Ngày hôm sau khi tham dự bữa tiệc của nhà Guo, bà Li đã nhận được lời mời từ nhà Tưởng Gia.

Đạo Hoa nhìn địa chỉ trên lời mời và reo lên vui sướng.

Nhà Guo nằm trên con phố ngay trước cửa dinh thự Tiêu Diệp Dương, trong khi nhà Tưởng Gia lại ở con phố phía sau; hai gia đình này nằm liền kề nhau, vây quanh Tiêu Diệp Dương.

Nghĩ đến điều này, Đạo Hoa cảm thấy hơi bực bội.

Bất kỳ ai biết rằng người của mình đang bị người khác để ý chắc chắn cũng sẽ cảm thấy không thoải mái.

Khi suy nghĩ đến đó, Đạo Hoa bỗng giật mình.

Người của mình...

Hóa ra, sâu thẳm trong lòng cô, Tiêu Diệp Dương đã trở thành “người của mình” từ lâu rồi sao?

Trong lúc mơ màng, Đạo Hoa quên mất mình đang ở trong phòng bà Li, và vô tình ném chiếc lời mời xuống đất.

Bà Li thấy vậy liền cau mày: “Con đang làm gì vậy?”

Đạo Hoa tỉnh táo lại, vội vàng nhặt lời mời lên và đặt nó cẩn thận bên cạnh bà Li: “Mẹ ơi, con không muốn tham dự bữa tiệc của nhà Tưởng Gia.”

Lần này, bà Li không tỏ ra hiểu thông, mà nói với giọng trách móc: “Dù con có không muốn đi đến đâu, cũng không nên bộc lộ ra ngoài cho mọi người biết con đang nghĩ gì. Nếu vậy, con sẽ bị người ta khai thác một cách dễ dàng mà!”

Nói xong, bà Li nghiêm mặt lại:

“Vì hôm nay đã nói đến đây rồi, mẹ có điều muốn nhắc nhở con.”

“Trước đây, con không thích tham dự các buổi tiệc, nên mẹ thường để con tự do làm theo ý muốn. Nhưng bây giờ con đã lớn rồi, không thể cứ sống theo cách riêng của mình nữa được.”

“Các buổi gặp gỡ, tiệc tùng như thế này là điều không thể tránh khỏi đối với mọi gia đình. Khi con lập gia đình và phụ trách việc chuẩn bị bữa ăn, con sẽ còn phải tiếp xúc với nhiều người hơn nữa. Đừng coi thường các buổi gặp gỡ giữa phụ nữ; đó không chỉ là phương tiện quan trọng để duy trì mối quan hệ với các gia đình khác, mà còn là con đường để tìm hiểu thông tin từ các nơi khác nữa.”

“Chúng ta sống trong nhà, nguồn thông tin về thế giới bên ngoài vốn đã không nhiều. Rất nhiều thông tin được nghe hoặc tìm hiểu được qua các buổi tiệc tùng. Vì vậy, việc biết cách ứng xử linh hoạt trong các buổi tiệc là điều con cần phải học hỏi.”

Đạo Hoa im lặng một lúc, vân vẻ với chiếc khăn tay trong tay, rồi nói khẽ: “Mẹ ơi, con hiểu rồi.”

Bà Li vuốt ve đầu con gái mình: “Theo mẹ thấy, việc nhà Tưởng Gia và nhà Guo đến đây thực sự rất tốt. Con có cơ hội quan sát xem các cô gái quý tộc ở kinh thành này g

Nói xong, cô ấy lấy lời mời của nhà Tưởng Gia ra.

“Nhà Tưởng Gia tổ chức bữa tiệc vào ngày 25 tháng 4… Thời gian này khá gấp rút; có vẻ như mối quan hệ giữa nhà Guo và nhà Tưởng Gia căng thẳng hơn chúng ta tưởng.”

Nghe vậy, Đạo Hoa trở nên ngạc nhiên: “Mẹ ơi, làm sao mẹ lại nhận ra được điều đó?”

Bà Li cười và nói: “Vừa rồi bà Guo cùng con gái đến đây, thì bà Tưởng cùng con gái đã chuyển đến phía này ngay sau đó… Trong tình huống này, hoặc là hai gia đình này rất thân thiện với nhau, hoặc là họ đang cố tình so tài với nhau. Theo những gì đã xảy ra trong bữa tiệc hôm qua, con nghĩ là trường hợp nào?”

