cửa hoàng cung, Quản Sự bị kéo đi như một con chó chết.

   Người phụ trách các người canh cửa nhìn vào sân trong hoàng cung và nuốt nước bọt… Hoàng cung này sắp có biến động lớn rồi!!!

   Trong sân chính của hoàng cung.

   Bình Thân Vương cùng với mẹ và con trai là bà Ma đã nhận được tin tức ngay khi Tiêu Diệp Dương trở về. Ba người ngồi trong phòng khách với vẻ mặt khác nhau, chờ đợi Tiêu Diệp Dương đến gặp họ.

   Bà Ma nhìn Bình Thân Vương – người có vẻ không quan tâm gì cả nhưng lại liên tục xoa tay – với vẻ mặt u ám trong lòng.

   Bà biết rõ rằng Tiêu Diệp Dương sẽ không bao giờ từ bỏ tước vị của gia đình mình. Những lời nói trước đây về việc muốn nhận con nuôi chỉ là màn kịch mà thôi.

Tiêu Diệp Thần có vẻ bình tĩnh, nhưng đôi mắt hạ xuống lại lấp lánh ánh sáu u ám.

  Mặc dù trong lòng không hài lòng, nhưng Mã thị vẫn chỉnh lại trang phục của mình. Dù sao đi nữa, bây giờ cô ấy là phi tần của Bình Thân Vương, là mẹ danh nghĩa của Tiêu Diệp Dương; khi ông ta gặp cô ấy, ông ta buộc phải quỳ gối chào hỏi.

  Ba người đã chờ một lúc, nhưng không thấy Tiêu Diệp Dương đến, thay vào đó lại có hai vị Quản Sự xuất hiện.

  Nhìn thấy hai vị Quản Sự này, Mã thị cau mày và hỏi: “Các ngươi đến đây làm gì? Đại Quản Sự đâu rồi?”

  Hai vị Quản Sự cúi đầu thấp, kiên nhẫn trả lời: “Đại Quản Sự đã xúc phạm hoàng tử nhỏ, nên bị đưa đi khai thác mỏ.”

  Nghe vậy, Mã thị bỗng đứng dậy, tức giận đến nỗi muốn nói gì đó, nhưng tiếng ho của Tiêu Diệp Thần đã ngăn cô lại.

  Mã thị bình tĩnh lại, tỏ ra đau buồn và quay sang nhìn Bình Thân Vương: “Hoàng tử ơi, vừa mới trở về đã xử lý đại Quản Sự như vậy, ý ông ta là gì vậy? Đại Quản Sự đã phục vụ gia tộc này trung thành suốt nhiều năm, dù không có công lao lớn nhưng cũng đã vất vả không ít. Việc làm này sẽ làm cho các tôi tớ trong nhà cảm thấy thất vọng đấy.”

  Bình Thân Vương cũng cảm thấy tức giận; vừa trở về đã xử lý Quản Sự mà không hề báo trước, đây quả là một sự xúc phạm lớn. Ngay lập tức, ông ta nhìn về phía hai vị Quản Sự và hỏi: “Kẻ đồ khốn nạn kia đâu rồi?”

“Thứ hai Quản Sự báo: ‘Bẩm vua, hoàng tử nhỏ đang chờ ngài trong phòng đọc sách ở sân trước, nói là có việc muốn nói với ngài.’”

Ngay khi lời này vừa dứt, Tiêu Diệp Thần liền lên tiếng: “Đệ thứ hai của ta suốt những năm qua ở ngoài kia càng ngày càng thiếu quy tắc hơn. Về đến cung mà không đến chào cha mẹ trước, lại bảo cha phải đi gặp nó trước, đây là chuyện gì vậy?”

Bình Thân Vương nghe xong liền tức giận, lập tức nói với thứ hai Quản Sự: “Gọi cái đồ vô lại đó đến đây ngay.”

Thứ hai Quản Sự không hành động gì, mà thay vào đó quỳ xuống, đầy mồ hôi và trả lời: “Bẩm vua, hoàng tử nhỏ nói rằng chỉ sẽ đợi ngài nửa giờ trong phòng đọc sách thôi. Nếu ngài không đến, những chuyện sau này của cậu ấy sẽ không còn liên quan gì đến ngài nữa.”

