Mãi đến cuối tháng Tám, cánh cửa thành phố Hưng Vận mới được mở ra.

– Không thể không mở nữa; cánh cửa đã đóng suốt gần ba tháng, nguồn lương thực trong thành đã cạn kiệt hết, bây giờ rất nhiều người không còn gì để ăn nữa.

– Bây giờ dịch bệnh đã được khống chế, mọi người có thể ra ngoài tìm việc làm để sinh sống rồi.

– Đào Hoa tưởng rằng họ có thể rời đi được, nhưng ai ngờ rằng Tiêu Diệp Dương vẫn muốn ở lại để giúp đỡ các nạn nhân.

– Quách Tổng Đốc phụ trách công tác quân sự của ba tỉnh Trung Châu, Phân Tây và Kỳ Quang; lần này do lũ lụt và dịch bệnh xảy ra ở Kỳ Quang, ông ta cần phải điều phối mọi việc.

– Mặc dù dịch bệnh đã được kiểm soát, nhưng vẫn còn rất nhiều người nạn nhân chưa được sắp xếp chỗ ở ổn định.

– Quách Tổng Đốc hiện đang bận rộn không ngớt; Tiêu Diệp Dương đã đến thăm ông ta một lần, thấy chú mình gầy đi rất nhiều sau hai ba tháng, liền quyết định ở lại để giúp đỡ, đồng thời cũng muốn rèn luyện bản thân.

– Đổng Nguyên Hiên và Nhan Văn Tu cũng đã suy nghĩ cả đêm và quyết định ở lại.

– “Ban đầu, chúng tôi đến Kỳ Quang chỉ để rèn luyện trong công việc cứu trợ, nhưng không ngờ chưa kịp bắt tay vào việc thì đã bị nhiễm dịch bệnh. Bây giờ khi đã khỏe lại, chúng tôi cũng nên làm gì đó có ích, nếu không thì chuyến đi này sẽ trở nên vô ích thật sự.”

– Nghe những lời này, Đào Hoa và Đổng Nguyên Dao nhìn nhau.

– Đào Hoa nhìn ba anh em Nhan Văn Tu và nói: “Tôi đến đây là để đón các bạn trở về nhà, vì vậy, bất cứ lúc nào các bạn quay về, tôi cũng sẽ theo sau.”

– Đổng Nguyên Dao cũng vội vàng nói với Đổng Nguyên Hiên: “Anh trai, em cũng vậy; dù sao thì em cũng muốn trở về Trung Châu cùng anh.”

– Trước những lời này, cả Nhan Văn Tu lẫn Đổng Nguyên Hiên đều tỏ ra bất lực.

Cuối cùng, Đổng Nguyên Hiên lên tiếng: “Vậy thì các em hãy ở lại trong thành phố này, đừng đi lang thang ngoài kia. Bây giờ khắp nơi đều là những người dân bị thiên tai, hai cô gái nhỏ như các em ra ngoài sẽ rất nguy hiểm.”

  Đạo Hoa vội vàng gật đầu đồng ý: “Yên tâm đi, nếu không có các anh đồng hành, chúng tôi cam kết sẽ không đi lung tung đâu.”

  Đổng Nguyên Dao cũng gật đầu theo.

  Những ngày sau đó, Tiêu Diệp Dương cùng mọi người đều được Quách Tổng Đốc cử đi giúp đỡ người dân; Đạo Hoa và Đổng Nguyên Dao cũng không để thời gian trống rỗng.

  Đạo Hoa đã sai Qin Tiểu Lục quay trở về và mang theo vài chiếc thuyền đầy lương thực; còn Đổng Nguyên Dao cũng viết thư về nhà, và gia đình họ Đổng cũng đã quyên góp một số lượng lương thực.

  Hai người liền dựng lên một quán bán cháo bên cửa thành phố để phát cháo cho mọi người.

  “Việc đê sông bị vỡ thật sự gây ra nhiều tổn thất lớn!”

  “Đúng vậy, tôi nghe nói lần này, vùng Jiguang đã bị ngập chìm hàng loạt ruộng đất tốt, và nhiều ngôi nhà cũng bị cuốn trôi.”

  Đạo Hoa và Đổng Nguyên Dao ăn mặc giả nam, đứng trước quán bán cháo, vừa múc cháo cho mọi người vừa thì thầm trò chuyện.

  “Chính là vì những quan chức tham nhũng, lãng phí công quyền; nếu không, làm sao chúng ta lại phải chịu đựng những khó khăn như thế này!”