“Nếu là đang so tài, thì chắc chắn không ai muốn thua kém đối phương… Một bên mời khách từ nhiều phía, bên kia cũng sẽ không để lại sau… Việc hai bữa tiệc diễn ra gần nhau như vậy rõ ràng là có ý định tranh đua với nhau… Nhìn này, bữa tiệc của nhà Tưởng Gia chắc chắn sẽ hoành tráng hơn bữa tiệc của nhà Guo, để vượt qua họ.”

Đạo Hoa lắc đầu không đồng ý: “Cuộc sống của mình là của mình… Sao phải sống chỉ để cho người khác xem chứ?”

Bà Li cười nhẹ và thở dài: “Con còn nhỏ lắm… Con chưa hiểu rằng có nhiều việc con không thể tự chủ được… Có những việc thực sự cần phải tranh đấu mới giành được.”

“Nhà Guo và nhà Tưởng Gia đều là những gia đình quý tộc lớn ở kinh thành… Cuộc đối đầu giữa bà Guo và bà Tưởng không chỉ liên quan đến bản thân họ, mà còn ảnh hưởng đến hai gia tộc đứng sau họ nữa.”

Đạo Hoa im lặng một lúc, rồi thốt lên hai từ: “Thật mệt mỏi…”

Bà Li cười và nói: “Đúng vậy… Làm con dâu của các gia đình quý tộc không hề dễ dàng chút nào… Tất nhiên, không phải ai cũng có thể đảm nhận được vai trò đó.”

Nghe vậy, chiếc khăn tay trong tay Đạo Hoa lại càng cuộn tròn mạnh hơn.

Quả thực, như bà Li đã nói, bữa tiệc của nhà Tưởng Gia vào ngày 25 tháng 4 diễn ra vô cùng hoành tráng… Họ không chỉ mời đoàn kịch nổi tiếng nhất tỉnh đến biểu diễn, mà các món ăn trên bàn tiệc cũng đều là những món cao cấp nhất… Mọi người đều phải thán phục sự giàu có của nhà Tưởng Gia.

Ngoài những điều đó, điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất là sự xuất hiện của Giả Ma Ma – người được Hoàng thái hậu cử đến chăm sóc Tiêu Diệp Dương – tại bữa tiệc này.

Ngay khi bà Giả Ma Ma đến, cô ấy đã thu hút sự chú ý của mọi người.

Đạo Hoa cũng quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ này… Bà Giả Ma Ma khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc được buộ

“Tôi nghe nói các bà gia sư trong cung rất nghiêm khắc đấy, những quy tắc và nghi thức của công chúa, công tử gì đều do họ dạy dỗ. Nếu không tuân theo quy định, họ sẽ trực tiếp đánh đòn ngay.”

“Thật sự hung ác như vậy sao?”

“Đúng vậy đấy, cậu bé hoàng tử nhỏ thật là không may mắn, giờ lại có thêm hai bà gia sư quản lý nữa.”

Giả Ma Ma đến đây không lâu, trò chuyện vài câu với phu nhân Jiang và phu nhân Guo, sau đó liền xin phép ra về: “Nhà của cậu bé hoàng tử có rất nhiều điểm không tuân theo quy định. Tôi và chị Zeng được Hoàng thái hậu và Hoàng đế sai đến để chăm sóc cậu bé, những việc này chắc chắn cần phải được sửa chữa từng cái một.”

Phu nhân Jiang cười đáp: “Ai mà không nói vậy chứ, Ye Yang sống một mình bên ngoài, cũng không ai chăm sóc cuộc sống hàng ngày của cậu ấy, thực sự là không được chu đáo cho lắm. May mà bây giờ các bà gia sư đã đến, chúng ta cũng yên tâm hơn rồi.”

Giả Ma Ma rất khiêm tốn nói: “Lão nữ sẽ cố gắng làm tốt những việc mà Hoàng thái hậu giao phó.”

Phu nhân Jiang lại hỏi: “À, thưa bà gia sư, Ye Yang vẫn chưa trở về à?”

Giả Ma Ma lắc đầu: “Chúng tôi đã đến đây được vài ngày rồi, nhưng trong thời gian này vẫn chưa thấy bóng dáng của cậu bé hoàng tử.”

Nghe vậy, phu nhân Jiang bất ngờ nhìn về phía phu nhân Li và cười nói: “Tôi nghe nói con trai và cháu trai của phu nhân luôn đi theo Ye Yang, không biết trong thời gian này các em có trở về nhà không?”

