“Chị gái lớn, tối nay em và hoàng tử nhỏ đã đi đâu vậy?” Trên đường trở về nhà họ Lý, Nhan Văn Tu vẫn lo lắng hỏi.

  Đạo Hoa đáp: “Không đi đâu cả, chỉ là đi xem đèn lồng trên phố thôi.”

  Nhan Văn Tu nhìn Đạo Hoa kỹ lưỡng rồi nói: “Dù hoàng tử nhỏ quen thuộc với gia đình chúng ta, nhưng dù sao anh ấy cũng là người ngoài. Sau này, nếu không có chú và Văn Khải đi cùng, em đừng ra ngoài một mình với anh ấy.”

  Đạo Hoa biết mình đã hành động bất cẩn tối nay, liền gật đầu ngoan ngoãn: “Anh trai, con sai rồi, làm các anh lo lắng. Con hứa, sau này dù đi đâu, con cũng sẽ báo trước cho mọi người.”

  Thấy vậy, Nhan Văn Tu không tiếp tục nói thêm nữa.

  Khi trở về nhà, chú và dì của Đạo Hoa nghe tin cô bé bị lạc mất khi đi xem đèn lồng cùng Tiêu Diệp Dương, cũng gọi cô lại và nói vài lời.

  Đạo Hoa tự biết mình đã sai, nên luôn tỏ thái độ lắng nghe và ngoan ngoãn.

  Phạm Thị cười nói: “Thôi được rồi, cô bé này biết giữ mức độ mà. Tối nay bị lạc mất, có lẽ cũng không ngờ tới. Chúng ta đừng để ý nữa.”

  Đạo Hoa liên tục gật đầu.

  Khi thấy Tiêu Diệp Dương dẫn Đức Phúc vội vàng rời đi, phản ứng đầu tiên của cô là muốn đuổi theo. Nhưng khi đến nơi, cô và anh trai đã cách xa nhóm người khác, và cô sợ Tiêu Diệp Dương sẽ không đợi mình, nên đành phải theo sau họ mà thôi.

  Lý Hưng Xương nói: “Dù vậy, bài học này cô bé nhất định phải ghi nhớ. Mặc dù an ninh ở tỉnh này khá tốt, nhưng vẫn không thể chắc chắn không có những kẻ xấu.”

  Đạo Hoa đáp: “Chú, dì, Đạo Hoa hiểu rồi, lần sau chắc chắn sẽ không tái phạm nữa.”

  Lý Hưng Niên cười nói: “Thôi được rồi, cả ngày đi chơi rồi, mọi người đều mệt mỏi. Nhanh về nghỉ ngơi đi.”

Nghe vậy, Đạo Hoa lập tức dẫn hai cô họ ra khỏi nhà.

Nhìn thấy cảnh Đạo Hoa hoảng loạn bỏ chạy, mọi người trong nhà đều bật cười.

“Cô bé này, bình thường làm việc rất giống một người lớn, nhưng mỗi khi mắc sai lầm, lại lập tức lộ bản chất ra.”

“Trẻ con mà, ai lại không sợ bị mắng chứ.”

Vào ngày mười sáu tháng Giêng, ba anh em Đạo Hoa không đi đâu cả, mà ở lại cùng gia đình họ Lý suốt một ngày.

Đến ngày mười bảy tháng Giêng, ba người bắt đầu hành trình trở về Tỉnh Hưng Châu, người tiễn họ vẫn là Lý Hưng Niên.

Cổng lớn của nhà họ Lý.

Sau khi chia tay từng người trong gia đình họ Lý, ba anh em lên xe ngựa trở về.

Nhìn chiếc xe ngựa dần khuất xa, hai chị em Lý Tử Tiên và Lý Tử Tân đều rất lưu luyến.

Phạm Thị cười nói: “Sao các con lại lưu luyến cô bé Đạo Hoa đến thế nhỉ?”

Lý Tử Tân lập tức tiến lên và nắm lấy tay Phạm Thị: “Mẹ ơi, cô họ của chúng con thật thú vị, ở bên cô ấy chẳng hề buồn chút nào cả, hơn nữa, cô ấy biết rất nhiều thứ đấy!”

Nói xong, cô bé bắt đầu đếm trên ngón tay: “Cô ấy biết trồng hoa, biết làm rượu, còn biết pha son phấn nữa; những hũ kem dưỡng da mà cô ấy mang cho chúng con, còn hiệu quả hơn cả những thứ bán ở cửa hàng Giai Thuý Các đấy.”

