Việc Nhan Trí Cao được khen ngợi đã được hầu hết mọi người trong thành Xing Châu biết đến; ngay cả các quan chức của tỉnh Trung Châu cũng đã nghe tin này nếu họ thông thạo tin tức.

Tại phủ nhà họ Chu:

Ông lão Chu đang đọc thư về nhà do con trai thứ hai viết; ông Chu lớn và bà Chu ngồi dưới, lặng lẽ chờ đợi.

Một lúc sau, ông lão Chu đặt thư xuống và ông Chu lớn lập tức hỏi: “Cha ơi, con trai thứ hai có viết gì không?”

Ông lão Chu mỉm cười và nói: “Không có gì đặc biệt cả. Ngoài việc chào hỏi, anh ấy cũng kể rằng Hoàng đế đã trực tiếp khen ngợi một số đứa trẻ đã đi giúp đỡ người dân ở Kinh Quảng.”

Ông Chu lớn và bà Chu đều mừng rỡ: “Con trai chúng ta, Thành Nghiệp, có trong số đó không?”

Ông lão Chu liếc nhìn con trai cả và nói: “Câu hỏi đó thật là vô nghĩa! Thành Nghiệp cùng với các gia đình Đỗng, Tô và Nhan đã đi cùng với Tiểu Vương đến Kinh Quảng; không thể nào họ được khen ngợi mà Thành Nghiệp lại bị bỏ lại phía sau được.”

Ông Chu lớn cười và nói: “Con trai đã nói sai rồi.”

Ông lão Chu không muốn quan tâm đến con trai mình nữa, và tiếp tục nói: “Tiểu Vương là người biết ơn người khác; Thành Nghiệp đã đi cùng ông ấy và trải qua nhiều hiểm nguy, giờ đây cuối cùng cũng để lại ấn tượng tốt với Hoàng đế.”

Quách Tổng Đốc Chắc chắn sẽ không đề cập đến những đứa trẻ đó trong bản tường trình; việc Hoàng đế biết đến Thành Nghiệp và những người khác chắc chắn là nhờ vào bản tường trình của Tiểu Vương.

Nói xong, ông lão Chu nhìn bà Chu và nói: “Hãy chuẩn bị một món quà hậu hĩnh; khi Thành Nghiệp trở về, con hãy tự mình đưa đến nhà họ Nhan.”

Lần này, bà Chu không hề từ chối, mà gật đầu đồng ý: “Xin cha yên tâm, con dâu sẽ chuẩn bị chu đáo.”

Con trai đã viết thư về nhà; nếu không có cô gái Dao Hoa, liệu con trai có thể trở về được hay không? Ngay cả khi cha không ra lệnh, bà cũng sẽ tự mình đến cảm ơn họ.

Tiếp theo, ông lão Chu tỏ vẻ ngạc nhiên: “Việc thiết lập mối quan hệ tốt với nhà họ Nhan thật là đúng đắn; ai ngờ rằng, trước khi họ nhờ vả chúng ta điều gì đó, chúng ta lại được hưởng lợi trước.”

Ông Chu lớn hỏi thăm: “Hoàng đế đã trực tiếp khen ngợi Nhan Đại; liệu Nhan Đại có được thăng chức không?”

Ông lão Chu lắc đầu và vuốt râu, nói: “Vẫn chưa thể nói chắc được; còn phải xem Nhan Trí Cao có thể hoàn thành tốt công việc trong buổi báo cáo công việc hay không.”

Chủ nhân của gia tộc Chu lắc đầu thở dài: “Nếu cậu ta hoàn thành tốt nhiệm vụ, chẳng phải sẽ được ở lại kinh đô sao?”

  Bà cụ Chu trả lời: “Tôi không nghĩ vậy đâu. Nếu Hoàng đế thực sự đánh giá cao Nhan Trí Cao, rất có thể ông ấy sẽ tiếp tục gửi cậu ta đi các tỉnh khác.”