  Một giọng nói đầy oán giận vang lên bên tai Đạo Hoa và Đổng Nguyên Dao; khi họ ngẩng đầu lên, họ thấy một chàng trai khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, da đen, thân hình vạm vỡ, mặc đồ giản dị đang đứng đó.

  Thấy mọi người xung quanh đều có vẻ đồng tình, Đạo Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh không thể đánh đồng tất cả mọi người được đâu; không phải tất cả các quan chức đều xấu xa, vẫn còn rất nhiều người chính trực, liêm khiết.”

  Chàng trai đó cười mỉa mai: “Anh bạn trẻ ạ, anh còn quá non nớt… Trên đời này này, làm sao có thể tìm thấy những quan chức thực sự tốt được? Ngay cả nếu có, họ cũng chỉ là những kẻ ham danh vọng mà thôi.”

  Bên cạnh, Đổng Nguyên Dao không nhịn được nữa, đặt cái muôi xuống và nhìn chàng trai đó một cách không hài lòng: “Anh đang nói những lời vô nghĩa gì thế?”

“Nếu trên đời này không có những quan lại tốt, thì khi dịch bệnh bùng phát trước đây, những nguyên liệu dược liệu được gửi đến là do ai tổ chức gom góp vậy?”

“Và bữa cháo mà các bạn đang uống hiện nay, lại do ai chuẩn bị? Những người đang đi khắp nơi để cứu trợ và vận chuyển lương thực, họ là ai? Làm người không thể không có lương tâm; bạn không thể vừa ăn bữa cháo do các quan lại gom góp mà lại nói xấu họ.”

Chàng trai đó bị buộc phải im lặng, một lúc sau mới lầm bầm: “Bữa cháo này là do các quan lại gom góp à?”

Đổng Nguyên Dao nói: “Tất nhiên rồi. Hãy nghe kỹ này: hai quán cháo này, một được quản lý của Trung Châu tài trợ, quán còn lại thì do triệu phủ của Hưng Châu tài trợ. Nếu bạn không tin, cứ đi hỏi xem.”

Thấy mọi người xung quanh đều gật đầu đồng ý, chàng trai nhìn Đổng Nguyên Dao với vẻ bối rối, rồi không ăn cháo nữa mà cúi đầu rời đi.

Đạo Hoa kéo Đổng Nguyên Dao lại: “Sao anh lại tức giận như vậy chứ? Có lẽ người đó cũng chỉ là than phiền vì nhà mình bị hủy hoại mà thôi.”

Đổng Nguyên Dao cầm muỗng tiếp tục múc cháo cho những người phía sau: “Tôi chỉ không thể chịu đựng được thôi… Cha tôi thì tôi không nói gì nữa, nhưng tôi đã từ nhỏ chứng kiến cách cha tôi làm quan; có thể ông ấy vẫn còn mang theo một số thói quen của người quan, nhưng ông ấy thực sự đang làm việc vì lợi ích của người dân.”

Đạo Hoa nói: “Thôi nào, đừng tức giận nữa!” Rồi cô gọi Vương Mãn Nhi, bảo cô ấy mang một bát cháo đến cho chàng trai kia.

Cô nhìn thấy chàng trai đó còn dẫn theo một ông lão nữa.

Đổng Nguyên Dao liếc nhìn họ, nhưng không nói gì cả.

Đạo Hoa cười, cũng không giải thích gì thêm.

Cô không có cảm giác đồng cảm mạnh mẽ như Đổng Nguyên Dao【Đổng Nguyên Dao]; cô biết rằng người đó thực sự muốn nói đến những quan lại đã gây ra sự cố vỡ đê sông, và việc này hoàn toàn không liên quan gì đến cha dượng của cô, vì vậy cô cũng không hề bận tâm.

Trong chốc lát, tháng Chín đã đến.

Vào ngày Tết Trùng Thăng, Tiêu Diệp Dương theo lệnh của Quách Tổng Đốc đã đưa một lượng lương thực đến thành phố bên cạnh. Khi đi qua cổng thành, anh ta nhìn thấy Đạo Hoa và Đổng Nguyên Dao, liền hỏi thăm.

“Các bạn có muốn đi cùng tôi đến thành phố bên kia không?”

Đạo Hoa và Đổng Nguyên Dao đều sáng mắt lên: “Được sao ạ?”

Tiêu Diệp Dương cười nói: “Tại sao lại không được chứ? Chỉ là đưa thêm hai người các bạn thôi mà.”