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, phu nhân Li nhìn phu nhân Jiang một cái rồi cười nói: “Cũng đã vài ngày rồi các em chưa trở về, nói là đi theo cậu bé hoàng tử đến doanh trại để rèn luyện.”

Giả Ma Ma, người vừa định rời đi, bỗng nhiên lên tiếng: “Lão nữ nghe nói, những năm gần đây cậu bé hoàng tử và Nhan Đại có mối quan hệ khá thân thiết phải không?”

Nghe câu hỏi đầy ý muốn tìm hiểu này, cùng với ánh mắt soi xét của Giả Ma Ma, phu nhân Li hơi nhíu mày, nhưng rất nhanh sau đó cười nói: “Các con trai nhà tôi khi còn học tại Viện Vọng Nguyệt thì từng là bạn học với cậu bé hoàng tử.”

Giả Ma Ma thấy phu nhân Li chỉ trả lời qua loa như vậy, trong lòng có chút không hài lòng, suy nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Không biết cô gái nhà Nhan Gia có đến đây chưa, để lão nữ được gặp một lần.”

Những quan lại có xuất thân thấp kém này thường rất giỏi trong việc nghiên cứu và sẵn sàng làm những điều đáng xấu hổ để đạt được thành công.

Ngay khi lời này vang lên, nụ cười trên khuôn mặt bà Li suýt nữa không giữ được nữa. Người phụ nữ này đã trước đó nói rằng hoàng tử nhỏ có mối quan hệ thân thiết với gia đình họ, và bây giờ lại đặc biệt yêu cầu gặp con gái của họ… Điều này có ý nghĩa gì?

Nhận thấy ánh mắt ngầm ý của các bà khác có mặt tại đó, bà Li kiềm chế cơn giận trong lòng, vừa định nói điều gì đó thì thấy con gái mình đứng dậy.

“Con gái cả của Ninh Môn Phủ xin chào Giả Ma Ma!”

Đạo Hoa bước lên hai bước, cúi chào một cách đúng mực và duyên dáng, sau đó nở nụ cười: “Xin hỏi Giả Ma Ma muốn gặp con gái này vì lý do gì?”

Thấy Đạo Hoa không hề e ngại hay sợ hãi khi đối diện với mình, và trên khuôn mặt cô ấy không hề có chút vẻ kính sợ nào, người phụ nữ luôn tự cho mình là người cao tuổi trong cung đình cảm thấy bị xúc phạm, và lập tức cảm thấy không hài lòng. Cô ta nhìn Đạo Hoa một lúc lâu, rồi đưa ra một nhận xét nhẹ nhàng: “Quả thật là một dung mạo đẹp.”

Trong cung đình, ngay cả các hoàng tử công chúa cũng phải gọi cô ta bằng danh hiệu “Giả Ma Ma”, vậy mà cô gái nhà quan cấp bốn này lại dám không coi trọng cô ta… Như vậy, cô ta chắc chắn phải dạy cô ta cách sống đúng mực.

Ngay khi lời nói của Giả Ma Ma vang lên, khuôn mặt bà Li lập tức trở nên u ám.

Làm sao có ai dám đánh giá một cô gái chưa lập gia đình là “dung mạo đẹp” chứ? Cứ như thể đang nói rằng con gái bà sẽ dùng vẻ đẹp của mình để kiếm tiền vậy… Người phụ nữ này thật là quá đáng lắm.

Đúng lúc bà Li định đứng dậy để phản bác, Đạo Hoa lại một lần nữa lên tiếng trước: “Tôi đã nghe nói rằng các bà trong cung đình đều rất biết lễ nghi và quy tắc… Quả thật là một người biết giữ phép tắc.”

Nhìn thấy Đạo Hoa cười nhẹ nhàng và không hề né tránh khi đối đầu với Giả Ma Ma, tất cả các bà có mặt tại đó đều ngạc nhiên và không thể tin được.

Guo Xuěmíng và Tưởng Uyển Oánh cũng đều nhìn về phía Đạo Hoa, ánh mắt họ đầy sự ngạc nhiên và kinh ngạc.

Cô gái Nhan Gia Đại này dám đối đầu trực tiếp với các bà cô trong cung của Thái hậu, thật là gan dạ quá!

  Đạo Hoa không quan tâm đến phản ứng của mọi người, cũng chẳng nhìn về phía Giả Ma Ma đang tỏ vẻ kinh ngạc, mà chỉ cúi đầu cười nhìn bà Jiang và bà Guo.