  Chủ nhân của gia tộc Chu ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

  Bà cụ Chu giải thích: “Gia tộc Nhan Gia không có bất kỳ quan hệ nào ở kinh đô cả. Hiện tại, Nhan Trí Cao chỉ là một viên quan cấp năm mà thôi. Nếu vào kinh đô, ông ấy cũng chỉ là một quan nhỏ không đáng kể. Thà rằng cậu ta được đi các tỉnh khác để xem liệu có thể tạo ra những thành tích gì không.”

  “Nếu thực sự có tài năng và tạo ra được thành tích, khi đó quay trở về kinh đô, biết đâu cậu ta đã được thăng lên cấp ba rồi.”

  Chủ nhân của gia tộc Chu nói: “Nhưng việc tạo ra những thành tích đó thật không dễ dàng chút nào… Thà rằng cứ yên ổn ở kinh đô làm một quan chức bình thường còn hơn.”

  Bà cụ Chu liếc nhìn người con trai cả của mình và thở dài trong lòng. Người con trai này thiếu đi sự nỗ lực và ham muốn thành công; người như vậy chỉ thích hợp sống an phận mà thôi.

  May mắn thay, cháu trai tên là Thừa Nghiệp rất tốt. Bây giờ nó lại kết bạn với những người như Tiểu Vương gia… Khi bà qua đời, có cháu trai coi sóc gia tộc, bà cũng yên tâm được rồi.

  Trong khi đó, đoàn người do Đổng Nguyên Dao dẫn đầu đã đến tỉnh Trung Châu.

  Khi con thuyền đến bến cảng của tỉnh lịch sự, trời đã tối om.

  Lúc này, dù Đổng Nguyên Dao và những người khác có muốn về nhà đến mấy, cũng phải đợi đến ngày hôm sau mới được.

  “Ha ha, lần này các bạn sẽ phải đến nhà chúng tôi mà!” Đổng Nguyên Dao nói với Đổng Nguyên Hoa, cười ha hả.

  Đổng Nguyên Hoa lập tức hiểu ý định của cô ấy: “Cô ấy đang nghĩ rằng nếu chúng tôi đến nhà cô ấy, có người ngoài ở đó, cô ấy sẽ tránh được hình phạt, đúng không?”

  Đổng Nguyên Dao kéo tay Đổng Nguyên Hoa, nhìn quanh xung quanh rồi thì thầm: “Cô ấy biết thì tốt rồi… Sao lại nói ra nữa chứ!”

  Bên bờ, người quản gia của gia tộc Đổng đã đợi xe ngựa từ lâu rồi. Khi thấy Đổng Nguyên Hiên và những người khác, ông ta lập tức tiến lên chào đón họ.

  Ngoài ra, xe ngựa của gia tộc Tô cũng đang đợi ở một bên.

  Sau đó, ngoại trừ Tô Hoằng Tín– người sống ngay tại

Khi chiếc xe ngựa vừa đến cửa lớn của nhà họ Đổng, Đạo Hoa ngồi trên xe đã thấy bà Đổng lao về phía Đổng Nguyên Hiên rồi bắt đầu khóc nức nở.

Ông Đổng dù cố kìm chế nhưng vẫn có thể thấy ánh nước mắt lấp lánh trong mắt ông.

“Thật là tình mẫu tử thiêng liêng trên đời này!”

Đạo Hoa vừa thốt lên, thì cảm thấy cánh tay mình bị ai đó kéo.

Đổng Nguyên Dao nhìn Đạo Hoa đầy lo lắng và nói: “Cô đi xuống cùng em đi, nếu không em sẽ bị đánh ngay tại cửa đây.” Nói xong, không đợi Đạo Hoa đồng ý hay không, cậu ta đã mở cửa xe và kéo cô xuống.

Bên này, vừa buông con trai ra, bà Đổng đang lau nước mắt thì thấy Đổng Nguyên Dao xuống xe, lập tức tức giận lao tới.

“Yi Yi, cứu mẹ với!”

Đổng Nguyên Dao lập tức trốn sau lưng Đạo Hoa.

Đạo Hoa nhìn thấy bà Đổng đang tức giận, nuốt nước bọt lại và khi bà còn cách mình khoảng ba bốn mét, cô đã quỳ gối chào: “Yi Yi xin chào dì Đổng, mong dì khỏe mạnh.”