Đạo Hoa vội vàng đáp: “Vậy thì chúng ta đi nhé. Anh đợi một chút nhé, em đi báo trước đã.”

Không lâu sau, ba người đã đến bến cảng và lên thuyền. Đứng trên boong thuyền, Đạo Hoa nhìn những cánh đồng bị lũ lụt ngập chìm và thở dài, rồi hỏi: “Hôm nay chúng ta có thể trở về được không?”

Tiêu Diệp Dương gật đầu: “Tất nhiên rồi. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, chúng ta sẽ trở về trước buổi tối.”

Một giờ sau, ba người đã đến bến cảng của thành phố bên kia.

Lần này, do thiên tai lũ lụt, hoàng đế đã trừng phạt mạnh tay một số quan lại; hiện nay, các quan ở tỉnh Kinh Quang đều làm việc rất cẩn thận, sợ rằng chỉ cần một sai sót nhỏ cũng sẽ bị trách móc.

Vì vậy, việc giao nhận hàng phẩm diễn ra khá suôn sẻ.

“Hoàng tử yên tâm, những lượng lương thực này, tôi sẽ ngay lập tức sử dụng để cứu trợ người dân bị lũ lụt.”

Tiêu Diệp Dương không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nói một cách bình thản: “Tôi đã mang đủ lương thực đến đây. Nếu tình hình thảm họa vẫn không được kiểm soát, thì đó là lỗi của ông, vị triệu phú này. Lúc đó, ông hãy tự đi giải thích với hoàng thúc đi.”

Người triệu phú bỗng nhiên run rẩy.

Ở phía đầu thuyền, nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc, không hề cười nói của Tiêu Diệp Dương, Đổng Nguyên Dao kéo tay áo Đạo Hoa và nói: “Khi hoàng tử không cười, trông anh ấy còn đáng sợ hơn nữa đấy…”

Đạo Hoa nhìn kỹ và chỉ im lặng, không đáp lại gì. Có lẽ vì cô ấy quá quen với Tiêu Diệp Dương rồi, hoặc có lẽ cô ấy đã từng thấy anh ấy sống trong cảnh nghèo khó… Dù sao đi nữa, cô ấy cũng không hề sợ hãi anh ấy chút nào.

Rất nhanh sau đó, Tiêu Diệp Dương đã trở lại và cười nói với Đào Hoa cùng Đổng Nguyên Dao: “Xong rồi, công việc của tôi đã hoàn thành. Khi quay về, chúng ta có thể đi chậm một chút để thưởng thức cảnh đẹp bên đường.”

“Tốt quá!”

Đào Hoa và Đổng Nguyên Dao luôn sẵn lòng hợp tác với nhau; lần này ra ngoài, chủ yếu cũng là để thư giãn và ngắm cảnh mà thôi.

Trên đường đi, ba người đứng trên boong tàu, nói cười vui vẻ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ từ bờ sông. Họ nhìn xuống và thấy một đoạn bờ sông đột nhiên sụp xuống, khiến vài người đang đi qua rơi thẳng vào nước.

Tiêu Diệp Dương lập tức ra lệnh dừng tàu và gọi những người biết bơi xuống cứu người. Anh cũng quyết định tự mình đi kiểm tra tình hình ở phía sau tàu.

Đào Hoa và Đổng Nguyên Dao muốn đi theo nhưng bị Tiêu Diệp Dương ngăn lại.

“Phía sau tàu rất hẹp và bừa bộn; các bạn đừng đi, kẻo rơi xuống sông đấy.”

Đào Hoa vội vàng nói: “Vậy anh cũng phải cẩn thận nhé.”

Tiêu Diệp Dương gật đầu rồi rời đi.

Khi Đào Hoa và Đổng Nguyên Dao đang chờ tin tức, lại có tiếng kêu cứu từ phía trước. Đào Hoa lập tức nhìn về phía đó và thấy bờ sông phía trước cũng đang sụp xuống, khiến hai người già rơi thẳng vào nước.

“Nhanh lên, cứu họ ngay!”

Mọi người trên boong tàu đều hoảng loạn nhìn quanh rồi nói: “Cô Yến ơi, những người biết bơi đều đã đi cứu người ở phía sau rồi; chúng tôi thì không biết bơi đâu.”

Đào Hoa ngạc nhiên, rồi nhanh chóng nhìn về phía hai người già đang lao về phía họ trong dòng nước.