Vào ngày mười bốn tháng Giêng, tại bữa tiệc của nhà Đổng, vào lúc bắt đầu giờ Tỵ (9 giờ sáng), bà Lý cùng với Phạm Thị đã dẫn theo Đạo Hoa, Lý Tử Tân và một số người khác ra ngoài.

Là bữa tiệc do quan chức cao cấp nhất tỉnh Trung Châu tổ chức, các gia đình đều không thể làm tròn bổn phận của mình. Khi Đạo Hoa cùng nhóm người đến nơi, trước cửa nhà Đổng đã có rất nhiều xe ngựa tập trung lại.

Vì có xe ngựa đi trước, Đạo Hoa cùng mấy người khác đã ngồi trong xe và chờ một lúc.

“Văn Tu!”

Bên ngoài xe, một giọng nam trầm ấm vang lên.

“Còn Văn Khải và Văn Đào thì sao? Họ không đến à?”

Tiếp theo, giọng của Nhan Văn Tu vang lên:

“Họ có việc, chiều nay họ sẽ đến cùng với thiếu gia nhỏ.”

Nhan Di Nhạc không nhịn được, liền kéo một góc rèm xe ra và lập tức nhìn thấy Đổng Nguyên Hiên đang nói chuyện cùng với Nhan Văn Tu ngay trước cửa nhà Đổng.

Nhìn thấy Đổng Nguyên Hiên tuấn tú như một vị thần tiên, khuôn mặt của các cô gái trong xe đều hiện lên vẻ ngưỡng mộ.

Đạo Hoa cũng liếc nhìn và trong mắt cô cũng hiện lên vẻ ngưỡng mộ tương tự.

Có lẽ vì ánh mắt của các cô gái trong xe quá mãnh liệt, Đổng Nguyên Hiên đã để ý đến điều đó, anh ngẩng đầu nhìn về phía này và khi thấy đó là các cô gái nhà Nhan Gia, anh liền mỉm cười và gật đầu.

Thấy vậy, Đạo Hoa vội vàng nói:

“Nhanh chóng hạ rèm xuống, đừng để người ta nhìn thấy.”

Bên ngoài, Nhan Di Nhạc vẫn cư xử đúng mực, nghe lời và hạ rèm xe xuống, sau đó cười nói:

“Lúc nãy anh Đổng đã cười với em đấy.”

Nhan Di Song lẩm bẩm:

“Đừng khoác lác nữa, rõ ràng anh Đổng đã cười với tất cả chúng ta mà.”

Nhan Di Nhạc vừa mở miệng định phản bác, nhưng đã bị Nhan Di Hoan kéo lại.

   Đạo Hoa ngồi bên cạnh, đang chơi với sợi lụa, không hề quan tâm đến cuộc tranh luận của họ; miễn là họ không gây ra tiếng ồn ào hay cãi vã, cô thường không can thiệp vào.

   Nhan Di Hoan cười và đổi đề tài: “Nói đến đây, anh Đông đã lâu không đến nhà chúng ta rồi.” Cô nhìn về phía Đạo Hoa và nói: “Chị gái, trước đây anh Đông luôn đi cùng với Tiểu Vương gia, anh ba và anh tư, nhưng trong năm vừa qua, tại sao họ không còn đi cùng nhau nữa?”

   Đạo Hoa trả lời: “Anh Đông sắp đến tuổi trưởng thành rồi, anh ấy đã bắt đầu lo việc nhà, vì vậy thời gian rảnh rỗi của anh ấy cũng ít đi.”

   Đổng Nguyên Hiên khác với anh ba và anh tư; gia đình Đổng đã chuẩn bị sẵn con đường cho anh ấy, chỉ cần anh ấy tuân theo sự sắp xếp của gia tộc, anh ấy sẽ có một tương lai tốt đẹp, không cần phải vất vả như hai người anh trai mình.

   Mọi người đều hiểu ra ý của cô.

   Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài xe ngày càng lớn, Lý Tử Tân bỗng nói: “Trong một hoặc hai tháng gần đây, nhà Đổng đã tổ chức khá nhiều bữa tiệc; nghe nói là để tìm bạn đời cho công tử Đổng đấy.”

   Nghe thấy điều này, Nhan Di Hoan cùng mọi người đều nhìn về phía Lý Tử Tân.

   Nhan Di Song hỏi một cách nóng vội: “Cô nói thật à? Không phải đùa đâu nhé?”