Nhìn thấy Đạo Hoa, khuôn mặt bà Đổng lập tức nở nụ cười nồng nhiệt, liếc nhìn cô con gái đang trốn sau lưng cô, rồi âu yếm nắm tay Đạo Hoa: “Một năm không gặp, con càng lúc càng xinh đẹp rồi đấy.”

Bị khen ngợi nồng nhiệt ngay từ đầu, Đạo Hoa hơi không biết phải phản ứng thế nào, chỉ biết cúi đầu cười e thẹn, đồng thời liếc nhìn Đổng Nguyên Dao đang trốn sau lưng mình.

Đổng Nguyên Dao co ro lại và cười hiền lành với Đạo Hoa.

“Em là bạn thân của tôi mà, bạn thân là để làm gì chứ?

Chẳng phải là để đỡ lấy cơn giận dữ sao?

Hãy chịu đựng thêm một chút nữa đi!”

Thấy chồng mình đã dẫn các vị hoàng tử vào nhà, bà Đổng cũng không thể tiếp tục nói gì về con gái nữa, chỉ có thể cười và dẫn Đạo Hoa vào nhà, trong khi vẫn liếc nhìn con gái mình một cách lạnh lùng.

Sau đó, mọi người được dẫn đi gặp bà Đổng lão.

Bà Đổng đã vội vàng từ kinh thành đến vì cháu trai và cháu gái mình bị mắc kẹt tại phủ Hưng Vận. Khi nhìn thấy bà lão, Đổng Nguyên Hiênlập tức quỳ xuống cúi đầu chào hỏi.

Cả Đổng Nguyên Daonữa cũng không dám làm gì sai trái, mà ngoan ngoãn quỳ xuống xin lỗi.

Xét đến có khách người ngoài, bà Đổng không nói gì nhiều, mà bảo anh chị em Đổng Nguyên Hiênđứng dậy, sau đó mỉm cười chào hỏi những người khác.

Khi đến lượt Đạo Hoa tiến lên chào hỏi, bà Đổng liền kéo cô bé lại bên cạnh, nhìn ngắm rồi nói: “Đây là một đứa trẻ xinh đẹp, nhìn là biết được người ta sẽ yêu mến.”

Bà Đổng ngay lập tức cười và nói: “Đúng vậy, lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô bé, tôi đã rất thích.”

Bà Đổng quay sang người phụ nữ đứng phía sau và bảo: “Đi lấy chiếc mặt nạ bằng ngọc lam Đường Thiên mà tôi mang theo từ kinh thành đến đây đi. Kiểu dáng của nó rất mới lạ, rất phù hợp cho cô bé này đeo.”

Đạo Hoa lập tức muốn từ chối, nhưng bà Đổng đã ngăn cô lại: “Người lớn ban tặng thì không thể từ chối được. Bà ấy thích bạn, bạn phải nhận lấy.”

Thấy Đạo Hoa có vẻ không thoải mái, Đổng Nguyên Daoliền ngồi xuống bên cạnh bà và nói: “Bà ơi, bà không thích Nguyên Daonữa sao? Tôi và Đạo Hoa là chị em, nếu cô ấy có cái gì, tôi cũng muốn có.”

Bà Đổng vỗ đầu Đổng Nguyên Daovà cười nói: “Con cái hư đấy, tôi vẫn chưa trừng phạt con đâu, mà con đã nghĩ đến những thứ tốt đẹp của bà rồi.” Nói xong, bà nắm tay Đạo Hoa và cười.

“Những thứ tốt đẹp tự nhiên phải dành cho những cô gái ngoan ngoãn và hiểu chuyện. Con, đợi đến khi con học được cách sống nhẹ nhàng và thanh lịch rồi hãy đến xin bà nhé.”

Nghe lời này, Đổng Nguyên Daobật cười lên.

Đạo Hoa nhướng mày nhìn cô ấy và hỏi: “Sao vậy, con có ý kiến gì với những lời bà nói không?”

Nụ cười trên mặt Đổng Nguyên Daolập tức biến mất, cô ấy lắc đầu và nói: “Không đâu, chỉ là con là đứa trẻ ngoan nhất mà thôi.”