“Cô ấy còn biết tính toán nữa!”

Lý Tử Tiên xen vào nói.

Lý Tử Tân lập tức gật đầu: “Đúng vậy, cô họ của chúng con tính toán nhanh hơn cả anh trai nữa đấy. À, cô ấy còn biết tính trong đầu nữa, và cũng nhanh hơn anh trai nữa.”

Bà Giang cười nói: “Đầu óc của Đạo Hoa quả thực rất thông minh, giá như cô ấy là con trai thì tốt biết mấy.”

Phạm Thị lập tức nói: “Con gái thì sao? Tôi thấy Đạo Hoa là con gái cũng rất tốt mà, có một cô con gái nhỏ nhắn, nhanh trí và thông minh như vậy, thật là may mắn cho gia đình chúng ta.”

Mọi người vừa nói vừa đi về phía nhà.

“À, thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến lúc trường học mở cửa rồi.”

Trên xe ngựa, Nhan Văn Khải mở cuốn sách Xa Liêm ra, ánh mắt đầy lưu luyến nhìn những cảnh tượng sôi động trên đường phố.

Lý Hưng Niên cười nói: “Chơi đùa mãi như vậy cũng đủ rồi, đã đến lúc phải tập trung học tập trở lại.”

Đợi đến năm sau, vào dịp Tết Nguyên đán, chú sẽ đưa các em về tỉnh thành để cùng nhau ăn mừng lễ Hoàng đăng.”

Nhan Văn Khải vội vàng vỗ tay reo hò: “Tốt quá! Chú nhất định không được phụ lòng chúng em đâu!”

Lý Hưng Niên nhìn cháu trai mình một cái rồi cười mắng: “Chú bao giờ đã phụ lời ai đâu?” Nói xong, anh nhìn về phía Đào Hoa – người đang có vẻ buồn ngủ – và thấp giọng nói tiếp:

“Nói nhỏ lại đi… Mẹ chúng ta nói là tối qua ba cô gái kia nói chuyện riêng suốt đêm, nên em gái chúng ta mới được ngủ một lát.”

Nghe vậy, Nhan Văn Khải im lặng, chỉ tập trung nhìn ra ngoài cửa xe.

Đào Hoa thực sự rất buồn ngủ; tối qua, hai cô họ của cô nói rằng không nỡ để cô rời đi, nên đã muốn ngủ cùng cô. Cô không dám từ chối, nên đành đồng ý.

Vì vậy, người luôn quen với việc ngủ một mình này đã bị mất ngủ, lơ mơ suốt đêm cho đến khi gần sáng mới ngủ được một lát.

Chiếc xe ngựa lắc lư, khiến Đào Hoa càng thấy buồn ngủ hơn; cô đơn giản là tựa vào người Vương Mãn Nhi và ngủ thiếp đi.

“Bùm!”

Trong lúc đang ngủ, cổ Đào Hoa bị cứng lại; cô quên mất mình đang ở trong xe ngựa và xoay người như khi đang nằm trên giường, thế là cô ngã xuống khỏi ghế.

“Cô gái ơi!”

Vương Mãn Nhi hoảng sợ, vội vàng đỡ cô dậy.

Đào Hoa ngồi dậy với vẻ mặt mệt mỏi; cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất. Cô nhìn quanh xe và thấy chỉ có mình mình và Vương Mãn Nhi: “Ồ, chú và anh trai, anh tư đâu rồi?”

Vương Mãn Nhi trả lời: “Ông chủ muốn mua một số bút mực, nên chú hai đang cùng họ đi chọn hàng trong cửa hàng đó.”

Đào Hoa kéo một góc của Xa Liêm lên và thấy chiếc xe ngựa của họ đang đậu bên ngoài một hiệu sách.

Đặt Xa Liêm xuống, Đào Hoa vận động cơ thể một chút rồi lại tựa vào vai Vương Mãn Nhi, chuẩn bị ngủ tiếp.

Nhưng vì vụ ngã vừa rồi, cô cảm thấy lo lắng và không thể ngủ được.

“Sao họ vẫn chưa trở lại vậy?”

Đợi một lúc mà họ vẫn chưa quay lại, Đào Hoa lại mở Xa Liêm ra và nhìn ra ngoài; cô thấy mọi người trên đường đều đang chạy về phía trước.