   Bị nghi ngờ, Lý Tử Tân hơi không vui và nói: “Tôi làm gì mà phải lừa các bạn chứ? Trước Tết, khi tôi cùng mẹ đến nhà người khác chơi, tôi đã nghe nhiều cô gái đang bàn tán về chuyện này đấy.”

   Đạo Hoa liếc nhìn Nhan Di Song có vẻ hơi sốt ruột, rồi nhìn Nhan Di Hoan đang xáo đều chiếc khăn tay của mình, cau mày và nói: “Việc anh Đông tìm bạn đời thì có gì đáng ngạc nhiên chứ? Cuối năm nay, chức vụ của Phủ Chính Đổng sẽ kết thúc; dù họ không chọn người ở Trung Châu, họ cũng sẽ quay về kinh thành để tìm bạn đời mà thôi.”

   Nói xong, khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc hơn.

   “Khi đi chơi ngoài, đừng vì nghe thấy chuyện gì đó mà làm ầm ĩ lên; nếu người ta thấy thế, họ sẽ nghĩ rằng các cô gái nhà Nhan Gia không nghiêm túc đâu.”

Hôm nay có rất nhiều quan chức cấp cao từ Trung Châu và phụ nữ các gia tộc lâu đời đến đây. Nếu các bạn không muốn để lại ấn tượng xấu với họ, thì hãy cẩn thận trong lời nói và hành động của mình.”

Nghe những lời này, Nhan Di Song và những người khác đều trở nên ngoan ngoãn hơn.

Bây giờ các cô gái đã khoảng mười ba, mười bốn tuổi rồi, ai cũng biết rằng hai năm nữa họ sẽ bắt đầu việc tìm chồng. Mỗi lần ra ngoài đều là dịp để xây dựng danh tiếng và tạo ấn tượng tốt, vì vậy họ tuyệt đối không dám hành xử bướng bỉnh, làm ảnh hưởng đến tương lai của mình.

Sau khi nói vài câu, thấy các em gái đã yên lặng, Đào Hoa mới yên tâm hơn và không nói thêm gì nữa, chỉ ngả người vào xe ngựa để nghỉ ngơi.

Sau đó, Nhan Di Song và những người khác đều không nói chuyện nữa.

Dương Tú Quân thấy Nhan Di Song và Nhan Di Hoan có vẻ mải mê suy nghĩ, ánh mắt anh ta lấp lánh, và anh ta hiểu ra điều gì đó liên quan đến chàng trai thanh tú mà họ vừa gặp.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển, đi qua cửa bên và tiến thẳng đến Cổng Thúy Hoa.

Khi đến Cổng Thúy Hoa, Đào Hoa và những người khác vừa xuống xe thì đã thấy bà Đỗng và Đổng Nguyên Dao đang đợi họ.

Bà Đỗng âu yếm nắm tay bà Lý và cũng không bỏ qua Phạm Thị【Phạm Thị】, nói nhiệt tình: “Cuối cùng các bạn cũng đến rồi! Sân khấu đã được chuẩn bị sẵn rồi, nhanh lên, theo tôi đi xem kịch đi!”

Bà Lý cười nói: “Chúng tôi phải đi chào bà Đỗng trước đã.”

Bà Đỗng cười đáp: “Mẹ cũng đang ở phía sân khấu đó.”

Bà Đỗng dẫn bà Lý và Phạm Thị【Phạm Thị】 đi phía trước, còn Đổng Nguyên Dao thì nắm tay Đào Hoa và những cô gái đi phía sau.

Đào Hoa thì thầm: “Hôm nay nhà các bạn có rất nhiều người đến phải không?”

Đổng Nguyên Dao gật đầu: “Đúng vậy, tôi dậy từ sáng sớm và đến bây giờ vẫn chưa kịp nghỉ ngơi đâu.”

Đạo Hoa đồng cảm vỗ nhẹ tay cô ấy, biết rõ việc tổ chức bữa tiệc thật sự rất mệt nhọc: “Công bạn quá nhiều.”

  Chẳng mấy chốc, mọi người đã đến phía sân khấu.

  Đạo Hoa nhìn những người đang chuẩn bị trên sân khấu và hỏi: “Nhà bạn mời đoàn Tuấn Hỉ phải không?”

  Đổng Nguyên Dao【Đổng Nguyên Dao】 gật đầu.

  Đạo Hoa: “An Hỉ cũng đến à?”