  “Con gái này chưa bao giờ đến kinh thành, có một điều con không hiểu, xin hai bà giải đáp giúp.”

  Bà Jiang nhíu mày, không nói gì.

  Nhưng bà Guo lại cười và nói: “Có chuyện gì vậy? Cứ nói ra xem, nếu bà không biết, còn có bà Jiang đây mà.” Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn, huống chi gia tộc Nhan Gia đã từng giúp đỡ chủ nhân, bà cũng sẵn lòng giúp Nhan Gia Đại này thoát khỏi tình huống khó khăn.

  Đạo Hoa cười nói: “Mọi người ở kinh thành đều khen ngợi người ta như vậy sao? Con nghe nói ở kinh thành có rất nhiều thiếu nữ quý tộc, mỗi người đều xinh đẹp phi thường; so với họ, con thật sự không đáng kể chút nào.”

  “Lúc nãy Giả Ma Ma đã gọi ngoại hình của con là ‘đẹp’, vậy thì những thiếu nữ quý tộc ở kinh thành chắc hẳn còn ‘đẹp’ hơn nữa phải không?”

  Nhìn vào đôi mắt đầy ham muốn học hỏi của Đạo Hoa, bà Guo lúc đó không biết phải trả lời thế nào. Nói rằng một cô gái đẹp trong chỗ công cộng như vậy, đó không phải là lời khen ngợi, mà thậm chí còn mang ý xấu xa.

  Bên cạnh, bà Jiang và Giả Ma Ma nghe Đạo Hoa nói vậy, đều cảm thấy ngạc nhiên và tức giận.

  Giả Ma Ma ngẩn ngơ một lúc, mới phản bác: “Lão nữ bao giờ nói rằng những thiếu nữ quý tộc ở kinh thành ‘đẹp’ đâu?” Bà không đủ kiêu ngạo để công khai miệt thị họ đâu.

  Đạo Hoa nhìn Giả Ma Ma một cách khó hiểu: “À, có phải con hiểu lầm ý của bà cô không? Nhưng nếu bà cô còn dám khen ngợi con, thì tại sao lại keo kiệt không khen ngợi những thiếu nữ quý tộc ở kinh thành chứ? Những người có thể vào cung gặp Thái hậu kia, bà cô không thèm khen vài câu sao?”

  Giả Ma Ma ngạc nhiên và tức giận khi nhìn thấy Đạo Hoa dám đối đầu trực tiếp với mình như vậy. Bà là người trong cung của Thái hậu mà, cô ta không sợ bị phật lòng sao?

Cô ấy không nói gì, thì Dao Hoa bắt đầu nói tiếp: “Giả Ma Ma, ngài sống lâu trong cung điện sâu thẳm, có lẽ không biết cha tôi là ai, nhưng bây giờ hãy lắng nghe kỹ nhé.”

“Cha tôi là quan chức được Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm làm Tri phủ Ninh Môn Phủ. Có thể trong mắt ngài, ông ấy không bằng những quan lại cao cấp khác mà ngài thường thấy trong cung, nhưng kể từ khi nhậm chức, ông ấy luôn làm việc chăm chỉ và tận tụy vì Hoàng đế. Dù chỉ là một quan viên cấp bốn, thì đó cũng là một chức vụ do Hoàng đế ban cho.”

Nói xong, cô ấy vỗ nhẹ vào ngực mình.

“Tôi… là con gái cả của Tri phủ Ninh Môn Phủ. Hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp Giả Ma Ma. Tôi không hiểu mình đã làm gì sai để phải bị ngài sỉ nhục như vậy.”

Nghe Dao Hoa nói một cách thẳng thắn như vậy, Giả Ma Ma hoàn toàn bối rối.

Ở kinh thành này, dù các thiếu nữ gặp phải bất công, họ cũng thường im lặng chịu đựng; ngay cả khi không thể nuốt nén được, họ cũng chỉ có thể nói những lời mềm mỏng, e dè để đáp trả. Làm sao lại có người như cô gái này – Nhan Gia Đại – dám công khai đối đầu một cách trực tiếp như vậy?

Việc công khai sỉ nhục con gái của một quan chức triều đình, mà trước đó cô ấy cũng không hề làm gì sai trái… Nếu chuyện này lan ra, dù cô ấy thuộc về cung đình của Thái hậu, cô ấy cũng sẽ phải chịu trách nhiệm.