Người lái ngựa đáp lại: “Phía trước có người bị đánh, bốn gia chủ dường như đã đi xem náo loạn rồi.”

Đạo Hoa nhíu mày: “Lại có người đánh người à?”

Chỉ vào ngày Tết Nguyên Đán, cô mới thấy có người buôn bán bị đánh; hôm nay lại xảy ra chuyện này nữa?

An ninh ở tỉnh lỵ này thật sự không tốt chút nào!

Lúc này, người hầu của Lý Hưng Niên chạy đến và nói: “Cô gái ơi, các gia chủ đang đợi cô phía trước, ông ấy bảo tôi lái xe ngựa đến đó gặp họ.”

Đạo Hoa gật đầu, đặt xuống Xa Liêm, và chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển.

Không lâu sau, xe dừng lại, cửa xe được mở ra, và Lý Hưng Niên cùng với anh em Nhan Văn Tu bước lên xe.

“Thời buổi này, làm gì cũng không yên ổn; những người chuyên chở hàng hay đưa tin tức thường xuyên bị cướp.” Lý Hưng Niên lắc đầu thở dài.

Nhan Văn Khải tiếp lời: “Người đó thật đáng thương… Một người đàn ông trưởng thành như vậy, nếu không bị đẩy đến bước đường cùng, chắc chắn sẽ không khóc thảm thiết như vậy trước mặt nhiều người đâu.”

“U울…”

Tiếng khóc nức nở vang lên bên trong xe, Đạo Hoa trở nên ngạc nhiên: “Buồn đến thế sao? Chắc hẳn người đó bị đánh rất tệ…” Nói xong, cô không kìm lòng được mà mở cửa xe để nhìn ra ngoài.

Lúc này, những kẻ đánh người đã rời đi, chỉ còn lại người bị đánh và một số người đến xem náo loạn.

“Được rồi, đừng nhìn nữa, chúng ta đi thôi!”

Lý Hưng Niên vỗ vào cửa xe, báo hiệu xe có thể tiếp tục lên đường.

“Khoan đã!”

Khi xe ngựa đi qua nơi người bị đánh, Đạo Hoa vội vàng mở cửa xe, nửa người cô nhô ra ngoài: “Anh Sáu à?!”

Lúc này, Tần Tiểu Lục đang cảm thấy tuyệt vọng tột độ.

Vì mất hàng, đoàn người chuyển hàng không thể trả được khoản tiền lớn đó; Tần Ngũ và những người khác đều bị bắt vào tù, vì nói rằng nếu không có tiền chuộc, họ sẽ bị đày đi xa.

Nhưng số tiền chuộc tội lên đến hàng nghìn lượng bạc chứ, ngay cả khi bán hắn đi thì cũng không đủ.

Những ngày gần đây, hắn lang thang khắp nơi trong thành phố như một con ruồi mất đầu, cuối cùng mới may mắn gặp được kẻ nợ trên đường phố, hy vọng họ sẽ khoan dung, cho họ thêm thời gian để gom đủ tiền.

Ai ngờ, vừa nói xong vài câu, bọn họ đã sai người đánh đập hắn dã man, và trước khi rời đi còn đe dọa rằng nếu ba ngày sau mà không gom đủ tiền, Tần Ngũ và những người khác sẽ bị đày đi.

Ba ngày…

Thời gian quá ngắn ngủi, khiến hắn gần như kiệt sức. Đúng lúc đó, hắn nghe như có ai đó đang gọi mình.

Qin Tiểu Lục ngẩng đầu lên với vẻ mặt mơ hồ.

Rồi, hắn thấy một chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt mình, một cô gái mặc áo quần lộng lẫy nhảy xuống từ xe và nhanh chóng bước về phía hắn.

“Tiểu Lục ca!”

Qin Tiểu Lục ngây người nhìn cô gái nhỏ bé xinh đẹp như tiên nữ trước mắt mình, không biết phải phản ứng thế nào.

Đạo Hoa vẫy tay trước mặt Qin Tiểu Lục: “Tiểu Lục ca, anh còn nhớ em không? Em là Đạo Hoa đây!”

“Đạo Hoa?” Qin Tiểu Lục lẩm bẩm, “Đạo Hoa là ai vậy?”

Đạo Hoa: “…