  Đổng Nguyên Dao【Đổng Nguyên Dao】 lại gật đầu: “Đúng vậy, anh ấy là trụ cột của đoàn Tuấn Hỉ; những vở kịch mà mọi người thích xem, đều cần có sự tham gia của anh ấy.”

  Đạo Hoa thở dài: “Hôm qua anh ấy lại bị phạt quỳ, lại bị đánh… Không biết liệu anh ấy có thể lên sân khấu được không?”

  Đổng Nguyên Dao【Đổng Nguyên Dao】 nói: “Việc diễn viên lên sân khấu trong tình trạng bị thương là chuyện rất bình thường trong các đoàn kịch; dù không thoải mái, họ vẫn phải chịu đựng.”

  Sau đó, bà Lý dẫn Đạo Hoa và một số người khác đến chào hỏi bà Đổng. Sau khi bà Đổng sắp xếp chỗ ngồi cho họ, bà liền bận rộn đi gọi những người khác. Đổng Nguyên Dao【Đổng Nguyên Dao】 ngồi cùng một lúc, nhưng khi thấy có những cô gái khác đến, anh ta cũng rời đi.

  Lúc này, vở kịch đã bắt đầu.

  Trong buổi diễn đầu tiên, bà Đổng đã yêu cầu An Hỉ lên sân khấu.

  Đạo Hoa vừa nhâm nhi hạt dưa vừa ngắm nhìn An Hỉ trên sân khấu.

  “Trước đây tôi cứ nghĩ hạt dưa ăn không có gì thú vị cả, nhưng giờ đã quen rồi; mỗi khi xem kịch, tôi không thể thiếu chúng được.”

  “Tôi cũng vậy, mỗi khi rảnh rỗi, tôi lại không thể kiềm chế được mà nhâm nhi vài hạt.”

  “Vào dịp Tết trước, tại bữa tiệc nhà bà Hạc, chúng tôi chỉ ngồi trong nhà và nhâm nhi hạt dưa thôi, nhưng cũng không thấy buồn chút nào.”

  “Bà tôi cũng thích vừa nhâm nhi hạt dưa vừa trò chuyện cùng chúng tôi.”

  Nghe những câu chuyện của các cô gái khác, Đạo Hoa mỉm cười; có vẻ như thói quen nhâm nhi hạt dưa đã dần trở nên phổ biến rồi.

  Vào giờ trưa, bà Giang dẫn Tưởng Uyển Oánh đến.

  Khi Tưởng Uyển Oánh đến, không ít cô gái đã xung quanh cô ấy, khen ngợi bộ trang phục và chiếc đội trang của cô ấy rất đẹp.

  Tưởng Uyển Oánh cười và lắng nghe những lời khen ngợi đó một lúc; khi nhìn thấy Đạo Hoa ngồi bên cạnh, á

Phía sau sân khấu, sau khi An Hỉ biểu diễn vài màn liên tiếp, cơ thể anh ta bắt đầu mệt mỏi. Nhưng vào lúc này, một người hầu từ phía trước sân chạy đến thông báo rằng anh ta cần ra sân trước để tiếp tục biểu diễn.

Nghe vậy, ông chủ nhóm hát vội vàng gật đầu đồng ý.

Sau khi người hầu đi xa, ông chủ mới nhìn về phía An Hỉ. Thấy khuôn mặt đã được trang điểm của anh ta cũng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi, ông ta cảm thấy hối hận; nếu biết trước thì hôm qua ông ta đã không đánh anh ta như vậy.

Tuy nhiên, tính cách của An Hỉ quá cứng đầu. Anh ta dám coi thường con trai của một quan lại có quyền lực lớn, vì vậy ông ta buộc phải trừng phạt anh ta một cách nghiêm khắc; nếu không, cả nhóm hát sẽ bị ảnh hưởng.

“Cố gắng biểu diễn thêm một màn nữa đi. Sau khi xong, tôi sẽ lập tức cho Ninh Hỉ thay thế bạn.”

An Hỉ không nói gì.

Ông chủ thở dài một tiếng, rồi ra hiệu cho người khác tiếp tục trang điểm cho anh ta.

An Hỉ không hề cử động, để mọi người tiếp tục làm công việc của họ, nhưng hai tay anh ta lại siết chặt lên đùi mình.

Vết thương trên lưng do cô gái kia để lại đã không còn gì nghiêm trọng nữa, chỉ là đôi chân vì quỳ lâu quá mà bị lạnh, bây giờ đang đau nhức dữ dội.