Nói xong, thứ hai Quản Sự bắt đầu run rẩy.

Bình Thân Vương tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn: “Tên khốn nạn này!”

Mã thị và Tiêu Diệp Thần nhanh chóng nhìn nhau, ánh mắt đều hiện lên vẻ vui mừng. Lúc này, Mã thị đang chuẩn bị kích động thêm vài câu nữa, thì Bình Thân Vương đột nhiên đứng dậy, bước ra ngoài và nói với giọng tức giận: “Tên đồ vô lại đó… Hôm nay ta nhất định phải dạy dỗ nó cho đáng đời.”

Nhìn theo bóng dáng của Bình Thân Vương đang rời đi, Mã thị và Tiêu Diệp Thần đều cau mày.

Tiêu Diệp Thần im lặng một lát, rồi nói: “Mẫu thân, con sẽ theo sau để xem sao.”

Nghĩ đến lần trước con trai mình bị đánh, Mã thị lo lắng: “Hay là thôi đi? Không cần phải làm vậy…”

Tiêu Diệp Thần cười khẩy: “Làm sao được… Chẳng lẽ Tiêu Diệp Dương dám đánh con trước mặt cha sao?”

Nói xong, ông ta bước nhanh về phía sân trước.

Bình Thân Vương【Vua Bình Thân】 đến phòng đọc sách, thấy Tiêu Diệp Dương đứng tựa tay vào sau lưng trước bức tranh mà cả hai cha con ông và bà Ma đã cùng nhau vẽ. Nhìn thấy bóng dáng có phần cô đơn của con trai mình, Bình Thân Vương【Vua Bình Thân】 bỗng cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

“Khụ khụ~”

Bình Thân Vương【Vua Bình Thân】 ho khan một tiếng, rồi thấy Tiêu Diệp Dương quay người lại, chỉ vào bức tranh và giải thích: “Đó là món quà mà các thuộc hạ đã nhất quyết muốn tặng khi vua tổ chức sinh nhật lần trước.”

Tiêu Diệp Dương cười lạnh: “Tình cảm gia đình giữa cha và bà Ma thật là đáng cảm động.”

Nghe những lời nói không rõ ràng của Tiêu Diệp Dương, Bình Thân Vương【Vua Bình Thân】 lại cảm thấy tức giận: “Con trở về thì trở về đi, sao lại khiến cho vị Quản Sự đó gặp rắc rối? Ngay lập tức gọi hắn trở lại đây!”

Tiêu Diệp Dương ngồi xuống ghế và trả lời một cách thờ ơ: “Ehm… Có lẽ là không kịp nữa rồi. Có thể… người đó đã chết rồi.”

Bình Thân Vương【Vua Bình Thân】 ngẩn người, đang định nổi giận thì Tiêu Diệp Dương lại nói tiếp một cách nhẹ nhàng: “Sao vậy, cha lại muốn trách con vì một tên nô lệ nữa à?” Nói xong, anh ta cười chế giễu, “Cũng đúng thôi… Từ nhỏ đến nay, trong mắt cha, con có lẽ còn không bằng cả những tên nô lệ trong nhà này.”

Nghe vậy, Bình Thân Vương【Vua Bình Thân】 cứng người lại, môi anh ta rung ran, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, và cũng không dám mở miệng.

Tiêu Diệp Dương không muốn tiếp tục cuộc tranh cãi vô nghĩa này với Bình Thân Vương【Vua Bình Thân】, liền nói thẳng ra: “Con biết cha ghét con, con cũng không muốn trở về đâu… Nhưng hôm nay con trở về là do Hoàng thúc gọi. Con sắp kết hôn rồi, Hoàng thúc bảo con phải thông báo với cha.”

Bình Thân Vương bị tin này làm cho sững sờ: “Cậu nói gì vậy? Cậu sắp kết hôn rồi à? Với ai?”

   Tiêu Diệp Dương nhìn anh ta một cái và trả lời: “Con gái cả của Thượng thư Nguyên.”