Giả Ma Ma bỗng cảm thấy mình rơi vào tình thế khó xử, liếc nhìn bà Jiang.

Bà Jiang cũng hơi bối rối; sau khi nhận được lời kêu gọi giúp đỡ từ Giả Ma Ma, bà đang suy nghĩ cách giải quyết tình huống thì một cô hầu gái bước đến nhanh chóng.

Thấy cô hầu gái đó, bà Jiang lập tức hỏi han, muốn dùng cơ hội này để chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Có chuyện gì vậy?”

Cô hầu gái này là người mới được bà Jiang mua sau khi chuyển đến Ninh Môn Phủ; đây là lần đầu tiên cô ấy đến mang tin. Khi thấy bà Jiang hỏi, cô ấy không suy nghĩ nhiều và ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng:

“Báo bà, Tri phủ Nhan cùng hai người con trai của gia đình Nhan đã đến chào bá tước. Hồi nãy khi họ đi qua khu vườn, họ nghe thấy tiếng ồn ào ở đây; bá tước biết có người đã xúc phạm cô Nhan, nên muốn bà đưa họ đến để họ cùng với Nhan Đại tìm hiểu rõ sự việc.”

Nghe câu trả lời đó, bà Jiang ngẩn ngơ một lát… Bá tước và Nhan Đại lại ở đây làm gì?

Còn cô hầu gái này từ đâu đến vậy, trả lời câu hỏi cũng không biết, chẳng lẽ phải để nó đưa Giả Ma Ma đến sân trước để thẩm vấn sao?

Lúc này, bà Jiang mới nhận ra rằng cô hầu gái trả lời câu hỏi này quá lạ mặt, trong lòng liền cảm thấy vô cùng hối tiếc. Vì vội vàng chuyển người đến đây, thiếu nhân công nên mới mua thêm các cô hầu gái mới; nếu không, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót như thế này.

So với sự tức giận của bà Jiang, bà Guo ngay lập tức nhận ra điều quan trọng: “Các hoàng tử nhà Nhan Gia, có phải là hoàng tử thứ ba và hoàng tử thứ tư không?”

Cô hầu gái gật đầu: “Đúng vậy, là hai vị hoàng tử ấy.”

Nghe vậy, bà Li và một số người khác đều mừng rỡ, trong khi bà Guo lại bất ngờ đứng dậy và hỏi vội vàng: “Nếu các hoàng tử nhà Nhan Gia đã trở về, vậy Ye Yang cũng đã trở về chưa?”

Cô hầu gái tỏ vẻ bối rối và lắc đầu: “Thiếp không biết điều đó.”

Bà Jiang đã bình tĩnh trở lại, vẫy tay cho cô hầu gái rời đi. Nghĩ đến mối quan hệ thân thiện giữa Ye Yang và hai anh em nhà Nhan Gia, bà không khỏi nhìn Giả Ma Ma một cái, ánh mắt của bà như muốn an ủi cô ta.

Khi nghe bà Guo nói rằng Tiêu Diệp Dương có thể đã trở về, Giả Ma Ma đã không muốn ở lại đây nữa. Nhìn thấy ánh mắt của bà Jiang, dù trong lòng rất không muốn, nhưng sau nhiều năm sống trong cung, cô đã học được cách linh hoạt ứng phó. Ngay lập tức, cô đến trước mặt Dao Hoa và cúi chào.

“Thiếp đã nói sai lời, xin Nhan Đại cô đừng trách móc.”

Dao Hoa nhìn Giả Ma Ma đang quỳ gối, nhìn cô một lúc rồi bỗng nhiên cười nói: “Mụ biết không, vũ khí sắc bén nhất trên đời này là cái gì?”

Giả Ma Ma ngạc nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy giận dữ. Cô đã xin lỗi trước mặt mọi người rồi, vậy mà cô Nhan Gia Đại này vẫn không buông tha, thật là không biết điều gì là tốt.

Dao Hoa không quan tâm đến phản ứng của cô, tiếp tục nói: “Chính là miệng người. Khi miệng cô mở ra và đóng lại, tôi đã có được danh tiếng ‘xinh đẹp’. Bây giờ, chỉ vì cô nói một câu ‘tôi đã nói sai’, là muốn kết thúc chuyện này, tôi có thể tha thứ cho cô… nhưng cô có thể đảm bảo rằng người khác sẽ không lan truyền tin đồn không?”