   Bình Thân Vương phải suy nghĩ một hồi mới nhớ ra Nguyên Thượng thư là ai: “Ý cậu là người vừa mới vào kinh đó, Nhan Trí Cao phải không?”

   Tiêu Diệp Dương gật đầu: “Đúng vậy.”

   Bình Thân Vương lập tức lắc đầu: “Không được, tôi không đồng ý. Hoàng thái hậu đã nói với tôi về chuyện muốn gả Tưởng Uyển Oánh【Tưởng Uyển Oánh〕 cho cậu, và tôi đã đồng ý rồi. Tôi đang tìm cơ hội để nói chuyện với hoàng huynh…”

Nghe vậy, Tiêu Diệp Dương giận dữ đến mức mặt tái lại: “Cậu có quyền gì để quyết định chuyện hôn nhân của tôi?”

   Bình Thân Vương tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được: “Tôi là cha của cậu mà!”

   Tiêu Diệp Dương cười lạnh: “Cha? Bây giờ cậu mới nhớ ra mình là cha sao? Từ nhỏ đến lớn, cậu có bao giờ quan tâm đến chuyện của con trai mình chưa? Cậu có bao giờ làm tròn bổn phận của một người cha chưa? Bây giờ khi con trai đã lớn lên, cậu lại đến can thiệp vào chuyện hôn nhân của tôi… Dựa vào cái gì mà cậu làm vậy?”

   Bình Thân Vương bị đặt vào tình thế bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

   Tiêu Diệp Dương bình tĩnh lại, suy nghĩ kỹ lưỡng. Rõ ràng, việc Hoàng thái hậu muốn gả Tưởng Uyển Oánh cho anh ta chắc hẳn là đã được bàn bạc riêng với cha anh ta, chưa chắc đã thành hiện thực. Nghĩ thông suốt điều đó, anh ta nhìn Bình Thân Vương một cách lạnh lùng.

“Tôi sẽ không cưới Tưởng Uyển Oánh đâu. Nếu ngài thực sự đồng ý với lời yêu cầu của Hoàng thái hậu, thì hoặc ngài tự mình cưới, hoặc để cho một trong các con trai khác của ngài làm điều đó.”

“Ngoài ra, con gái cả nhà Nhan Gia đã được tôi chọn rồi. Tôi không hỏi ý kiến của ngài, chỉ đến để thông báo tin này cho ngài biết thôi. Nếu ngài đồng ý, tôi sẽ ghi ơn ngài; còn nếu ngài cứ khăng khăng từ chối, thì tôi chỉ có thể đi xuất gia mà thôi. Tôi nghĩ, với năng lực hiện tại của mình, chắc chắn sẽ có người trong dòng họ muốn nhận tôi làm con nuôi.”

“Trước đây, ngài đã công nhận Mã thị và con trai bà ấy làm chính thức, chẳng phải là để cho mọi người thấy rằng ngai vị của ngài không nhất thiết phải do tôi kế thừa sao? Bây giờ, tôi cũng không nhất thiết phải cần đến ngài làm cha đâu.”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt của Tiêu Diệp Dương, Bình Thân Vương cảm thấy tức giận đến tột độ. Đồng thời, trong đầu ông ta cũng hiện lên hình bóng của một người phụ nữ cũng mang vẻ quyết tâm tương tự… Ngay lập tức, ông ta run rẩy chỉ vào Tiêu Diệp Dương: “Ngươi… ngươi đang đe dọa ta à?”

Tiêu Diệp Dương cười khinh và lắc đầu: “Tôi biết ngài có Tiêu Diệp Thần… Làm sao tôi dám đe dọa ngài chứ? Tôi chỉ đang nói ra sự thật mà thôi.” Nói xong, anh ta bước ra khỏi phòng đọc sách.

Vừa ra khỏi phòng đọc sách, anh ta liền thấy tên hầu của Tiêu Diệp Thần đang đối đầu với Đức Phúc.

Khi thấy Tiêu Diệp Dương bước ra, Đức Phúc lập tức nhường đường.

Tiêu Diệp Thần nhìn thấy Bình Thân Vương trong phòng đọc sách, suy nghĩ một lát rồi nói với Tiêu Diệp Dương: “Em trai thứ hai của ta thật là oai phong… Vừa về đến cung, không chỉ sa thải vị Quản Sự có công lao với gia tộc hoàng gia, mà ngay cả cha chúng ta cũng phải đích thân đến gặp em… Còn ta thì lại bị tên nô của em chặn lại khi bước vào phòng đọc sách của mình… Em trai thứ hai ạ…”

Một hòn đá đã đập trúng đầu gối của Tiêu Diệp Thần, ngay lập tức, Tiêu Diệp Thần bị buộc phải quỳ xuống.

Đau đớn đến mức đẫm mồ hôi, Tiêu Diệp Thần nhìn thấy Tiêu Diệp Dương đang tiến về phía mình, cố gắng đứng dậy nhưng không thể dùng sức được chút nào.

Như vậy, Tiêu Diệp Dương đứng trước mặt Tiêu Diệp Thần; một người đứng, một người quỳ, từ xa nhìn lại, giống như Tiêu Diệp Thần đang đền tội và xin lỗi Tiêu Diệp Dương.

Nhìn thấy Tiêu Diệp Dương đang đứng cao hơn mình, và nhận thấy những kẻ hèn hạ đang lén lút quan sát từ xung quanh, Tiêu Diệp Thần cảm thấy vô cùng nhục nhã.

Trong khi đó, Tiêu Diệp Dương lại cảm thấy rất vui vẻ, anh ta lắc đầu cười chế nhạo và nói: “Tiêu Diệp Thần à, sao ngươi lại không biết học hỏi gì cả nhỉ? Nghe này, nếu sau này ngươi còn dám gọi ta là ‘em út’ nữa, ta sẽ đánh ngươi mỗi lần.”

Nói xong, thấy Bình Thân Vương vội vàng bước ra khỏi phòng đọc sách, anh ta cười lạnh rồi đi thật nhanh.

Tiêu Diệp Thần muốn than phiền, nhưng Bình Thân Vương chỉ sai người hầu đưa anh ta trở lại sân, thậm chí không hề an ủi gì mà đã rời khỏi dinh thự.

Sau khi rời khỏi dinh của Bình Thân Vương, Tiêu Diệp Dương nghĩ ngợi một lúc rồi đi về phía cung điện, và thông báo cho Hoàng đế về ý định của Thái hậu muốn gả Tưởng Uyển Oánh cho mình: “Hoàng thúc, xin ngài ban hành sắc lệnh kết hôn ngay bây giờ, con không muốn để xảy ra thêm rắc rối nào nữa.”

Hoàng đế vẫn chưa kịp nói gì thì người eunuch Quản Sự bên cạnh Hoàng thái hậu đã tiến lại gần.

“Hoàng đế, Hoàng thái hậu nói rằng lâu rồi không được dùng bữa cùng Ngài, muốn mời Ngài đến Từ Ninh Cung ăn trưa.”

Hoàng đế nhẹ nhàng đáp: “Thần biết rồi.”

Sau khi mọi người rời đi, Hoàng đế nhìn về phía An Công Công; An Công Công ra ngoài một lát rồi quay trở lại ngay.

“Báo Hoàng đế, vừa rồi Bình Thân Vương đã đến gặp Hoàng thái hậu.”

Hoàng đế liếc nhìn Tiêu Diệp Dương: “Chẳng phải đã bảo con nói chuyện kỹ lưỡng với cha mình sao?”

Tiêu Diệp Dương đáp giọng u ám: “Con vừa nói thì ông ấy đã không đồng ý, còn nói rằng đã đồng ý với đề nghị của Hoàng thái hậu và sẽ gả Tưởng Uyển Oánh【Tưởng Uyển Oánh〕 cho con.”

Nghĩ đến Bình Thân Vương – người có mối quan hệ thân thiết với gia tộc Tưởng Gia – Hoàng đế cũng cảm thấy bực bội: “Lát nữa con cùng Thần đến cung của Hoàng thái hậu ăn trưa nhé.”